великие целители. Если бы шаман привел этот самородок в ковен, наверняка бы получил тень кого-то из великих и не одну нить жемчуга. Скорее всего, его из этой захудалой деревеньки перевели бы в место получше…

Погоревав с минуту, он продолжил листать тетрадь и, к своей досаде, обнаружил записи о второй способности – отпугивать животных.

«Я отказываюсь в это верить – он сможет подчинять себе магических животных? Но как это могло произойти? Может Ашид нашел некую тень? Так-так… А ведь ее же можно отобрать… Для этого мне нужен дрег – они-то мастера на подобные трюки».

Шаман распорядился вызвать к себе помощника, но того не оказалось в деревне.

Лишь утром Ехмед вошел в шатер шамана.

– Новости есть?

– Выяснить удалось немного, мудрейший. По ту сторону границы у Платона и Ашида возникли серьезные проблемы с городскими властями. Мне не удалось перехватить ни того, ни другого. Они оба покинули заставу и отправились в степь.

– Какие проблемы?

– Люди графа жаждут прибрать их к рукам, как особо одаренных. Капитан пограничников послал обоих в степь, но даже здесь парней ищут прибывшие в Ибериум гвардейцы графа.

– Значит, обратный путь на заставу им заказан? – обрадовался шаман, мысленно потирая руки.

– Да, мудрейший. До тех пор, пока люди графа не покинут Ибериум.

– Что насчет дрега?

– Видел следы его лошади – он до сих пор в степи. А вскоре к нему присоединятся соплеменники.

– Да, степь вот-вот пробудится, поэтому на задание у тебя всего два дня. Первое: найди дрега и доставь его ко мне живым. Второе: узнай место, где спрячутся изгой и его приятели. Относительно последнего даю подсказку: начни поиски среди проклятых руин. Сегодня я сам наткнулся там на изгоя. А еще учти, что он умеет пугать животных, от его взгляда они в ужасе разбегаются. Отправляйся сейчас же.

Выпроводив помощника, шаман вызвал телохранителей.

– Позовите ко мне старосту.

Мудрейший нечасто разговаривал с главой деревни, поскольку эти двое конкурировали за власть в селении. Шаман старался при любом удобном случае подчеркнуть свою незаменимость. Он постоянно напоминал, что только его защита от проклятых духов спасает деревню и ее жителей от увядания. Однако сейчас ему самому требовалась помощь старосты.

– Приветствую тебя, Арид. Присаживайся, – пригласил гостя хозяин шатра.

– Добрый день, мудрейший. Чем обязан приглашением?

Староста был высоким статным человеком, но обладал не только физической силой. Он умело руководил охотниками и строго следил за порядком в деревне.

– Тебе, наверное, уже рассказали о нашей встрече с изгоем?

– Да, во всех красках. Он действительно стал целителем?

– Сначала я именно так и подумал, – после небольшой паузы ответил шаман. – Когда же вилороги от его взгляда кинулись наутек, то сообразил, что дело в иллюзии. Изгой постарался нас убедить, что стал избранным, а на самом деле, как пустышкой был, так ею и остался.

– А как тогда он сумел вылечить троих наших парней, которые пострадали при падении?

– Так ведь он не один там был. Думаю, охотников излечил настоящий целитель, а морок показал изгоя. Ты же помнишь, я лично поставил ему печать изгнанника. О каком даре после этого может идти речь? Только иллюзорный ему и подвластен, я специально просмотрел записи, – шаман кивнул в сторону тетради.

Староста с минуту обдумывал все сказанное, после чего вздохнул и спросил:

– И что ты от меня хочешь?

– О моих наблюдениях никому не рассказывай. Пусть люди считают, что Ашид и вправду одаренный, но сам будь с ним осторожен – мало ли, вдруг заявится? Опасаюсь, как бы в отместку за изгнание, он не начал вредить деревне. Если станет стращать вилорогов и другой скот, их же потом не выловишь в степи.

– Я тебя услышал, шаман. В таком случае не лучше ли сразу сообщить охотникам об опасности?

– Не знаю, Арид, не знаю… Мне бы сначала хотелось поймать изгоя и отвезти его на ковен шаманов – там бы его вывели на чистую воду. Тогда и остальным можно всю правду сказать.

– Я в твои дела не лезу, мудрейший, действуй, как знаешь. Скоро у нас и без Ашида хлопот прибавится.

– Да, с пробуждением степи могут нагрянуть дреги. Я собираюсь нынче же заняться магическими ловушками.

– То будет правильно, мудрейший. Наши охотники с утра ловчие ямы подлатали, да несколько новых выкопали. Дреги не должны пробраться незамеченными.

Они поговорили еще пять минут, и староста покинул шатер.

«Если изгой вздумает вернуться в деревню, рады ему тут не будут, но и не убьют. Староста наверняка попробует повязать Ашида и передаст мне. А уж потом я решу, что с ним делать».

Интерлюдия…

«Жертвенный алтарь, да еще такой мощности! Откуда он здесь взялся?!»

Кадург очень долго приходил в себя. Потеряв сразу две тени, он с трудом вырвался за пределы алтаря. Потом более получаса просто лежал, пытаясь восстановить силы, но и когда смог встать, сил, чтобы преследовать коварного одаренного, у дрега не было.

«Убью гада! – негодовал маг, однако без особой злобы, едва ли не восхищаясь тем, как его обвели вокруг пальца. – А я-то хорош! Попался, словно юнец желторотый! Вот теперь он точно мне лично много должен!»

Примерно через час после отползания от алтаря, Кадург, наконец, смог собраться с силами и направиться к месту, где осталась лошадка.

На проклятые руины дрег наткнулся совершенно случайно. Вчера ближе к вечеру он собирался пробраться в Хаши, чтобы узнать последние новости деревни, но на подходе заметил четверых охотников. Прислушавшись к разговорам угаев, дрег узнал весьма важные новости и двинулся туда, откуда топали угаи.

«Наверное, удача вскружила мне голову – слишком уж быстро обнаружил Платона. Еще решил, что теперь пареньку никуда не деться. И получил по башке. Как же он меня…»

Дрег шел к своей лошади, размышляя о том, как ему действовать дальше. Когда сюда нахлынут соплеменники, работать станет в разы труднее. Кадург не исключал, что его желанная добыча может достаться другому. Особенно теперь, после потери сразу двух теней.

«Надо бы поторопиться. Отыскать Платона, подобрать к нему ключ и заманить уже в свою ловушку. Не убивать же, в самом деле, столь ценного носителя теней. Полагаю их у него немало, ведь поглотитель пуст».

Дрег почти дошел до ложбины, где прятал лошадку, когда услышал шорох. Застыл на месте, выхватил меч и… почувствовал резкую боль в затылке.

– Какого… – успел произнести Кадург, прежде чем рухнуть на траву.

Ехмед быстро вернулся со своей лошадью и погрузил связанного волшебника ей на круп. Через пару часов дрег уже предстал перед шаманом.

– Приведи дорогого