Никита похолодел, услышав эти слова. Но обдумывать услышанное было некогда. Необходимо было поскорее найти злополучную книгу и побыстрее убраться отсюда.

Никита ворвался на широкую галерею и бросился к стеллажам. Здесь хранились тысячи книг! Старинных, толстых, в кожаных, матерчатых и позолоченных переплетах. Как найти нужную, особенно если тебя при этом пытаются убить?!

– Что-то ищешь? – вдруг раздалось прямо перед Никитой. Он уже слышал этот вкрадчивый голос. Совсем недавно.

Луна вновь вышла из-за облаков. В ее свете Никита увидел Тень. Тот стоял между двумя книжными стеллажами и сжимал в руках толстый фолиант в красном бархатном переплете. «Самые родовитые дворянские семейства…» – прочитал Никита вытисненные на бархате золотые буквы.

– Ты опоздал! – осклабился Тень.

– Не думаю!

Никита подпрыгнул высоко в воздух и с силой врезал в Тень сразу двумя ногами. Того отшвырнуло во тьму. Впрочем, книга исчезла вместе с ним.

Позади Никиты снова возникла фигура в плаще.

– Вот и ты! – прошипела она. – Смирись со своей участью, мальчишка! Тогда ты ничего не почувствуешь. Мне известны многие способы убийства, но тебя я, так и быть, умертвлю безболезненно!

Громко лязгнула металлическая цепь. Но тут из мрака возник Тень с перекошенным от злости лицом. Никита оказался меж двух огней.

– А это еще кто?! – крикнул Тень.

Похоже, они не были заодно. Хоть это радовало.

Человек в плаще отшатнулся и взвыл от ярости. Серебряная клешня метнулась из-под его плаща в сторону Тени. Лезвия прошили насквозь щегольской котелок и пригвоздили его к книжной полке. Тень схватился за голову, книга с громким стуком свалилась на пол.

– Ты пожалеешь об этом! – рявкнул Тень.

Выхватив черный меч, он рванулся к незнакомцу в плаще. Тот с яростным криком швырнул в него фонарем. Никита едва успел пригнуться к полу, иначе фонарь попал бы в него, затем схватил книгу и метнулся в сторону. Фонарь ударился о грудь Тени и разбился вдребезги. Горящий керосин брызнул во все стороны, огонь разлился по полу. Тень с истошным воплем отскочил назад, во тьму; его пиджак пылал. Человек в черном прижался спиной к стене и – растворился во мраке. Только горящий пиджак свалился на пол. Стоящий рядом книжный шкаф уже занялся огнем, пламя быстро разрасталось.

Никита, прижимая книгу к себе, бросился вниз по лестнице, прыгая сразу через пять-шесть ступеней. Услышав за спиной знакомый лязг, он машинально пригнулся. Серебряная клешня просвистела над его головой и сшибла с высокого пьедестала мраморный бюст. «Черный плащ» издал недовольный вопль. Никита одним прыжком преодолел оставшийся пролет, упал на бок и прокатился по полу, но тут же вскочил на ноги и огляделся в поисках путей к отступлению.

Луна вновь скрылась за тучами. В центре зала сгустилась чернота, и из нее вырос Тень. Вскинув меч, он бросился на Никиту.

Легостаев, не успев ни о чем подумать, выставил перед собой книгу. Изогнутый клинок стремительно вошел в переплет и застрял. Тень, стиснув зубы, с силой дернул меч на себя. В тот же миг Никита размахнулся и с размаху врезал ему фолиантом по голове. Тень рухнул на пол.

Галерея пылала. Пламя взбиралось все выше и выше, поглощая книжные шкафы, облизывая стены и деревянные перила лестниц. Тут, перемахнув через горящие перила, спланировал вниз, словно гигантская летучая мышь, человек в плаще. Тень подтянул колени к груди и вскочил на ноги. Меч снова заиграл в его ловких руках.

И вдруг в кармане Никиты завибрировал мобильник.

– Что такое, сынок, мамочка звонит? – хищно осклабился Тень. – Боюсь, мы ее немного расстроим.

Он метнулся к Никите, занеся клинок над головой. И в этот миг ему в спину с лязгом впилась серебряная клешня. Тень, изогнувшись дугой, яростно взвыл. В следующий момент тонкая цепь захлестнула его шею.

– Ты не причинишь мальчишке вреда! – прошипел «черный плащ». – Он только мой! И его жизнь принадлежит мне! – Он натянул цепь и резко дернул ее, одновременно разворачиваясь к Легостаеву.

Никита, не дожидаясь продолжения «дружеской» беседы, подбежал к окну, прикрыл лицо рукой и, бросившись прямо на стекло, выпрыгнул наружу. Он еще успел увидеть, как Тень врезался в темную стену и растворился в ней. Лишь черная дымка растеклась по перекрытиям.

Никита грузно свалился в заросли кустарника, едва не раздавив при этом Артема. На площадь перед библиотекой уже въезжали две пожарные машины, расцвечивая окрестности яркими красно-синими сполохами. Двери здания распахнулись, и на лестницу выбежал древний старичок в кителе.

– Ну наконец-то! – закричал он подоспевшим пожарным. – Где вас носит?! Пожарная сигнализация сработала десять минут назад! За это время тут вся библиотека сгорит!

– Не боись, дедуля, – заверил его водитель, пока команда раскручивала брезентовые шланги. – Сейчас вмиг все потушим!

– Где ты пропадал?! – зашипел Артем. – Почему мобильник не брал?!

– Потом объясню! – выдохнул Никита, зажимая рану на плече. – Валим отсюда!

И они опрометью бросились прочь от библиотеки.

Клепцова, сидевшая за компьютером Артема, устало взглянула на часы. Десять тридцать! Не мудрено, что хомячок дрыхнет без задних ног в клетке рядом с монитором. Ирина успела проверить свой почтовый ящик, полазить по Интернету, пообщаться на паре форумов и узнать прогноз погоды на завтра. Но Артем все не шел, а его младший братец уже успел ее порядком утомить. Он как заведенный носился по всей квартире, размахивая над головой резиновым молотком и нечленораздельно вопя. И сна не было ни в одном глазу, словно где-то в недрах его детского организма бешено крутился маленький вечный двигатель.

– Эдька, ты во сколько спать ложишься? – как можно строже спросила Ирина.

Эдик, скакавший по комнате, даже не остановился.

– Как уложат, так и ложусь! – небрежно бросил он, пробегая мимо.

– Ты тетю Иру уже утомил! А ну быстро в кровать!

– А сказку расскажешь? – спросил Эдик. – Моя мама всегда рассказывает мне на ночь сказку.

– Вот еще! Не знаю я никаких сказок!

– Тогда не лягу!

И Эдик галопом умчался в прихожую.

– Ладно! – воскликнула Ирина. – Сейчас что-нибудь вспомню! Эдик тут же примчался обратно:

– Пойдем в мою комнату!

Он быстренько почистил зубы, разделся и юркнул в свою кроватку. Ирина села рядом и закатила глаза к потолку. Порылась в памяти в поисках чего-то похожего на сказку. Да так и замерла. Она не помнила ни одной сказки! И раньше это ее ничуть не беспокоило. Но сейчас нужно было как-то выкручиваться.

– Значит, так, – начала она. – Называется сказка… «Коробок»!