Покосилась на пол.

– Простите. Давайте, я дальше сама?

Вижу, лорду неловко, да и неудобно, стыдно. Может, местные дамы привыкли, чтобы их носили на руках, а мне внове. Опять же захрапела посреди важного совещания – хороша принцесса!

– Не надо, мне нетрудно, – отверг предложение Риоре и свернул в уходивший под легким уклоном коридор. – Если заснете снова, даже лучше: перемещение порталом не слишком приятно.

Покорно прикрыла глаза, убаюканная ровной поступью, только не задремала. Как же, портал, а тут – Спящая красавица! Это в книгах фэнтези телепорты не открывает только ленивый, а в Гаменции, если верить опальному советнику, они редкость, чрезвычайно сложное занятие, равно как упомянутый в разговоре шар. Пока настроишь, семь потов сойдет.

– Янина… – Риоре остановился, пришлось разлепить веки: вдруг что-то важное? – Янина, – повторил он с предельной серьезностью, – я обязан получить ваше согласие.

– На что?

Сонливость как рукой сняло. Настороженно уставилась на мрачного лорда, перевела взгляд на его отца. Придворный интриган изображал полное неведение, хотя глаза выдавали: хитрые-хитрые. Складывалось впечатление, будто Конрад всячески скрывает радость от осуществления некоего плана.

– Похоже, семейство Вариэль станет моим проклятием.

Поерзала. Риоре правильно понял, отпустил. Оправила юбки и, повернувшись к старому лорду, потребовала:

– Рассказывайте!

– Это не идея отца, ваше высочество, – вступился за родителя опальный советник, – хотя он одобрил.

Формальное обращение лишь подлило масла в огонь моей подозрительности. Какую же гадость они затеяли?

– Мне потребуется ваше согласие на брак, – продолжил Риоре. – Пока вы спали, мы все обсудили и пришли к выводу, что фиктивность отношений быстро раскроется, придется изображать настоящие.

Нахмурилась, осмысливая услышанное, а ушлый лорд, не теряя времени даром, извлек из воздуха кольцо. Эффектно!

Символ замужества заслуживал пристального внимания. Любая девушка обрадовалась бы такому подарку. Не дешевая штамповка. Явно фамильное, кольцо играло в свете шаров, манило блеском камней. Их я насчитала три вида: бриллианты, рубины и нечто незнакомое, кофейное. Все небольшие, но хорошей огранки. Пока я разглядывала украшение, Риоре не двигался и словно терпеливо ждал моего решения. Ладно, поиграю в невесту. Надела.

– Рад, очень рад, – удовлетворенно кивнул лорд.

Фыркнула:

– Полагали, я окажусь капризной девицей?

– Допускал мысль, – осторожно ответил Риоре.

Невольно покосилась на его руки: держится ли за перстень?

– Что-то не так?

– А?

Вздрогнув, подняла на него глаза. Лорд, прищурившись, наблюдал за мной; губы сложились в легкую самодовольную улыбку.

– Вы столько внимания уделили моим рукам… Заверяю, я их тщательно вымыл и вытер после опытов.

Щекам стало жарко. Неловко, он невесть что подумал! Еще решил, будто влюбилась.

– Ее высочество разгадала твой секрет, – вступил в разговор Конрад. – Внимательная девушка!

Покосилась на старого лорда и перевела взгляд на молодого. Ну, условно молодого, хотя для меня мужчина в возрасте до… Впрочем, не важно. Подумаю о возрасте позже, когда, в строгом соответствии с высказываниями из Интернета, устроюсь под пледом в окружении сорока котов.

Риоре сначала нахмурился, пытаясь понять, о чем речь, затем досадливо скривился и поблагодарил:

– Спасибо, Янина, я думал, что изжил вредную привычку. Но вернемся к насущным проблемам, – вернулся прежний деловой тон. – Если мы просто так объявим о помолвке, никто не поверит. Нужно продумать легенду. Вам что больше по душе: замужество или намерение в него вступить?

Ни секунды не колеблясь, выпалила:

– Намерение!

Видимо, вышло чересчур эмоционально, раз Риоре прицепился:

– Вы опасаетесь брака, Янина?

Никогда не задумывалась на подобные темы. Жизнь текла своим чередом. Я работала, общалась с друзьями и рассталась с парнем вовсе не из-за нежелания последнего подарить кольцо – банально прошла любовь. Мы начали встречаться в институте, тогда нас связывали общие интересы, потом их не осталось. Обычная история.

– Опасаетесь вы, – напомнила одну из прежних бесед с ценителем алых простыней, – я к нему равнодушна.

– Не похоже.

По губам Риоре скользнула гаденькая ухмылочка, которая мне не понравилась. Можно подумать, блондин знал нечто такое, о чем я не догадывалась.

– Помолвка, – вернула разговор в прежнее русло я. – Не идите по стопам своего отца, который обожает вмешиваться в чужие жизни.

Конрад недовольно засопел, но промолчал. На правду не обижаются, лорд Вариэль-старший действительно добавил проблем. Судите сами: по его милости я лишилась семьи и дома, неизвестно кто и неизвестно где. Только в Гаменции не останусь, принцесса или нет. Разберусь с королевой, выполню обязательства перед Риоре и потребую вернуть меня обратно.

– Поздно. – Лорд откровенно издевался, теперь он усмехался открыто. – Именно этим я и занимаюсь многие годы.

Так и подмывало ответить: «Тут все подобным занимаются», – но не стала.

Риоре неторопливо окольцевал собственную руку тонкой полоской металла с единственным неприметным камушком. По сравнению с моим символом брака этот казался заморышем.

– Запомните, поженимся в родовом замке, – менторским тоном начал он. – Вы…

– …влюблена без памяти, поняла, что была не права, жить не могу без бывшего жениха, – невежливо оборвав собеседника, отбарабанила штампованный пересказ сериалов на брачные темы. – Не беспокойтесь, выкручусь.

Брови лорда поднялись домиком. Похоже, он сомневался в моей изобретательности. Ну да, откуда мужчине из другого мира знать о содержании дамских журналов? Там публиковали наглядные пособия на тему «любви до гроба». Покопавшись в памяти, наверняка найду подходящее. Каюсь, смотрела вечерами разные мелодрамы, шуршала в обеденный перерыв и «Космо», и «Лизой», даже дешевыми журналами по цене билета на автобус. Скучно жевать просто так, а серьезное мозг не воспринимает. И пригодилось же!

– С любовью осторожнее, – посоветовал Риоре. – Тео.

Совсем забыла о юном претенденте на сердце и связи принцессы, но лорд прав: вряд ли чувства Лики остались не замеченными для придворных дам. М-да, проблема! Видимо, придется сначала отделаться от прилипчивого герцогского сынка, а потом уже заводить новые, пусть и фальшивые отношения.

– Нет. – Лорд категорично отмел идею с возвращением кольца. – Оно должно быть на вас на балу. Обязано, – подчеркнул Риоре, зародив сомнения.

Уж не очередной ли артефакт красовался на безымянном пальце? К слову, в Гаменции ему не придавали такого значения, как в христианском мире. Обручальное кольцо могли носить на любом пальце.