Словом, странно, но логики пока не улавливала. Вероятно, разгадка таилась в прошлом, в причинах, по которым меня объявили мертвой и спешно отправили в другой мир. Настолько спешно, что даже мать оставалась в неведении.

Эх, отправить бы самого Конрада Вариэля в местную Тайную канцелярию, но увы!

Вернулась к реальности и вывела последнюю букву. Вроде ровно. Стараниями учителей писала я сносно, пусть и медленно. Почерком Лики, разумеется, собственного иметь не дозволялось.

Так, теперь печать.

Вложила лист с приглашением в конверт, надписала и потянулась за воском. С непривычки едва не обожглась, но каплю не размазала. Оттиск печатки – все как в старинных фильмах.

Пальцы с непривычки болели. Я и ручкой писала редко, предпочитала клавиатуру, реальную и сенсорную, а тут перо. Помассировала пальцы и проверила, не натерла ли мозоль. Вот она, цивилизация! Мы научились запускать космические корабли, но не способны выписать одно приглашение. Ладно, десять. По традиции Лика звала ряд дальних обедневших родственников и одну бывшую фрейлину, с которой прежде дружила. Придворная дама вышла замуж, родила и схоронилась в глуши, в имении супруга, а ее место заняла Леонсия. Полагаю, стараниями Риоре. Теперь дама вернулась в столицу, нужно пригласить, иначе вызову подозрения.

Господи, сколько же разных сведений в голове! Тяжело, когда тебе в ускоренном порядке передают чужую память.

Скоро должна подойти для последней примерки портниха. Порадоваться бы, платье получилось изумительным, вовсе не голубым, как хотелось королеве, а зеленым, только не получалось. Сложно думать о тряпках, когда тебя собираются завтра убить.

Хоть бы Риоре пропустили! Клянусь изображать влюбленную дурочку, лишь бы не отходил весь вечер. Он не ангел, тот еще романтический герой, но маг. Значит, защитит. Надеюсь.

Знаю-знаю, приглашения отправляют заранее, а не накануне, но все, кроме бывшего советника, и так в курсе, бумажки – чистая формальность, Риоре же… Банально боялась и тянула до последнего, понимая: по головке не погладят.

Поколебавшись, спрятала опасный конверт среди обычных приглашений и потянула за шнур. Ну, с богом. Или в кого тут верили? Пока не видела никаких храмов, поэтому затруднялась ответить на данный вопрос.

Вздохнув, решила прогуляться по саду. Их тут два: парадный, напоминавший парк, с ровными рядами дорожек, и камерный, во внутреннем дворике. Выбрала последний, как раз розы расцвели, полюбуюсь. Я успела освоиться во дворце, поэтому дошла сама. Увязавшуюся следом дежурную фрейлину оставила в опоясывавшей сад открытой галерее – хочу побыть в одиночестве, им принцесс не балуют.

Шуршал под носками сафьяновых туфелек песок. Придерживая длинный подол, блуждала среди розовых кустов. Их не подстригали, отчего цветы сохранили всю первозданную прелесть. По мне, дикость – насаживать розы на шпалеры, словно бабочек на булавки. Тишина, покой, даже не верится, что всего в паре шагов притаился дворцовый серпентарий.

Скользнув рукой по абрикосовым лепесткам, свернула за угол и едва не налетела на Тео Отти. От неожиданности вскрикнула и отступила на шаг.

– О, простите! – бархатный баритон обволакивал. – Я вас не заметил.

Ну да, конечно. Кто же постарался и донес? И, главное, быстро, оперативно. Хорошо платит герцог!

– Не знала, что вы любите розы.

Пора отваживать настойчивого соискателя моей руки, а то тонких намеков он не понимает.

– Я люблю все, что нравится вашему высочеству.

Какая грубая лесть! Но Лике нравилось. Какая же дурочка моя сестра! Тео отвратительный актер, а она поверила. Единственное его достоинство – молодость. В остальном… Ну брюнет, ну ямочка на подбородке, от чего голову терять? То ли дело – бывший жених. Пусть не красавец, зато поговорить интересно. Там, в лаборатории, заслушалась и перестала замечать недостатки. Он раскрылся с новой, совершенно неожиданной стороны, увлек и подтвердил мудрость старой пословицы: с лица воду не пить.

– В таком случае срежьте, пожалуйста, цветок.

Моя задача – порвать с Тео, а не настроить против себя, поэтому разговаривала дружелюбно, улыбалась. Полагала, брюнет тут же ринется выполнять просьбу. Поначалу он действительно шагнул к розам, но дальше события развивались не по сценарию. Тео привлек меня к себе, крепко обнял и жарко зашептал:

– За что вы так меня мучаете, Лика? То тепло, то холодность. Я больше не могу, я сойду с ума!

Видимо, в доказательство помутнения рассудка наследник герцогов Сарусов прильнул к моим губам.

О, как я сильно ошибалась, полагая, будто у молодого человека мало опыта! Он у него имелся, и весьма обширный, потому как Тео собирался применить самое верное средство, после которого Лика непременно пала бы к его ногам.

Розовые кусты жутко колючие, когда тебя к ним прижимают, а движения – неловкие, когда пытаешься отбиться от мужчины, путаясь в куче юбок. Да, Тео собирался меня банально изнасиловать, и я точно знала, кто служил семейке Отти – та самая фрейлина, которая старательно изображала глухоту. Сомневаюсь, будто она ничего не слышала.

Допрыгалась с самостоятельностью! Шла бы вслед за предательницей, видела бы, как она всучила записку или подала какой-нибудь знак слуге или пажу. Да что теперь, поздно пить «Боржоми»! Нужно королевскую честь спасать, а то штаны на Тео плохо держатся.

Главное правило жертвы – больше шума. Разумеется, если вас не схватил маньяк, тут лучше молчать. Тео к последним не относился, поэтому укусила его за губу и, высвободив рот, завопила. Испуганный горе-насильник отпрянул, словно от прокаженной, спешно подтягивая завязки. Для пущего эффекта влепила ему пощечину и следом – вторую, для симметрии.

– Чтобы глаза мои больше вас не видели!

Вот и решилась проблема. Не надо мямлить о несовпадении характеров и прошедшей любви. Заодно скажу, что за Риоре собралась со злости. Женщины частенько творят на эмоциях черт знает что, почему бы не закрутить роман с опасным преступником?

Сколько бы герцог ни платил фрейлине, она больше не могла оставаться в стороне от событий и застала сбивчивые извинения Тео. Якобы он не понимал, что на него нашло, так хотел внимания любимой, и прочая чушь. Взяла придворную даму в свидетельницы и, пылая праведным гневом, направилась к отцу. Нужно ослабить влияние канцлера. Убью сразу двух зайцев.

К саду, привлеченные криками, подтягивались любопытствующие. Бряцая оружием, прибежала стража. Указала на бледного Тео, который успел оценить последствия грандиозного провала, и велела вышвырнуть из дворца. Пусть папочка сколько угодно защищает сыночка, без наказания не останется.

Я подарила богатую пищу для пересудов – Тео чуть ли не волокли, а он бранился, напоминал о происхождении, требовал немедленно отпустить. Кричал не на меня – на стражу. А я стояла и молчала, сурово поджав губы, наслаждалась праведным возмездием. Вот бы еще из столицы выкинули!