Надеюсь, мы здесь именно поэтому!

— Хорошо, — выдавила из себя подобие сочувствующей улыбки, проводя кончиками пальцев по замысловатому рельефу стены. — Мы здесь надолго?

Дракон встрепенулся.

“Хочешь вернуться?”

— Нет, не нужно, — заверила поспешно. — Здесь вполне неплохо. И вам спокойно. А значит, и мне понравится.

Сапфировый взор уставился на меня с явным подозрением.

— Если выбирать между пустыми стенами замка в одиночестве и хоть какой-то компании в других стенах, то я предпочту второе, — пояснила, улыбнувшись снова.

Вдохнула глубже. Выдохнула. Набралась смелости и добровольно подошла к дракону. Помедлила ещё. Но всё же решилась прикоснуться к когтистой лапе. Та тут же развернулась. А я, поколебавшись снова… расположилась на драконьей ладони.

“Ты не боишься…”

Зубастая морда шевельнулась и остановилась угрожающе близко рядом с моим лицом, опаляя жаром драконьего дыхания.

— Я очень стараюсь, — кивнула в подтверждении.

И шубу сняла.

Жарко!

“Я не причиню тебе вреда…”

— Я знаю, — снова кивнула.

“По крайней мере, пока я вам нужна”, - дополнила уже про себя.

“Не уходи далеко… ”

Крылатый ящер вновь улёгся удобнее. Какое-то время сапфировый взгляд оставался сосредоточен на мне, но вскоре всё же дракон закрыл глаза. Немного погодя Великий князь Эррана и вовсе заснул. А я какое-то время просто рассматривала самое опасное существо во всех княжествах и зачем-то пыталась себе представить то, каким он был прежде, когда был человеком…

Зачем?

Надо же было себя чем-то занять.

Впрочем, сидеть на месте, не шевелясь, дабы не тревожить спящего, несмотря на всё богатство моей фантазии, — занятие всё равно скучное. Вот я и занялась более подробным исследованием пещеры.

К залу примыкало ещё несколько коридоров и помещений. Я прошла мимо многих из них, даже не взглянув. Будто невидимой нитью, меня тянуло в одну конкретную сторону… Комнатка оказалась тесной. Два шага в ширину, четыре в длину. Её освещал скупой дневной свет, проникающий сквозь высоко расположенный прямоугольный проём. Обстановка напоминала монашескую келью. В стене вырезано углубление. Должно быть, оно служило местом для сна, ведь кроме глубокой чаши для умывания у дальней стены, ничего другого здесь не было. Так понимаю, система водоснабжения здесь была точь-в-точь такая же, как в замке. Стоило нажать на один из выступов, как вода забурлила, а уровень воды стал подниматься. Именно в этот момент меня отпустила та самая невидимая нить, что так манила и звала оказаться в этом месте.

Причина оного тоже не заставила себя ждать.

Сперва я глазам своим не поверила. Да и чего уж там, вздрогнула от неожиданности. Но ни звука не сорвалось с моих уст. Рот вовремя накрыла мокрая девичья ладонь. Тонкие холодные пальчики так и прижимались к моему лицу очень крепко, пока их обладательница ждала, когда я успокоюсь. Судя по осуждению на лице мавки, с последним я могла бы справиться гораздо быстрее, нежели получалось на деле.

— Т-ш-ш-ш… — беззвучно произнесла она, приложив указательный палец свободной руки к своим губам.

Отвечать я ей не стала. Только вопросительно уставилась на неё.

Вопросов было очень много. Но озвучивать их явно было нельзя. К тому же, времени на расспросы, пусть и жестикулярные, она мне не оставила. Убедившись, что я её поняла, Йоана осторожно отняла свою ладонь от моего лица, а после эту же ладонь протянула мне в приглашающем жесте.

Внутри царапнуло нехорошее предчувствие. Но оно быстренько растаяло под новым осуждающим взглядом подруги, ввиду моего промедления, а я вложила свою руку в чужую. Наши пальцы крепко переплелись. Мне помогли забраться в чашу, где вдвоём мы еле помещались, обе почти по колено в воде.

Утопленница изобразила глубокий вдох, после чего дождалась, пока я сделаю то же самое, только по-настоящему. Ей самой-то дышать на самом деле не надо, в конце концов. А вот мне запас кислорода очень понадобился, когда утопленница утянула меня за собой на самое дно… уже не чаши.

Вот уж не думала, что буду чувствовать себя, словно горю заживо! При том, что нет никакого огня вокруг меня вовсе. В грудной клетке пекло так, будто внутри разгорелся огромный костёр, ведь кислород давно закончился. Мне отчаянно требовался воздух, а мутные воды вокруг никак не заканчивались, даже когда перед глазами потемнело…

— Дыши, княжна! — фактически приказала Йоана, наряду с коротким ударом чуть правее солнечного сплетения.

От него-то я и согнулась, перевернувшись набок, открывая глаза, жадно хватая живительный воздух, очень стараясь вернуть рассудку спокойствие.

— Если бы я действительно наглоталась воды, ты бы меня сейчас убила, — выдавила я из себя едва слышно.

— Так я ж утопленница! Откуда мне знать, как спасать от того, от чего сама преставилась? — осуждающе отозвалась мавка и улеглась рядом со мной, на мелкую гальку около ручья, глядя в чистое безоблачное небо.

Я тоже не шевелилась. Подтянув колени выше, обхватила их руками. Подниматься не рисковала. Сперва стоило привести дыхание в норму…

Хотя, о чём это я?

Не о том заботиться надо!

— Ты зачем это сделала? — задала я вопрос.

Ещё в разуме промелькнула тревожная мысль: “Надо срочно вернуться, пока эрранский князь не заметил!”. Но в итоге я вдохнула глубже и сперва уселась, а затем поднялась на ноги, запустив ладонь в карман насквозь мокрого вязаного платья.

Из взятых с собой бутыльков со снадобьями, после полёта с драконом и утопления в чаше для умывания, уцелело только два. И если один из них мне сейчас был не нужен, то вот другой, способный перебить большинство запахов, пришёлся очень кстати. Изначально я его готовила для другого случая, но сейчас очень пригодилось.

Пространство наполнил нежный лавандовый аромат.

— Ты про твоё спасение от лапищ дракона? — удивилась мавка. — Неужто думала, что я, правда, оставлю тебя на ему на съедение? Он же: и тебя забрал, и дань забрал, — поочередно загнула пальцы, пересчитывая “заслуги” эрранского князя. — Какой смысл теперь себя в жертву приносить? — возмутилась следом.

И то правда…

— Значит, всё-таки действительно забрал дань, — заключила я мрачно.

Больше медлить не стала. Взглянув на чистое безоблачное небо без единого признака приближающегося крылатого ящера, схватила свою горе-спасительницу за руку и потащила за собой вдоль ручья. И только потом сосредоточилась на том, что совсем не чувствовала холода. Несмотря на то, что насквозь мокрая, вода с меня до сих пор капает так, что на создание ещё одного нового ручья хватит. Да и ветерок тёплый.