Воды в одной из бутылок осталось на донышке. Из источников только раз попался небольшой водоем. Лужа не лужа, озеро не озеро. Толком не поймешь. Для лужи сильно много, а для озера маловато будет. Водоем был идеально круглой формы и очень смахивал на очередную, заполненную водой воронку от взрыва. Очень большую воронку, к слову. Мы уж было обрадовались, вода с виду чистая, да Машка как-то странно себя повела. Чем и спасла наши жизни. Зашипела в ту сторону, шерсть вздыбилась, а у меня в мозгу пронеслись образы. Хотя правильней было бы сказать эмоции. Зверюга явно что-то чуяла и очень боялась. Она транслировала мне свое чувство опасности. В ответ на мой мысленный вопросительный посыл ощутил лишь страх и недоумение. Немного подумав, понял, что она просто чувствует опасность, но в силу юного возраста еще не знает, что там может быть. Мама с папой не успели научить. Ну, типа, хрен его знает, однако лучше обойти и желательно на большом расстоянии. Мы пока оба с ней только учимся понимать друг друга. Я поверил и не стал приближаться. Уж и не представляю себе, как она умудрилась учуять опасность под водой. Однако в тот момент, когда ради проверки, кинул в воду обломок древней кладки, который подобрал у ближайших развалин, оттуда такое вылезло, что бежали мы долго. Что-то червеобразное. С лоснящейся и покрытой редкими и толстыми щетинами кожей. Про пасть даже вспоминать страшно. Круглая воронка, в которой многими концентрическими кругами, ряд за рядом, располагались зубы, загнутые внутрь, да еще и каждый ряд двигался в противоположную сторону от соседнего. Градусов на сто восемьдесят в одну сторону, потом снова обратно – и так без остановки, Рядов этих было много, они, сужаясь, один за другим, уходили куда-то в недра глотки жуткого создания. Движение зубов или скорее удерживающих добычу крючков происходило, как уже было сказано, без остановки, и потому создавалось впечатление непрерывного вращения. Помнится, я говорил, что при первой встрече со Светкой-упырихой никогда так быстро в жизни не бегал – врал я. Улепетывая от червяка, наверно, вообще все мировые рекорды побил, а Кар так и вовсе меня обогнал даже. Хорошо, что давно голодные оба были. Было б чем гадить, портки бы точно менять пришлось. А так только страху натерпелись. Этот червяк-переросток, метров на десять всего показался. А сколько мы еще не видели, один бог знает. Диаметр тулова как бы не столько же в обхвате. Глаз нет, но чудовище очень точно определило направление и выстрелило своей башней в нас, удлиняясь вдвое. Благо что мы к тому времени уже неслись, сверкая пятками. Только комьями земли и камнями вдогонку сыпануло, да земля вздрогнула под ногами. Вот и думай теперь, от жажды помирать или попить в последний раз. Видимо, тварь эта так и подманивает добычу. Климат жаркий, пить всем хочется. Забавный такой червячок. До ужаса. Бывший ученик мага идентифицировал тварь как гураха. Такие чудища и в других местах водятся. Вот только размеры у них совсем другие. Самые крупные черви не длиннее двух метров. Для людей не очень опасны, так как охотятся в основном на мелкую дичь. Но вот токсин, выделяемый при укусе, может, пусть и медленно, но даже человека убить, если вовремя не принять какой-то эликсир жизни. Мальчишка говорил, что их варят зельевары. Но показать это чудо зелье не смог за неимением. Надо как-нибудь взглянуть на эту панацею.

Дальнейшее наше передвижение описывать нет смыла. Мы просто шли, устраивая очень редкие и короткие привалы. Впрочем, это я задавал движение, а парень просто плелся за мной. Шел на маяк, стараясь обходить опасности, какими бы они ни были. Я всем своим существом ощущал, что опаздываю. Признаться, в какой-то момент даже реально начал сомневаться вообще в успехе затеянного предприятия. Маяк на дочь только направление показывал. Сколько еще догонять, не определишь. Силы на исходе. Нужна еда, вода и длительный отдых. Но где же это все взять? Если не догоним караван в ближайшее время, то скоро наступит момент, когда я тупо свалюсь и не смогу двигаться дальше. Иду на одном упрямстве. Кар, тот вообще еле ноги переставляет. На скелет ходячий стал похож, так высох. Вполне возможно, подумывает, что зря увязался за мной. Однако молодец. Не скулит, не просит отдыха – молча идет. Хороший мальчишка. Мне он все больше нравится. Не знаю, сколько бы мы еще смогли пройти, но повезло нам.

Догнали мы караван. В ту ночь, когда заметили вдали пламя костра, я решил не устраивать привал. Рисковал? Естественно, тут и думать нечего. Но так же я понимал, что ночью мы и пройдем больше, чем по удушающей жаре. Это был рывок отчаяния, если угодно. Либо догоним сейчас, либо уже никогда. Силы на самом деле почти закончились. Мозги давно не соображали. Ноги переставлял механически, как робот. Я настолько выпал из реальности, что и яркую точку костра в ночи не сразу заметил. Это было чистой воды везение. Состояние мое было такое, что попадись под ноги ловушка древняя или хищник какой, вряд ли отреагировать успел. И нет в том ничего удивительного. Почти две недели марафона на пределе возможностей, плюс голод на последнем этапе и обезвоживание. Я и в лучшие-то свои годы, на пике формы, таких забегов не устраивал. Самому не верится, что справился. А может, это инстинкт родителя меня гнал вперед? Тот самый инстинкт, который позволяет матери приподнять грузовой автомобиль, дабы вытащить своего ребенка? Я не мать, к слову, но ведь это мой ребенок. А за него я умереть готов! Штаны на мне давно болтаются, свитер тоже. Двухнедельная щетина, скорее, на полноценную бороду тянет. Грязный, как трубочист, а уж как воняет-то от меня, даже представить страшно.

Орки встали лагерем на небольшом холме. Рядом была река. Настоящая. Не ручей. Потом, утром уже, хорошенько осмотревшись, я понял – скорее всего, это граница пустоши. Дальше, за рекой, видимо, была уже обычная степь. А сама река, широко разлившись в этом месте, впадала в море. Да, мы снова вышли к берегу. Но все это я обозревал и осмысливал уже потом. В тот момент, для нас, для всех одно было главнее всего – вода. Много воды. Сразу скажу, что как ни манила к себе река, обещая сколько душе угодно живительной влаги, но к берегу я подходил с опаской. Не будь мы в безвыходном положении, может, и не стал бы совсем. Червячок тот до сих пор перед глазами стоит. А ну как в речке тоже что-то подобное водится? Но как говорится – имидж ничто, жажда – всё! Вот и мы припали к воде, как три голодных кутенка к мамкиной сиське. Это было счастье какое-то. Если вы никогда не подходили к тому рубежу, когда начинаешь умирать от недостатка влаги, то ни в жизнь не поймете нашего состояния. Мы буквально упали в воду. Рядком. Слева хлюпала Машка, справа Кар, а я соответственно посередке пузыри пускал. О чистоте источника ни единой мысли. И пусть вода была явственно солоноватой, из-за близости моря, но то уже мелочи.

Из реки к нам, на счастье, никто страшный не вылез. Напились от пуза. Еще бы пожевать чего, да пусто в рюкзаке. Последний совсем небольшой кусок сала поделил между детьми. Пацан пытался сопротивляться, мол, надо пополам. Но я-то вижу, что ему нужнее. А сам уж потерплю. Кошатина свой кусок проглотила, даже не заметив. И угрызений совести ни грамма. Ей простительно, дите ведь, организм растущий. Место для нашей стоянки выбрал так, чтобы и сильно близко не подходить, но при этом видеть, что происходит. Ну и чтобы повыше находиться, относительно объекта наблюдения. Это было не сложно. Развалин на холмах много, выбирай любые. Расстояние метров триста пятьдесят между нами и зелеными получилось. Может, чуть больше. Сильно близко подбираться опасно. Орки ребята ушлые. Могут ведь и заметить. Они, конечно, погоню не ждут с нашей стороны, но вряд ли страдают беспечностью. А из меня тот еще ниндзя, с моими-то габаритами да неумением незаметно и бесшумно передвигаться. Места опасные, значит, и в охранении кто-то по-любому есть.