проделать в ней пять дырок, но в тот самый миг быстро среагировавший Чу Ваньнин накрыл его своим телом, приняв удар на себя. Все пять когтей призрачной распорядительницы глубоко, до кости, вошли в плечо Чу Ваньнина.

Сдержав крик, он лишь глухо промычал от боли. В то же время другой, здоровой рукой Чу Ваньнин наложил на губы Мо Жаня заклинание молчания, лишив его возможности кричать.

Когти божества крепко впились в плечо Чу Ваньнина. Глиноголовая призрачная распорядительница могла отличать мертвых от живых только на слух. Чу Ваньнин же не издавал ни единого звука, хотя кровь лилась по его плечу рекой. Придавленный наставником Мо Жань не видел его раны, но отчетливо ощущал, как учитель дрожит…

Тело Чу Ваньнина судорожно тряслось от боли, и вся его одежда пропиталась холодным потом. Он, однако, лишь сильнее закусил губу, продолжая закрывать собой ученика.

Призрачная распорядительница, похоже, решила, что люди внутри гроба после такого наскока не могли остаться живыми, и с мерзким чавканьем, от которого волосы вставали дыбом, резко выдернула когти из крышки.

Казалось, напряженное тело Чу Ваньнина в тот же миг покинули последние силы. Он разжал руки, выпустив Мо Жаня, и тихо вздохнул.

По гробу растекся удушливый запах крови.

Мо Жань поднял голову. В слабом свете, струившемся сквозь отверстия в крышке, он разглядел опущенные ресницы Чу Ваньнина, под которыми скрывались его влажные глаза, глядящие с молчаливым упрямством.

Внутри этих раскосых глаз со слегка приподнятыми уголками угадывалась тень боли, но гораздо больше в них было безжалостности и непокорности…

Мо Жань хотел что-то сказать, но Чу Ваньнин покачал головой – заклинание молчания все еще действовало. Прошло несколько мгновений, прежде чем наставник с некоторым облегчением вздохнул, а потом дрожащим пальцем написал на тыльной стороне ладони Мо Жаня: «Барьер уничтожен, молчи». Стоящая снаружи призрачная распорядительница непонимающе склонила голову: она никак не могла взять в толк, почему лежащие в гробу не слушают ее приказов и не поклоняются ей, хотя, без сомнения, мертвы.

Запрокинув голову, Чу Ваньнин сквозь щель бросил на божество короткий взгляд. В ладони его здоровой руки вспыхнул золотой свет, и сияющая всполохами безудержного пламени ивовая лоза явилась на зов своего хозяина. Сжимая Тяньвэнь в руке, Чу Ваньнин прищурился. Мгновение – и он, разнеся гроб в щепки, вырвался наружу быстрее молнии!

Он стремительно замахнулся в прыжке и метко набросил Тяньвэнь петлей на шею призрачной распорядительницы.

– Кто ты? Как посмел? – пронзительно взвизгнуло божество.

Ответ Чу Ваньнина состоял всего из одного слова:

– Сгинь!

Красные свадебные одежды взметнулись в воздух, надувшись, будто алые облака. Выжидавший все это время ради одного точного удара Чу Ваньнин с ожесточением дернул рукой, и душившая распорядительницу Тяньвэнь мигом переломила ей шею!

Из того места, где раньше была голова, взметнулись вверх дивно благоухающие клубы густого красного тумана. Чу Ваньнин быстро отступил назад, избегая соприкосновения с туманом, и строгим голосом скомандовал:

– Мо Жань! Тысяча Смертельных Ударов!

Мо Жань уже был наготове. Услышав приказ, он влил духовную силу в метательные ножи, закрепленные в потайных ножнах у него в рукаве, и метнул их в обезглавленное тело распорядительницы, которая недавно пыталась погладить его по головке своими когтями.

Глиняное туловище раскололось, обнажив полупрозрачное нутро, испускавшее красный свет. Чу Ваньнин вновь взмахнул плетью Тяньвэнь и, крепко опутав истинный дух божества, выдернул его из обломков оболочки.

– Дерзкий смертный! Дерзкий смертный! – заорало безголовое тело распорядительницы. – Вставайте! Поднимайтесь! Убейте их! Убейте их!

На прежде совершенно пустых лицах сотен Золотых мальчиков и Нефритовых девочек вдруг загорелось по паре кроваво-красных глаз, и все они со звонким визгом ринулись на Мо Жаня с Чу Ваньнином.

Гробы стали раскалываться, лежавшие в них мертвецы поднимались на ноги и мрачной толпой неслись в их сторону.

Взгляд Мо Жаня стремительно перебегал от одного лица к другому в поисках Ши Мэя.

– И чего ты уставился на этих оживших покойников? – сурово отчитал его Чу Ваньнин. – А ну, быстро прикончи их всех!

В пылу схватки с призрачной распорядительницей они оба вспрыгнули на один из гробов, оказавшись в медленно сжимающемся кольце из мертвецов. Мо Жань вскинул руку, «пробудил» несколько бумажных талисманов для изгнания духов и принялся разбрасывать их вокруг. Упав на землю, талисманы взрывались, но врагов было слишком много; стоило одной волне отхлынуть, как тут же стремительно набегала другая.

Мо Жань был на грани умопомешательства.

– Неужели в Цайде умерло столько народу? Сколько же «посмертных свадеб» они сыграли?

– Вспомни, какой силой обладала призрачная распорядительница. Да где бы она взяла столько юношей и девушек, умерших молодыми? – гневно отозвался Чу Ваньнин. – Я почти уверен, что она склоняла еще не сочетавшихся браком молодых людей к самоубийству! Бей сюда!

Мо Жань метнул талисман в указанную сторону, и еще один труп разлетелся осколками костей и ошметками гнилой плоти.

– И почему эта призрачная распорядительница до сих пор не сгинула?

– Обычным оружием ее не одолеть.

– А Тяньвэнь?

Раздражение Чу Ваньнина достигло крайней степени.

– Разве ты не видишь, что Тяньвэнь держит ее? Распорядительница чересчур быстрая, и, если я ослаблю путы, она сбежит, не дожидаясь удара!

Нечисти все прибавлялось. Мо Жань метал талисманы направо и налево, не забывая смотреть, не мелькнет ли в толпе лицо Ши Мэя, чтобы случайно его не искалечить. Один из налетевших Золотых мальчиков свирепо вцепился Мо Жаню в ногу, и тот, выругавшись про себя, метнул талисман для изгнания духов прямо ему в лицо, после чего пинком отшвырнул призрака в толпу, где он с грохотом взорвался.

– Видишь Ши Мэя с младшей госпожой Чэнь? – спросил Чу Ваньнин.

Мо Жань долго шарил лихорадочным взглядом по толпе, пока внезапно не заметил вдалеке два покачивающихся силуэта.

– Вижу! – радостно закричал он.

– Беги к ним и оттащи их назад, подальше отсюда!

– Ладно! – отозвался было Мо Жань и тотчас замер. – А вы что собираетесь делать?

– Я не могу поднять вторую руку, чтобы призвать другое оружие, так что остается надеяться лишь на Тяньвэнь, – раздраженно ответил Чу Ваньнин. – Через какое-то время я сниму путы с призрачной распорядительницы и тут же разрушу это место до основания. Скорее уноси отсюда ноги, если не хочешь погибнуть!

Глава 18

Некогда этот достопочтенный умолял тебя

Тяньвэнь позволяла использовать одну по-настоящему убийственную технику с очень простым названием из одного слова – «Смерч». Стоило Чу Ваньнину пустить в ход «Смерч», как все вокруг того места, где он стоял, оказывалось полностью уничтоженным, камня на камне не оставалось.

В