Когда мы возвращались в имение ничего особо примечательного не произошло, если не считать одного странного явления. Всю дорогу мне казалось, что за нами кто-то следит. У меня было явственное и раздражающее ощущение упертого мне в затылок пристального взгляда. Да и Ярцев тоже был как на иголках и постоянно заглядывал в зеркало заднего вида.

Пару раз мы даже сворачивали на попадающиеся лесные проселки и, углубляясь в чащу, выжидали за первым попавшимся глухим поворотом, не появится ли преследователь. Но все было тщетно. Никто не проезжал мимо нас на узких лесных дорогах, никто не выжидал, когда мы выедем обратно на магистраль, никто не сбавлял ход, когда мы внезапно останавливались.

Однако ощущение преследования не покидало нас до самой стены. Но вот когда мы переправились на другой берег Камы, оно внезапно исчезло, и мы с Ярцевым первый раз за всю дорогу вздохнули с нескрываемым облегчением.

Я уж даже начал подумывать, что мой дядя вновь заинтересовался моей персоной и подослал опытного шпиона. Скрывать свое местоположение, если ты маг высоких ступеней четвертого уровня, не составляло особых трудностей. Но, чтобы нанять такого специалиста, требовалась уйма денег.

Но зачем нужна была это слежка и такие бешенные траты? Вот этого я не мог понять. Наш маршрут был известен заранее, конечный пункт тоже. Никакой секретной информацией по дороге я обмениваться не собирался, никаких тайных встреч с осведомителями у меня также не было запланировано. Это была банальная поездка в Казань и обратно. Если, конечно, не считать этой странной шкатулки, которая ждала меня целых сорок восемь лет. Возможно все дело в ней и ее содержимом?

В конце концов я устал ломать голову над этими неразрешимыми вопросами и решил просто дождаться окончания поездки.

Вернулись в имение мы уже совсем поздно. Я отнес шкатулку в свой кабинет и, не открывая, убрал в сейф. Такого случая для тренировки силы воли я упускать не хотел. И как бы мне не хотелось сразу по приезде посмотреть содержимое, я решил сначала разобраться с насущными потребностями.

Переодевшись и приняв холодный душ, я отправился в столовую. Там меня ждал вкусный ужин, который я с аппетитом умял за обе щеки. И только после этого, довольный и сытый, я направился обратно в кабинет.

Первым делом я настроил интернет-банк на своем новом ноутбуке. Проверив, что все работает, я с удовлетворением обнаружил, что граф Демидов закинул мне еще три тысячи на счет. Видимо, это была доплата за мелких аномальных тварей, утилизированных на шахте. Итого у меня на счете лежало пятьдесят шесть тысяч рублей.

Разобравшись с банковскими делами, я, наконец, вернулся к самому главному. Открыв сейф, я достал шкатулку, поудобнее уселся в кресле и положил ее перед собой на стол.

Сначала я осмотрел необычную резьбу на крышке и боках шкатулки. Искусный художник изобразил там каких-то странных зверей, многих из которых я видел впервые. Некоторые были похожи на уже известные мне экземпляры аномальной фауны. Например, я узнал иглохвоста и росомаху. Одним словом, на шкатулке была изображена опасная живность далеких аномалий, в которые не рисковал заходить ни один здравомыслящий сталкер.

Но самым интересным моментом были изображения нескольких человеческих фигурок. Они находились в самом центре крышки. Глядя на них, создавалось ощущение, что аномальные монстры были частью их обыденной жизни. Никто ни на кого не нападал. Человеческие фигуры занимались какой-то непонятной мне деятельностью, абсолютно не обращая внимания на окружающих их зверей.

Отметив про себя этот странный факт, я, наконец-то, осторожно приоткрыл крышку шкатулки и заглянул внутрь. Там лежал круглый кусок какого-то прозрачного минерала, размером с мою ладонь. Он был огранен, но довольно грубо. По внешнему виду я не мог точно определить, что это за минерал, но больше всего он походил на кусок горного хрусталя.

Прежде чем трогать его, я подержал над ним свою ладонь. Но, как ни странно, никакой магии исходящей из него, я не ощутил. Конечно, мои возможности по сканированию предметов сейчас были сильно ограничены, но мощный артефакт я бы точно почувствовал.

Самым интересным в этом прозрачном камне была вкрапленная в него длинная красная жилка, идущая от центра к периферии. Я вгляделся в нее, пытаясь понять, что это такое, но из-за черной бархатной подложки, на которой покоился камень, это было трудно сделать. Для начала кристалл нужно было извлечь из шкатулки.

Протянув руку, я осторожно, кончиком указательного пальца дотронулся до поверхности кристалла. Особо ничего при этом не почувствовав, я отбросил сомнения и излишнюю предосторожность и взял камень в руку.

С недоумением смотрел я на лежащий у меня на ладони кристалл, абсолютно не понимая его предназначения. Зачем было прятать в банковском сейфе на сорок восемь лет кусок горного хрусталя? Никаких магических свойств, насколько я мог чувствовать, у него не было. Все, чем он отличался от обычной бижутерии, которая продается в дешевых ювелирных лавках, была эта красная полоска.

Я внимательно посмотрел на нее. И в какой-то момент, когда я особо сильно двинул рукой, она еле заметно дернулась. Если честно, поначалу, я списал это на собственную усталость. Протерев свободной рукой глаза, я еще раз посмотрел на кристалл. Полоска находилась на своем привычном месте.

Я уже подумал, было, что мне все это привиделось, и решил пройтись по кабинету, чтобы прогнать сонливость. Но стоило только мне подняться с кресла и повернуться боком к столу, как красная полоска сдвинулась своим дальним концом на сорок пять градусов вправо. От неожиданности я чуть не выронил кристалл.

Покрепче зажав его в ладони, я повернулся обратно к столу — полоска вернулась в свое прежнее положение. Вела она себя, словно стрелка компаса. Других, более близких ассоциаций у меня не возникало.

Я быстро сориентировался по сторонам света. Сейчас я стоял лицом примерно в восточном направлении, а стрелка показывала приблизительно на пол второго, то есть на юго-восток.

Чтобы удостовериться в точности моей версии, я повертелся на месте, прошелся по кабинету, попробовал разные положения кристалла. И после этого уже железно убедился, что красная линия всегда показывает на юго-восток.

Похоже, что это был своеобразный прибор, который указывал направление до некоей цели. И цель эта, если верить стрелке, находилась либо в моем наделе, либо в диких землях.

Я сделал еще несколько кругов по кабинету и, убедившись, что никаких новых свойств кристалла так и не обнаружилось, положил его на стол, а затем тщательным образом