Кривоносов кивнул на дремавшего Тень.

– Я вижу, – сказал он.

– Но для начала я хочу узнать, кто такая Оболдина и зачем она искала мою дочь.

– Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь. Я сделаю все, что в моих силах.

– Не думаю, что мне понадобится ваша помощь, – улыбнулся старик. – За последние годы я научился самостоятельно разбираться со своими проблемами. Тень уже вплотную занимается этим вопросом. Очень скоро он сможет ее вычислить, и мы все о ней узнаем.

– Ну, как знаете, профессор Штерн.

– Хотя… кое-что вы можете для меня сделать, – произнес вдруг профессор.

– Все что угодно!

– У меня есть одна мысль по поводу этой Оболдиной. И я хочу проверить свое предположение. Доставьте меня и Тень к Центральной городской библиотеке. Прямо сейчас…

Звонок Никиты застал Артема врасплох. Он только собрался подключиться к Интернету, чтобы войти в любимую онлайн-игру, как делал каждый вечер. И тут ожил телефон.

– Телефон звонит! – завопил из своей комнаты Эдик.

– Слышу! – крикнул Артем. – А ты почему не спишь? Поздно уже!

– А ты?! – спросил младший брат.

– Мне можно, я взрослый! А ты еще в детский сад ходишь!

– Ха! – донеслось из соседней комнаты. Артем снял трубку.

– Чем занимаешься? – спросил Никита.

– А что?

– Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.

– Я тебя слушаю!

– Мне нужен не разговор, а помощь! – твердо сказал Никита. – Так что тебе не слушать надо, а быстренько одеться и выйти из дома!

– Что, нужно куда-то идти?! – ужаснулся Артем.

– Какие-то проблемы?

– Родителей нет! Они уехали из города к моей тетке, а я сижу с Эдиком. И это малолетнее чудище еще не уснуло. Как я могу уйти?

Из соседней комнаты тут же донеслось:

– Куда уйти?! Я с тобой!

– Ну вот, слышал? – спросил Артем. – Что стряслось-то?

– Дело жизни и смерти, – сказал Никита.

– Как всегда.

– На этот раз все серьезно. – По тону Легостаева было слышно, что он не шутит. – Я собираюсь совершить не совсем законное действие. И мне нужно… чтобы кто-то стоял на шухере. Доверить это я могу только тебе.

Артем озадаченно замолчал. С одной стороны, было очень приятно, что Никита ему так доверял. Но, с другой стороны, куда деть Эдика?

– Почему ты не позвонил Ксении? – спросил он наконец.

– Она не пойдет со мной на Хэллоуин. Так что я пока не горю желанием ее видеть, – честно признался Никита.

– Она тебя отшила?! – изумился Артем.

– Сейчас речь не об этом, – оборвал его Никита. – Ты мне нужен. Может, позвоним Клепцовой и попросим ее посидеть с твоим братом?

– А она согласится? – засомневался Артем.

– Не узнаем, если не спросим.

– Сейчас попробую…

Артем нажал на рычаг телефона и набрал номер Ирины. Трубку сняли очень быстро. До Артема донеслись громкие ритмы дискомузыки 80-х и дикий топот.

– Да? – гаркнула Ирина.

– Привет!

– Привет. Чего это тебе понадобилось? – Голос ее звучал так, словно она сильно запыхалась.

– Иринка, выручай! Никите нужна моя помощь, а мне не с кем оставить брата. Не посидишь с ним пару часиков?

– С этим зверенышем?! Вот уж дудки! Я еще помню, как он в прошлом году укусил меня за колено!

– Но это было сто лет назад! Сейчас он уже не кусается.

– Намордник для него приобрели, что ли?

– Просто он подрос!

Ирина задумалась. Музыка стихла.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Но при одном условии!

– Каком?

– Ты все-таки пойдешь на маскарад! И пригласишь меня танцевать!

– Что?! – завопил Артем.

– Не хочешь, не надо! Сиди сам со своим братом!

– Ну хорошо! – выпалил Артем, зная, что еще пожалеет об этом. – Хорошо! Я приглашу тебя на танец! Только не слишком обольщайся, я танцевать не умею!

– Ну, это дело наживное! Главное – начать! Ладно, жди, я через пятнадцать минут прибегу!

Все-таки в том, что они все жили в одном районе, были свои преимущества. Никита перезвонил пять минут спустя, и они договорились встретиться у ворот парка ровно в десять вечера.

Ирина подоспела очень скоро. Едва она ступила в прихожую, Эдик выпрыгнул на нее из стенного шкафа и с размаху стукнул ей по затылку молотком из пористой резины.

– Ки-я! – завопил малыш.

Ирина так глянула на Артема, что ему стало жутко.

– Слава богу, я обычно пользуюсь другим полушарием мозга! – процедила она сквозь зубы.

– Ну, я пошел, – пролепетал Артем. – Уложи его спать, пожалуйста. Потом можешь поиграть на моем компьютере.

Он обогнул Ирину и выскользнул на лестничную клетку.

– Постараюсь вернуться пораньше! – крикнул он, сбегая вниз по лестнице.

Клепцова захлопнула за ним дверь:

– Это в твоих интересах!

Эдик, размахивая резиновым молотком и громко вопя, прогарцевал в гостиную.

– Веселенький предстоит вечерок! – вздохнула Ирина и отправилась вслед за ним. – Эдька! А поесть в вашем доме что-нибудь найдется?

* * *

У ворот парка горел одинокий фонарь. Толку от него было мало: большого света он не давал, освещая лишь собственную стойку. Деревья уже лишились своей листвы, и ветер раскачивал их голые ветки, задевающие стальной абажур светильника.

Артем подошел к воротам и осмотрелся.

– Ты где? – позвал он.

– Здесь! – раздалось неподалеку.

Артем едва не подпрыгнул. Он резко обернулся и увидел Никиту, затянутого в черную кожу. Его голову покрывал капюшон, волосы спадали на лоб, закрывая глаза. Он всегда надевал этот костюм, когда собирался на свои ночные прогулки, но никогда раньше не звал с собой Артема. Значит, действительно случилось нечто из ряда вон.

– Куда это ты намылился? – поинтересовался Артем.

– В Центральную городскую библиотеку.

– Это же на другом конце города! – воскликнул Артем.

– На метро доберемся, – спокойно ответил Никита.

– И какого лешего тебе там нужно в такое время?

– По дороге объясню!

Они направились к ближайшей станции метро. Никита поведал Артему обо всем, что произошло в школе. О незнакомце в плаще, о Тени и о Гордее Борисовиче, оказавшемся не тем, за кого он себя выдавал. Артем выслушал его молча, лишь изредка качая головой. Он уже не так удивлялся всему необычному, как раньше. Слишком многое они пережили вместе.