Тогда «Сейбры» стали применять другую тактику. В стороне от основной группы стали находиться отдельные пары наиболее опытных летчиков, которые при проходе наших групп атаковывали последние самолеты в строю и часто сбивали их. Но иногда они сами бывали сбиты. Так, в братском 196-м полку был летчик по фамилии Шебанов[20]. Обладая некоторой медлительностью, он часто запаздывал с увеличением скорости при обнаружении противника и оказывался в таком случае далеко позади основной группы. Его ругали, но это помогало мало. Однажды ведущий эскадрильи, увидев впереди противника, увеличил скорость. Шебанов, как всегда, пока осматривался, опоздал и оказался далеко сзади. В этот момент он увидел, как сверху-сбоку его группу атакуют два «Сейбра», которые после разворота оказались в 300 метрах впереди его самолета. Шебанову осталось только «обрамить птичками», то есть взять в прицел ведущий «Сейбр», и нажать на гашетку. Пораженный несколькими снарядами «МиГа», «Сейбр» накренился и вошел в пикирование. Его ведомый резко отвернул и ушел в сторону. Через несколько дней стало известно, что был сбит прославленный американский ас.

Поскольку я со своей группой был всегда сзади основной ударной группы, то дважды подвергался атакам этих «охотников». Однажды, идя шестеркой сзади полка, я слышу голос Родионова:

– Сзади «Сейбры»!

Смотрю – метрах в 200 сзади заканчивает разворот пара «Сейбров», и в тот же момент вижу, что ведущий одной из пар, Иван Лазутин, ведет по их ведущему огонь. Были ли попадания в него или нет, я не видел, но пара резко сделала разворот под самолет Лазутина, перешла в пикирование и скрылась внизу на фоне земли. Все произошло так стремительно, что я не успел дать никакой команды – ни на отражение атаки «Сейбров», ни на их преследование. Все происходило автоматически.

К сожалению, во втором случае ситуация сложилась гораздо хуже. Я вылетел звеном для усиления наших самолетов, уже ведущих бой, но к моменту моего подхода к району боя самолеты противника уже ушли в сторону моря. У наших тоже кончалось горючее, и они возвращались домой. Пройдя над районом боя, я со своей группой увидел, что навстречу нам на одной высоте с нами идет восьмерка «Сейбров». Не раздумывая, я дал команду «атакуем!» и с резким разворотом, с креном почти в 90° оказался метрах в 600 сзади этой группы. Но только я прицелился по ведущему и дал очередь, как что-то заставило меня обернуться назад. Что заставило меня обернуться вправо и посмотреть назад, – это мне неясно до сих пор. Мне показалось, что кто-то на меня смотрит! Это просто необъяснимо, но все, что я увидел сзади, метрах в ста, – это был огромный нос «Сейбра». Как мне показалось, от него к моему самолету потянулись трассы очередей шести его крупнокалиберных пулеметов. Я ни о чем не успел даже подумать (все было сделано автоматически), но в сотую долю секунды мой «МиГ» моментально выполнил полупереворот и вошел в отвесное пикирование. Но на пикировании, посмотрев назад, я увидел, что за мной пикируют (правда, немного отстав) сразу три «Сейбра»...

До этого нашим летчикам приходилось встречаться с этой тройкой. Она, как правило, атаковывала группы «МиГов», часто сбивала или повреждала наши самолеты и всегда уходила безнаказанно. Это был командир американской группы «Сейбров». Если остальные «Сейбры» летали парами, объединенные в звенья, то командира группы прикрывал не один, а два летчика, и притом наилучших. Это позволяло командиру тройки действовать более уверенно, активно атаковать и сбивать самолеты противника, то есть наши.

Надо сказать, что и мы часто летали «тройкой пар», то есть тремя парами. В этом случае две пары были ударными, а третья пара – прикрывающей. Этим достигалась такая же ударная мощь, как у восьмерки, но была экономия в силах. Но вызвано это было в первую очередь нехваткой летчиков, нагрузка на которых всегда была слишком велика. Ведь сделать в день два-три вылета на высоте 10—12 тысяч метров, постоянно дышать кислородом и испытывать перегрузки в 8—10 единиц, когда кровь отливает от головы и в глазах на десятки секунд темнеет, очень нелегко. Это не только перегрузка организма, но и накапливающаяся в нем усталость.

Но вернусь к пикированию. Мне было известно, что «Сейбр» более тяжел, чем МиГ-15, и поэтому лучше пикирует. Поэтому долго пикировать было нельзя – меня догонят и расстреляют! Но тут я увидел прямо перед собой кучевые облака. Мне оставалось только направить свой самолет в одно из них. Вскочив в облако, я резко развернул самолет влево на 90° и после выхода из облака вывел самолет из пикирования и начал разворот вправо, так как предположил, что ведущий «Сейбров» думает, что «МиГ» будет пикировать по прямой линии без разворота и полетит прямо. Так и оказалось. После разворота внизу под собой я увидел тройку американских истребителей, которая тщетно искала меня внизу. Не теряя ни секунды, я устремился на них сверху. Роли переменились: теперь атаковал я!

Но и они заметили меня и сразу разделились – ведущий с левым ведомым стали разворачиваться со снижением влево, а правый ведомый начал разворот с набором высоты вправо. Видимо, этот маневр был отработан ими заранее. Цель его была мне ясна: это ловушка. Кого бы я ни атаковывал, я буду вынужден подставить свой хвост и сам окажусь под огнем. Что мне оставалось делать? Можно было уйти вверх и прекратить бой, но мне не хотелось упускать такую интересную и выгодную ситуацию – вступить в бой с сильными летчиками, с командиром крыла (то есть целой дивизии!) «Сейбров», находясь в лучшем положении.

Правда, их было трое, но это меня тогда не смущало: я твердо верил в свои силы и в свой «МиГ». Но мне срочно надо было решить, кого атаковать. Если нижнюю пару – то правый ведомый сверху сразу же атакует и собьет меня... Поэтому я и выбрал именно его! Он был ближе ко мне и шел в правом развороте с набором высоты. Я спикировал, быстро зашел ему в хвост, прицелился и с дистанции примерно 600 метров открыл огонь. Медлить и сближаться ближе было нельзя: сзади была пара «Сейбров». Снаряды накрыли «Сейбр», и, видимо, один из моих снарядов попал в турбину его двигателя, потому что от самолета пошел сизый дым. «Сейбр» накренился и перешел на снижение, а затем вошел в пикирование. Смотреть дальше за его падением было нельзя – посмотрев назад, я увидел, что пара «Сейбров» уже метрах в 500 сзади меня. Еще немного, и оба «Сейбра» откроют по мне огонь из 12 пулеметов!

И вот тут я, видимо, совершил ошибку. Надо было просто увеличить угол набора высоты и уходить вверх, затягивая их на большую высоту, где «МиГ» имеет преимущество над «Сейбрами». Но к этому выводу я пришел гораздо позднее... Тогда же я снова сделал переворот под «Сейбров» и на пикировании, направив самолет в облако, сделал в нем правый разворот. После этого, выйдя из облака, я начал левый боевой разворот, но на этот раз «Сейбров» я увидел не внизу, а сзади-слева. Во второй раз моя уловка не удалась. «Сейбры» обошли облако по сторонам и сразу же последовали за мной. За счет лучшей маневренности они быстро догнали меня и сразу же открыли огонь. Трассы потянулись к моему самолету, и мне вновь пришлось уходить от трасс переворотом. «Сейбры» – за мной, догоняют меня на пикировании. Снова восходящая косая петля... В верхней части петли «Сейбры», как более маневренные, срезают радиус, догоняют меня и открывают огонь. Трассы снова проходят рядом с моим самолетом. Новый переворот, пикирование. Все повторяется сначала, но с каждым разом «Сейбры» все ближе ко мне, и их трассы чуть ли не задевают мой самолет. Видимо, наступает конец...