Я вернулся в смотровую. Перчатки, смазка, баночки для сбора образцов. Все готово. Я посмотрел на Каунта Бейси, а он – на меня. Мистер и миссис Симмонс ободряюще улыбались. Я дал Каунту Бейси обнюхать Эллу, у которой, похоже, недавно началась течка, и мы с ним начали.

[Тут ради соблюдения приличий опустим занавес]

Ничего не получалось.

Мистер Симмонс, явно желая помочь, сказал:

– Может, ему не нравится белый халат?

О’кей, я снял халат, но твердо решил халатом и ограничиться.

Все равно ничего не получалось. Я продолжал попытки, пробуя различный ритм и степень сжатия, время от времени добавляя смазку и стараясь выглядеть спокойным и компетентным. А Каунт Бейси просто стоял, дышал и даже не глядел на меня. Моя рука стала уставать.

– О-хо-хо! – сказала миссис Симмонс и записала что-то в красную тетрадку.

Я был намерен добиться успеха, однако руку у меня уже начало сводить судорогой, а Каунт Бейси оставался безразличным, как слепой на выставке Ван Гога.

– Извините, похоже, сегодня ничего не выйдет, – промямлил я.

– Не переживайте, с предыдущим ветом была та же история.

Я записал их для следующей попытки через неделю, когда течка Эллы будет в разгаре. Я знал, что к тому времени уже уеду в отпуск и принять их придется моему коллеге.

– Он правда лучший в этом деле, – сказал я, коварно улыбнувшись про себя.

Вы удивитесь, но самый плохой день в жизни Эдварда был вовсе не тот, когда мы отрезали ему пенис. Нет, самый плохой день в жизни Эдварда был тот, что предшествовал этой операции. В тот день у Эдварда пошел на выход маленький камешек, образовавшийся в почках. Маленький для нас, но слишком большой для него. В уретру камешек вошел, а наружу так и не вышел. Как следствие, Эдвард не мог пописать, и день его становился все хуже и хуже, пока не стал самым ужасным днем в его жизни.

На следующее утро миссис Хайнцель сразу же привезла вопящего от боли Эдварда в клинику. Это был большой песочного окраса кот – третий в череде больших песочного окраса котов в семье Хайнцель. Его мочевой пузырь был уже размером с техасский грейпфрут. Мы первым делом сделали анестезию и попробовали вставить катетер, но сколько мы ни пытались осторожно протолкнуть его, сколько ни промывали, камень с места не двигался. Обычно непроходимость мочевыводящих путей вызывают кристаллы, избавиться от которых нетрудно, но этот камень был не таков. Единственное, что нам оставалось, – это сделать промежностную уретростомию, то есть отрезать коту пенис и сделать его с точки зрения анатомии самкой с более широкой уретрой. У кошек почти не бывает закупорки мочеиспускательного канала.

Мистер Хайнцель незадолго до этого умер, а миссис Хайнцель не водила машину. Их сын жил в Виннипеге и, как правило, находил возможность отвезти Эдварда с миссис Хайнцель в клинику. Но иногда ему не удавалось выкроить время, и тогда она ехала на такси.

Примерно тогда же Эдвард меня возненавидел. Он и раньше немного щетинился, однако если сохранять спокойствие и не торопиться, с ним можно было договориться. Но после процедуры ладить с ним стало все сложнее и сложнее. Не думаю, что он ставил мне в вину перемену пола, случившуюся с ним, но почти не сомневаюсь, что он считал меня ответственным за свою последующую госпитализацию и все капельницы, таблетки, измерения температуры, тщательные осмотры и прочие унизительные процедуры во время пребывания в клинике. Поскольку миссис Хайнцель все труднее было возить его и поскольку я надеялся, что ненависть Эдварда связана в основном с клиникой, я предложил посещать его на дому. Обычно мы такого не делаем, поскольку выезды на дом невозможно сделать рентабельными – за то время, что ветеринар с фельдшером ездят к клиенту, они могли бы принять трех-четырех пациентов в клинике. Но для особых клиентов и с определенными оговорками мы делаем исключение. На самом деле я люблю такие визиты – это хорошая возможность сесть за руль и ненадолго сбежать от телефонных звонков, собачьего лая, а порой и разъяренных сотрудников.

Однако Эдвард ненавидел меня по-прежнему. Когда мы впервые приехали домой к миссис Хайнцель, он вышел встретить нас в прихожую. Обнюхав мою протянутую руку, Эдвард зашипел. Увы. Но миссис Хайнцель была очень благодарна за возможность обследовать кота на дому, поэтому даже когда Эдварду уже не требовалось никакое лечение, я продолжал заезжать к ней раз в год, чтобы осмотреть кота и сделать ему прививки. Это превратилось в весеннюю традицию. Я познакомился со всеми выбоинами на Вест-Энд-стрит и привык к глубокой колее в снегу на ней, но каждый раз забывал, с какой стороны надо заезжать, чтобы получилось припарковаться, а колея в марте всегда была такая глубокая, что мой фольксваген-жук не мог развернуться.

Фельдшер в кожаных перчатках удерживал Эдварда на маленьком кухонном столике, обернув толстым одеялом, пока я проводил в лучшем случае поверхностный осмотр пациента, а пациент орал и пытался освежевать нас. Все это время миссис Хайнцель тихо посмеивалась и приговаривала: «О, Эдвард, ты такой непослушный», но по ее улыбке было видно, что она не сердится.

С годами миссис Хайнцель становилась все более сутулой и морщинистой, а Эдвард – все более круглым. Он набирал примерно по фунту в год. Когда я мягко указал на это хозяйке, миссис Хайнцель опять лишь тихо засмеялась:

– О, Эдвард такой непослушный!

Потом наступил год, когда он потерял в весе, хотя и совсем немного. Под гневные вопли кота я объяснил миссис Хайнцель, чем это может быть вызвано. Я сказал, что лучше всего будет, если мы отвезем его в клинику, потому что на дому не получится взять у него кровь на анализ, а кроме того, может понадобиться рентген или УЗИ.

Когда мы с фельдшером запихали упирающегося Эдварда в переноску и мой помощник отправился к машине, миссис Хайнцель повернулась ко мне и сказала:

– Я не знаю, сколько мне еще осталось, да и Эдвард, судя по всему, тоже не факт, что долго протянет. Поэтому я хочу сказать вам, пока есть возможность. – Она помолчала, посмотрела мне в глаза и тихо засмеялась, как это умела только она. – Мы с Эдвардом были созданы друг для друга. Когда я родилась, никто не мог понять, мальчик я или девочка. У меня было и то и другое, пока они не решили сделать меня девочкой. Так что мы идеально подходим друг другу – Эдвард и я.

Описать не могу, как странно было услышать такое из уст милой старушки, похожей на бабушку из старых телесериалов! Это был один из немногих случаев в моей жизни, когда я растерялся, не в силах придумать, что сказать.

– Ну надо же! – только и смог промямлить я.

Она лишь улыбнулась и похлопала меня по руке.

Проблема со здоровьем Эдварда оказалась не опасной для жизни, и они оба прожили с тех пор еще долго. Он ненавидел меня до последнего вздоха. А когда миссис Хайнцель тоже умерла, ее родные подарили мне чудесный карандашный потрет Эдварда. Рисунок до сих пор висит у меня над столом, и Эдвард сердито смотрит на меня. Думаю, он пытается заставить меня что-то понять. Но что?