Все присутствующие за столом оглянулись: у стены послышался отчаянный писк. И вот откуда-то из-под ножек посудного шкафа выскочила одна серая мышь, за ней другая, третья. Раньше, чем кто-нибудь что-либо сообразил, грызуны взобрались вверх по ножкам свободного стула и оказались на столе.

— Вольга! — Вопреки ожидаемому, первый панический возглас исходил от Чингиса.

Хозяин дома с царственным спокойствием жевал оладушек.

Мыши тем временем мчались к Лукреции, огибая по пути всевозможную снедь на столе. Какой приказ отдала им Нина, так и осталось загадкой. Первый же грызун в мгновение ока оказался пленен под перевернутой чашкой — к счастью, баронесса успела последним глотком допить ее содержимое. Второй был оглушен и смахнут со скатерти ударом трости. Третьего постигла самая печальная участь: куница на коленях у аристократки восторженно заверещала и ловко ухватила его своими зубами.

— Ну вот, — удовлетворенно сказала пожилая дама. — А я все переживала, чем буду кормить Феню. Вольга, вы не задумывались о проведении дератизации в доме?

— Ничего, в лесу есть не только мыши, — мрачно пообещала Нина.

— Феню? — На пороге трапезной за спиной сестры стоял всклокоченный и возмущенный Ждан. — Вы назвали Фенрира Справедливого Феней?!

— Фенрира? — Вольга в первый раз проявил хоть какой-то интерес к происходящему. — Тогда это все объясняет.

— А это, дорогая моя, — как можно ласковее сказала Лукреция, обращаясь к Нине, — тот самый злодей, что похитил куниц и творил над ними свое темное волшебство. Я, как понимаешь, способна на многое, но только не на это.

Пожилая леди не чувствовала угрызений совести, выдавая Ждана. Волка чайной чашкой не накроешь, а с такой-то сестренкой отбиваться от мышей и других обитателей леса должно быть не в пример проще и привычней.

— Ведь я вам доверял, — разочарованно протянул мальчишка.

— Эти звери и твоя сестра тебе — тоже, — парировала баронесса.

— Ты!.. — закричала Нина, разворачиваясь к Ждану.

Грызун, сбитый на пол, помотал головой и поднялся на лапы, а затем явно по приказу своей повелительницы со всех своих коротких лап полетел на мальчишку.

— Стой! — приказал мыши всклокоченный волшебник.

— Нет, вперед! — в свою очередь настаивала Нина.

Растерянная мышь закружилась на месте, а затем и вовсе села на пятую точку. Спор брата с сестрой разрешила куница, все это время с неодобрением наблюдавшая за происходящим. Феня спрыгнул со стола, мягко приземлился на пол, сцапал растерявшегося грызуна и был таков.

После этой циничной демонстрации права сильного разгорающийся конфликт на секунду затих.

— Нина, Ждан, выйдите в сад и там все обсудите, — наконец вмешался Вольга. — Животных и птиц использовать запрещаю. Кто ослушается, неделю просидит дома взаперти.

— Давно пора, — одобрила баронесса. — Вольга, я вам потом расскажу о существовании розог.

— У вас всегда так? Или это представление только для меня? — спросил с нервной усмешкой Чингис.

— Нет, конечно, — вздохнул Вольга. — Такое спокойное утро выдается не часто.

Стали подтягиваться остальные заспанные воспитанники. Лукреция вновь поздравила себя с тем, что пожелания доброго утра сыплются довольно исправно. Видимо, это же пометил себе в блокноте Чингис.

Белоника и Ратко вошли в столовую почти одновременно, оба находились в хмуро-подавленном настроении, и сели как можно дальше друг от друга. Весень, судя по всему уже вернувший младенца благодарным родителям, занялся планомерным уничтожением снеди на столе, так что все, кто появился после него, вынуждены были довольствоваться достаточно скудным завтраком. Лель, прекрасный и свежий, как утренняя роса, зашел в помещение с опаской, но, не обнаружив тут Ланы, заметно повеселел. Буреслав пробурчал свое приветствие, хмуря не по возрасту кустистые брови, а затем устремился к свободному месту рядом с Белкой, тут же, как заботливая нянюшка, начав подкладывать ей в тарелку клубничного варенья.

Не желая понапрасну вызывать волнения юной поросли, над которой придется ставить эксперимент, баронесса снисходительно, не проронив ни единого упрека по поводу пунктуальности, дождалась, когда соберутся все. Что вернутся Нина и Ждан, она уже даже не надеялась. И когда пришло время начинать претворение оговоренного плана в жизнь, весь сценарий внезапно испортил поднявшийся со своего места Ратко.

— Кто сегодня будет проходить испытание? — требовательно прогремел он, угрожающе нависая над столом, Лукрецией и Вольгой. Куда только подевалось все его дружелюбие и веселость?

Пожилая дама откашлялась.

— Именно об этом я и хотела сказать. Сегодня это будет Надира.

— Больно надо, — презрительно фыркнула темноокая волшебница, встряхнув змеиными косами. — Девчонка-то вообще где?

Ратко грохнул кружкой по столу так, что все подпрыгнули:

— Коли тебе не надо — мне отдай!

— Вы делите живого человека, — возмутилась Лукреция.

— Ратко, порядок есть порядок, — строго сказал Вольга, опасаясь, что неожиданная вспышка воспитанника испортит все его планы.

Великан с шумом опрокинул свой массивный стул и, недовольный, вышел прочь из столовой, всем своим видом показывая, что все об этом еще пожалеют.

— Сговорились они, что ли? — удрученно пробормотал хозяин дома, ясно понимая, что в этот раз ежегодная проверка началась как-то не очень удачно.

— Э-э-э, — подал голос Чингис, постукивая себя карандашом по острому, с хищными ноздрями носу. — Тебе не кажется, что некоторых воспитанников ты слишком передержал в доме?

— Не кажется! — Вольга поддался всеобщему настроению и резко ударил ладонями по столу, да так, что жалобно задребезжала посуда. — Больше никаких выходок и демонстраций характера! Сейчас делимся на две группы: одна остается в доме и проходит беседу с проверяющим под моим контролем, вторая отправится в город выполнять мое задание по использованию волшебства.

Дети выпучили глаза: чего-чего, а вот задания от наставника, ранее не утруждавшего себя их обучением, они никак не ожидали.

— Что за задание-то? — подал слабый голос Буреслав.

— Чур я дома, — пробормотал Весень. — Вчера нагулялся.

— Разговоры! — Вольга разошелся не на шутку. — В город идут Ждан, Нина, Надира и Весень. Остальные в доме! Без обсуждений!

Целитель разочарованно застонал.

— Вот так надо было сразу… — одобрил было Чингис, но тут же прикрыл рот, когда хозяин дома развернулся к нему.

— Тебя это тоже касается! Ты проверяющий? Вот и проверяй!

Баронесса удовлетворенно потерла руки. Браво, Вольга! Она предполагала, что все пройдет гораздо труднее. Все-таки варварские методы да в варварских руках…