покинуть ратушу, но после разговора с жандармом это могло вызвать ненужные подозрения. Пришлось все-таки идти в лабораторию, на ходу обдумывая возможный разговор с коллегой.

Тем временем в доме бургомистра в той же комнате подходила к концу другое обсуждение.

– …говоришь, этот Платон весь вечер провел с твоей племянницей?

– Да. Я сам приставил к нему девку, но он был совсем не против.

– Племянница хороша?

– Не уродка, точно, а для горца – так вообще принцесса.

– Прекрасно. Пусть назначит Платону свидание где-нибудь за пределами заставы. И чем скорее, тем лучше. Организуешь?

– Без проблем. Борина – девка послушная, по струнке у меня ходит.

– Вот и договорились, – закончил разговор высокий гость. – Немедленно отправляй племянницу к погранцам, а я пойду своим людям задачи поставлю.

Борина, все это время прятавшаяся в примыкавшем к кабинету чулане и опасавшаяся лишний раз вздохнуть, тихо выбралась из укрытия и быстро побежала на второй этаж, куда ее переселили нынешним утром.

Чулан находился под лестницей, и девушке удалось проскочить по ней раньше, чем там появился грузный бургомистр. Несколько мгновений – и она с колотящимся сердцем уже сидела в своей временной спальне – комнате кузена, буквально рухнув в кресло.

«Девка»?! Да как он посмел!? «Не уродка»… «для горца так вообще…»… «по струнке»… Ах ты, старый напыщенный индюк, да я отцу расскажу …» – Борину буквально трясло от оскорбительных слов дядюшки и пренебрежения, которым сочилось каждое из них.

«Любящий родственник» намерен использовать ее в качестве «подсадной утки», чтобы поймать Платона?

«А меня спросили?! Почему я должна? Я им что – «девочка по вызову»?…» – по щекам покатились слезы жгучей обиды.

И тут раздался стук в дверь.

* * *

– Какого утырка он вытворяет?! Отдать в жертву одного из нас всего лишь за шкатулку удвоения? Ума совсем нет, или как? – нервный худой мужчина сидел на краю нар, глядя на пустую лежанку напротив.

– Закрой пасть, новенький! – раздался бас из глубины камеры. – Отдал, значит так нужно. Скажи спасибо, что не тебя.

– Любой мог оказаться на его месте, – просипел заключенный со второго яруса.

– Не гони! Алтарь способен вытащить лишь недавних сидельцев.

– Потому ты и спокоен, как сытый удав, – снова заговорил нервный. – А нам как быть? Я слышал, развоплощение – штука скверная.

– Не попробуешь – не узнаешь, – ехидно пробасил старожил.

Я сознавал – камера мне снится, при этом отчетливо различал голоса, но видел лишь одного заключенного, да нары напротив него, поскольку они находились ближе к выходу. Дальше камера утопала во мраке.

– А может попробовать слияние? Тогда уж вытащить нас будет трудновато, – предложил невидимый сиплый.

– Для слияния нужна совместимость, но и она не гарантирует защиты от безумия. Да и кое-какой мелочовки у нас нет, если понимаешь, о чем я, – подключился еще один узник.

«Да сколько же их там?» – подумал я и решил зайти в камеру, чтобы рассмотреть заключенных.

Не пустили. Успел заметить лишь краешек следующего ряда нар, и сразу…

– Мне кажется, или кто-то сует свой нос, куда не следует? – грозно произнес бас.

Почувствовал, что задыхаюсь. Меня разбудил приступ собственного кашля.

«Стоило попасть в здешние застенки, как сразу тюрьма снится. А ее заключенных в жертву приносят… Наверное, в подвале воздух слишком спертый, ведь мы еще и лошадок ухитрились сюда затащить».

После встречи с гонцом Ашкуна нам пришлось вернуться к руинам. Мы с Алгаем решили провести ночь в обмененном на тень подвале, куда завели еще и скакунов. Признав во мне «хозяина», руины спокойно пропустили и ефрейтора, и лошадей. Целитель и Игун отправились по своим «апартаментам».

Поднялся, приоткрыл вход в убежище. Сразу повеяло долгожданной свежестью.

«Светает, – я сладко потянулся и сел на траву прямо возле выхода. – Что-то мне не в кайф ночевать в подвале из-за того, что какие-то гвардейцы вдруг пожаловали… А где они, такие героические, были во время набега кочевников? Вот нутро чую – вся эта толпа прибыла по душу целителя. Видать, здесь он редкий тип волшебника».

– Добрейшее утро, уважаемый. – Незнакомый голос заставил вздрогнуть. Я слегка повернул голову.

– Утро, когда в тебя направлен арбалет, добрым быть не может.

– Это всего лишь необходимая предосторожность, – произнес незнакомец. – Не хочешь немного прогуляться?

– Нет. А мое желание играет какую-то роль?

– Какую-то – да. И все-таки тебе лучше пойти со мной добровольно. Ведь ты дорожишь жизнями своих приятелей, а я – нет.

– Серьезный аргумент. И куда отправимся – туда, где меня будет легче прикончить?

– А что мне мешает сделать это здесь и сейчас? Нет, уважаемый, есть важный разговор, и лишние уши будут действительно лишними. Кстати, твой юный сослуживец тоже проснулся, прикажи, чтобы оставался в подвале, пока ты не вернешься.

– Ефрейтор, слышишь меня?

– Да, командир.

– Сторожи лошадок до моего возвращения.

– А если…

– Никаких «если», боец! Понял меня?

– Да.

«Этот островитянин насобирал несколько очень вкусных теней, – неожиданно возник в голове голос алтаря. – Награда за любую из них будет весьма щедрой».

Я тоже уже подозревал, что столкнулся с тем самым дрегом, о котором рассказывали полковой маг и капитан. И вот получил подтверждение от «аудиогида».

– Что ж, теперь можно и прогуляться. Сейчас ты повернешь направо и пойдешь…, – начал командовать арбалетчик.

– Нет. Дальше шагаем по моему маршруту. Ты хотел разговора без свидетелей? Я знаю надежное место, где нам никто не помешает. Топай за мной, – сказал и решительно направился к центру давно разрушенного селения.

– Ты всерьез думаешь, что можешь диктовать мне условия? А ну, стоять!

– Серьезнее не бывает, – я развернулся. Вход в подаренный подвал, стоило нам отойти на пять шагов, плотно прикрылся, так что теперь Алгай был в безопасности. – Ты предлагал поговорить? Не проблема. Хочешь меня убить – валяй. Только учти: после смерти общаться с тобой я не смогу.

– А если я тебе коленку прострелю? – мерзко осклабился жаждущий поговорить.

– Мне будет очень больно. Начну орать на всю степь, и разговора точно не получится.

– Так ведь я умею не только причинять боль, но и избавлять от боли. Представь…

– Даже не собираюсь. Я могу только первое. А еще думаю, что духи здешних руин вряд ли будут рады проявлению магии в любом виде. – Меня еще вчера предупредил Ашид, и я ему поверил. – Представляешь, что я здесь сделаю, если мне прострелят коленку?!

– А ты не прост, – покачал головой незнакомец.

– На себя посмотри!

– Ладно, пойдем в твое место, – согласился он после небольшой паузы и, наконец, подвесил арбалет к ремню.

«А его оружие-то – точь-в-точь как мое. И дрег тоже это заметил. Наверное,