Кашлянула, но не стала спрашивать, с какой стати Риоре держал в шкафу кровь бывшей невесты и каким образом он ее получил. У каждого свои причуды.

– К сожалению, в те годы я не стоял близко к трону, поэтому только слышал о принцессе. Спросите лучше отца. Полагаю, его уговорили спрятать вас и объявить умершей, а то и банально избавиться. Попробую разговорить отца, но он упрямый! – поморщился собеседник.

– Вы пошли в него, – с очаровательной улыбкой сделала я сомнительный комплимент.

Теперь я принцесса, можно.

– Благодарю, – Риоре склонил голову.

Вот ведь придворный лис!

– Теперь обо мне. Собственно, причин я не скрывал: ее величество Марианн. Король, ослепленный юной прелестницей, не стал слушать моих доводов, сделал ее любовницей, а затем – женой. Не удивлюсь, если Эдвин умрет не своей смертью, а его сын окажется зеленоглазым шатеном. – Лорд открыто намекал на неверность королевы. – Марианн жаждет примерить корону. Вы ее беспокоите. Мне донесли, что на балу готовится некая каверза. К сожалению, в голову Марианн заглянуть невозможно, но не зря она тайком встречалась с одним из опальных лордов, ох не зря! И очень долго шепталась с герцогом Сарусом. В разговоре звучало ваше имя. Предполагаю три варианта развития событий, и самый неприятный – убийство.

Нервно сглотнула. Так буднично и просто – убийство.

– Тот лорд известен сомнительной репутацией, – продолжил Риоре. Он снова вертел перстень – точно не врал, играл в открытую. – Скажем так: он поддерживает тесные связи с теневым миром Майна. К нему обращаются, когда хотят устранить конкурента и сохранить репутацию.

– А остальные варианты какие?

В горле резко пересохло, и я потянулась за бокалом. Лорд любезно наполнил его снова и переменил позу – чуть подавшись вперед, опер подбородок о сложенные лодочкой ладони.

– Помолвка и проверка, но я бы не питал иллюзий, Янина. Надеюсь, – легкая ухмылка, – мне дозволено обращаться к вам просто по имени?

Да как угодно, только помогите! Риоре виделся единственной соломинкой, которая способна удержать на плаву. В волнении закружилась по лаборатории, не в силах усидеть на месте. Лорд не пошевелился, не стал от и до соблюдать этикет, но потом попросил сесть и успокоиться.

– Все не так плохо. – Его рука легла на мое предплечье. – Отец подал неплохую идею, должна сработать. Главное, не паникуйте и помните: вы Лика. Я постараюсь попасть на бал.

Риоре говорил так спокойно, уверенно, что я поверила: обойдется. И тут кольнуло. Нахмурившись, убрала руку лорда и настороженно попыталась прояснить некоторые моменты:

– Милорд, может, я неопытна в дворцовых делах, но на месте королевы давно бы обратилась к некоему лорду, чтобы раз и навсегда избавиться от вас.

Риоре тихо рассмеялся:

– Женщины – существа слабые, Янина. Она еще надеется, думает, приду. Марианн ясно обозначила цену окончания опалы. О, это бы польстило ее самолюбию! – Он снова рассмеялся. – Не удивлюсь, если желания сыграли с ней злую шутку и переросли в подобие любви. Именно поэтому королева сорвалась, приехала, когда прослышала о некой женщине в моем доме, то есть о вас. Марианн упряма, не терпит отказов и привыкла получать все самое лучшее.

– Так переспали бы с ней! – сорвалось с языка. – Можно подумать, для мужчин это столь важно.

Лорд разом помрачнел и отчеканил:

– Честь не продается. Оставим мое прошлое и настоящее в покое, подумаем о ваших.

– Да-а, ситуация не из лучших! – протянул Конрад, которого пригласили третьим.

Совещались в кабинете старого лорда, напоминавшем собрание древностей. Чего стоили только чучела животных и редкие минералы в коробках! Зато понятно, откуда у Риоре тяга к науке. Если бы я в детстве вертелась между уменьшенной копией скелета дракона и колбой с кварцевым песком, тоже выросла бы исследовательницей.

Мы устроились в глубоких креслах у камина; под ноги каждому кинули медвежью полость. Тускло мерцали световые шары, создавая особую, мистическую атмосферу. Я откровенно клевала носом и с удовольствием уткнулась бы в узорчатую обивку. Но нельзя. Принцессы, даже мнимые и изгнанные, не спят, когда решается их судьба.

Лорд Вариэль-старший стоял, перекатываясь с пятки на носок. Пальцы сжимали кубок, достойный стать экспонатом Эрмитажа, но Конрад не выпил ни капли. Возможно, на него так повлиял повторный разговор с сыном, в котором бывший советник наголову переиграл старого интригана. Под напором отпрыска, продемонстрировавшего железную хватку, старый лорд сдался и покаялся. Оказывается, меня зашвырнули неведомо куда не случайно. Нет, Конрад не желал моей смерти, просто, выполняя приказ, провел над младенцем ритуал с неизвестными последствиями. Я вполне могла умереть в процессе или оказаться неведомо где. Мать искренне считала меня умершей, а сотворить такое с наследной принцессой велел… собственный отец. Чем он руководствовался, Конрад не знал, предположил супружескую неверность. По мне – сомнительно, куда проще развестись или объявить ребенка бастардом, чем втайне затевать столь сложные манипуляции. Риоре разделял мои подозрения и настойчиво потребовал пересказать события той ночи. Старый лис вывернулся: мол, времени мало, не до того теперь.

Ну ладно, выясню. Надеюсь, версия окажется романтичной, и Эдвин Второй спасал новорожденную дочь от недоброжелателей, а не решал проблему первенца женского пола. Во всяком случае, по словам обоих лордов Вариэлей, супругу он любил. Раз так, точно намеренно не причинил бы боли.

Теперь обсуждали, как разрушить планы нынешней королевы.

Конрад бросил короткий взгляд на сына:

– Надеюсь, понимаешь, что во дворец тебя никто не пустит?

– Понимаю, – кивнул тот. – Более того, ожидаю гостей с предписанием подставить руки для кандалов.

– Риоре склонен к авантюрам, – обращаясь ко мне, пояснил старый лорд и наконец-то сел, перестав нервировать. – Обычно сдерживается, но иногда срывается.

– Полет на драконе – необходимость, – возразил обиженный блондин. – Или следовало дождаться утра и пытаться связаться через шар? Сам знаешь, перехватить разговор – раз плюнуть. Хватит того, что пришлось понадеяться на удачу в деле Лики. Кто ж предполагал, что Отти подсуетятся! – Он хлебнул вина и сжал ножку кубка. Повезло, что не стеклянная, треснула бы. – Пришлось спешно менять планы, посылать «сырого» двойника.

Во мне взыграло любопытство.

– И сколько полагалось меня готовить изначально? Три месяца?

– Три – это минимум. Лучше – четыре. Сначала общие вопросы: те же танцы, язык – затем политика, инструктаж. Но возник Тео Отти, я боялся опоздать. Видите ли, Янина, – Риоре чуть подался ко мне, доверительно наклонился, – разорвать помолвку практически невозможно, гораздо легче ее не допустить. В моем случае Лику освободило обвинение в… – Он осекся и не договорил. – Меня оправдали, но принцесса стала свободной. Сомневаюсь, будто мы смогли бы придумать до бала нечто, что скомпрометировало бы Тео Отти. А если и нашли бы, не преуспели. Канцлера опасаются, а я, увы, не столь влиятелен, чтобы перекупить нужных людей.