Так понимаю, впервые его видела.

— Вам стоило бы выбираться в Эрран почаще, — вздохнула я тоскливо.

Ведь теперь ранее виденного мною восхищения в глазах подданных князя, в помине не было. Только праведный страх. И это отчего-то угнетало.

— Вот, — продолжила я уже для хозяйки таверны, вытащив один из прихваченных с собою настоев, вкладывая его в её ладонь. — Возьмите, это поможет вашему сыну больше не болеть в этом году.

Женщина определённо была благодарна. Но всё равно нервно косилась на дракона за моей спиной. Зато её супруг, после покаяния и непоследовавшей за этим никакой расплаты, немного подуспокоился.

— Это то же самое лекарство, которое вы приготовили в прошлый раз? — спросил у меня мужчина.

— Нет, — улыбнулась я ему. — Это укрепляет иммунитет, но не снимает воспаление и жар, — пояснила следом. — А что, у вас ещё кто-то заболел?

Альма по-прежнему безмолвно пялилась на дракона и нас будто не слышала вовсе. Хозяйка таверны старательно замотала головой в отрицании. У неё словно на лице написали: “Не надо нас сейчас лечить! Лучше мирно сдохнем!”. Но лично я с подобным была категорически не согласна.

— Кто? — поинтересовалась я мрачно.

Хозяйка таверны опечалилась, в который раз нервно покосившись на Великого князя Эррана. Тому, очевидно, подобное отношение было не в новинку, потому как он утратил всяческий интерес к нашей не очень-то содержательной беседе. Отвернулся, сложив морду на передних лапах и прикрыл глаза, делая вид, будто спит.

— Так ведь во всём княжестве эпидемия. У многих детки болеют, — признался между тем хозяин таверны.

И только я подумала, что надо бы в таком случае заняться этим вплотную, как…

“НЕТ!” — пресёк все мои старания на корню дракон.

Впрочем, учитывая реакцию жителей Эррана, смысл в этом определённо имелся. Но сдаваться просто так я тоже не собиралась, поэтому…

— Котёл мне побольше и всё то же самое, что и в прошлый раз, только в сорока кратном размере, — скомандовала, немного подумала, после чего добавила: — И вина. Креплённого.

Спорить со мной никто не стал. Да и требуемое появилось в скором времени. Быстренько организовать костёр — так и вовсе, по-моему, каждый эрранец умел чуть ли не с рождения, так что ещё немного погодя всё необходимое для приготовления снадобья было готово.

Последующие несколько часов я больше ни на что не отвлекалась. Так всегда бывало. Словно в одночасье во всём мире не оставалось никого, кроме меня самой и прабабкиного искусства. Ничего вокруг себя не замечала. А как завершила, обнаружила, что прежде прячущиеся внутри таверны посетители успели выйти на улицу и теперь издалека наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством. Дракон по-прежнему делал вид, что спит.

— Раздайте всем, кому требуется, как я вашему сыну подавала. Для взрослых и детей старше двенадцати — двойной дозой, — велела напоследок.

И только потом поняла, что в Эрране начало светать.

Рассветные лучи робко выглядывали из-за вершин северных гор, а небо радовало отсутствием облаков, позволяя различать очертания находящегося вдали драконьего замка. Даже с такого расстояния башни с острыми шпилями выглядели воистину величественно. Но возвращаться туда мне не хотелось.

— А может, прогуляемся где-нибудь ещё? — предложила тихонько своему спутнику.

Тот тут же уставился на меня своим сапфировым взором.

“Человек. Очень. Зол”, - напомнил о существовании кое-кого другого.

— Ну, и что? — хмыкнула ему в ответ. — Сарп Эрран Сагитари, по-моему, всегда очень зол и постоянно чем-то недоволен, — сказала, как есть.

Дракон со мной определённо был согласен, хотя и не сказал ничего. Сгрёб когтистой лапой, развернулся, приготовившись к прыжку…

— Подождите! — неожиданно окликнула хозяйка таверны.

Великий князь Эррана недовольно рыкнул, но всё же повернулся в её сторону. Женщина тут же побелела, вся сжавшись.

— Вот, это вам, — пробормотала совсем тихо, протянув небольшую корзинку, накрытую белым полотном.

Потопталась на месте нерешительно, но в итоге подошла, опасливо протянув мне предложенное.

— Спасибо, — прозвучало от неё ещё тише прежнего.

— Спасибо, — донеслось и от других эрранцев.

Я же улыбнулась им в ответ. И прижала корзинку к себе крепче, когда сотканный из сумрака Дракон вместе со мной взмыл ввысь.

Стремительный полёт на этот раз длился дольше. Замок Великого князя Эррана остался далеко позади, как и город, заточённый между цепочкой горных хребтов. Крылатый ящер приземлился на скальный выступ, отпустив меня перед входом в широкую пещеру, и развернулся к линии горизонта.

Предрассветные сумерки таяли, с нашей высоты виден лишь густой туман, укрывающий землю, и светлеющие оранжево-алые росчерки восходящего солнца. В наступившей тишине не слышны крики птиц, да и вообще не заметно присутствия какой-либо живности, — только моё морозное дыхание, нарушающее природное безмолвие. Даже удары собственного сердца, и те, словно предпочли остаться беззвучными.

“Идём”, - зазвучало в какой-то момент в моей голове и вместе с тем меня аккуратно подтолкнули в сторону скального проёма.

Заходить в кромешную неизведанную темноту совершенно не хотелось, поэтому, пройдя несколько шагов, я всё же замерла около границы света и тьмы. Позади послышалось недовольное фырканье дракона.

— Что? — хмыкнула столь же недовольно. — В отличие от вас, я не обладаю превосходным зрением и… — дальше пришлось банально заткнуться.

Гладкие своды пещеры наполнил столп драконьего пламени. Зажглись факелы, развешенные с обеих стороны. Углубление в скале вело глубоко внутрь, местами то расширялось, то сужалось под небольшим наклоном, постоянно виляло и петляло, и, к тому времени, как удалось добраться до конца пути, я слегка подустала.

— Что это за место? — выдохнула, оглядываясь по сторонам в поисках места, где можно было бы присесть.

Просторный зал с высокими потолками был похож на тот, где располагался подъемник, ведущий в замок эрранского князя. Но здесь, по центру, среди массивных колонн, размещалось нечто иное. В полу были вырезаны непонятные символы, образующие круг. Сколько ни старалась разобрать, так и не поняла даже того, к какой именно письменности принадлежали знаки.

“Здесь я возродился”, - отозвался тем временем дракон.

Значит, не просто круг. Место жертвоприношения!

Что-то даже думать не хочется о том, зачем я здесь…

Но всё равно думается.

Навязчиво так!

Тревожно.

“Здесь я провожу большую часть своего времени, — продолжил крылатый ящер, разместившись на том самом круге, чьё наличие не давало мне покоя, и улёгся, сложив морду на передние лапы. — Здесь тихо. Здесь я не слышу их. Всех”.