дать ослу попастись или осмотреться вокруг. Горы вокруг Кабула выглядели суровее, чем летом: склоны покрылись первым инеем, трава пожухла.

К полудню он добрался до знакомой лощины. Место оставалось нетронутым — плоские камни лежали на своих местах. Бертольд привязал осла в тени под выступом, проверил, чтобы животное не было видно с тропы. Затем отодвинул камни и достал передатчик. Батарея ещё держала заряд, аппарат выглядел в порядке. Он настроился на приём, отправил короткий сигнал подтверждения своего присутствия и стал ждать.

Время тянулось медленно. Бертольд сидел в укрытии, жевал лепёшку, смотрел на небо, где плыли редкие облака. Холод пробирался под одежду, но он не двигался. Через час в наушниках послышались знакомые группы цифр. Бертольд записал их в блокнот, тщательно сверяясь. Расшифровка заняла несколько минут. Сообщение было коротким и ясным: операция в регионе сворачивается. Необходимо покинуть Афганистан как можно скорее, используя существующие каналы. Никаких новых действий. Связь прекратить после этого сеанса.

Бертольд перечитал текст дважды. Приказ не удивил — после событий в Индии центр предпочитал минимизировать риски. Он убрал блокнот и задумался о том, как поступить с передатчиком. Оставить его здесь было нельзя: даже закопанный, он мог быть найден. Унести целиком — слишком опасно, аппарат заметный. Бертольд решил разобрать его на части прямо на месте.

Сначала он аккуратно снял внешний корпус, действуя маленьким ножом и отвёрткой из сумки. Кристаллы, лампы и провода отделялись один за другим. Он разбил чувствительные элементы — кристаллы и трубки — о плоский камень, завернув их в тряпку, чтобы звук не разнёсся далеко. Осколки собрал в небольшой мешочек. Металлические детали согнул и спрятал в разные карманы. Батарею оставил целой, но отключил все соединения. Разобранный аппарат он сложил в сумку, а затем начал избавляться от частей.

Бертольд отошёл от лощины на сотню шагов в сторону густого кустарника. Там он выкопал неглубокую яму и закопал большую часть металлических обломков, присыпав землёй и сухими листьями. Осколки кристаллов рассыпал по узкому оврагу ниже по склону, где их быстро смоет дождём или заметёт. Корпус разломал на куски и разбросал в разных местах под камнями, подальше от троп. Всё это заняло около часа, но выглядело естественно — будто кто-то просто прошёл и оставил мелкий мусор. Никто не заметит, если не будет специально искать. Бертольд вернулся к ослу, сел в седло и направился обратно в сторону города другой тропой.

Обратная дорога прошла спокойно. Солнце уже клонилось к закату, когда Бертольд вошёл в Кабул через тихие окраины. Он отвёл осла к Мирзе, почистил его и дал корм. В комнате переоделся, вымыл руки и лицо. Вечер прошёл как обычно: ужин, разговоры о повседневном. Бертольд упомянул, что завтра может заняться подготовкой небольшого каравана. Мирза только кивнул.

На следующий день Бертольд снова вышел на базар, но мысли его уже были заняты планом отъезда. Он торговал, как прежде, обменивался фразами с соседями. К середине дня, когда он возвращался с покупками, на одной из боковых улиц он заметил знакомого человека. Это был Хасан, посредник, который иногда помогал с документами для торговцев. Хасан шёл от чайханы, неся небольшой свёрток.

Бертольд ускорил шаг и догнал его.

— Хасан, нужно поговорить.

Тот обернулся, узнал его и кивнул без лишних слов. Они свернули в тихий переулок, где никто не мог услышать.

Бертольд остановился у стены и посмотрел по сторонам.

— Я собираю небольшой караван в Персию. Везу товары для торговли, обычное дело. Но мне нужна персидская виза. Надёжная, чтобы на границе не было вопросов.

Хасан выслушал, не перебивая. Бертольд достал из-под одежды паспорт и небольшой свёрток с деньгами — сумма была достаточной, чтобы дело решилось быстро и без задержек.

— Вот документы и оплата. Сделай всё как нужно. Через несколько дней я буду готов выйти.

Хасан взял паспорт и деньги, взвесил свёрток в руке.

— Хорошо, Абдулла. Я знаю людей в нужных местах. Через три-четыре дня всё будет готово. Приходи в чайхану у старого моста, я дам знать.

Они разошлись, каждый своим путём. Бертольд вернулся на базар, чтобы закончить дела. Остаток дня он провёл в привычных хлопотах: помог Мирзе разобрать новый груз тканей, починил седло. Вечером они пили чай во дворе, обсуждая, как холодно стало по ночам.

Следующие дни прошли в ожидании визы и в подготовке каравана. Он купил дополнительные товары, которые могли пригодиться в пути, — тёплые одеяла, запас еды. С Мирзой поделился планами о поездке в Персию, сказал, что там сейчас выгоднее цены на некоторые вещи.

Однажды утром Бертольд вышел на холмы недалеко от города, чтобы проверить тропы. Он смотрел на далёкие горы и думал о маршруте. Персия открывала новые возможности — оттуда можно было двигаться дальше, согласно новым указаниям. Но пока нужно было дождаться визы.

Когда наступил четвёртый день, Бертольд направился к условленной чайхане. Хасан уже ждал за одним из столов. Они сели в углу, заказали чай.

— Всё готово, — сказал Хасан, передавая паспорт обратно. — Виза стоит на месте, печати правильные. Никто не будет проверять слишком внимательно, если не возникнет особых причин.

Бертольд проверил документ. Всё выглядело как надо. Он кивнул с благодарностью и добавил ещё немного денег за скорость.

— Когда планируешь выходить? — спросил Хасан.

— Скоро. Караван почти собран.

Они допили чай и разошлись. В комнате он собрал необходимые вещи: одежду, документы, оружие (пистолет «маузер») и немного золота на всякий случай. Мирзе сказал, что уходит через пару дней. Тот пожелал удачи в торговле.

Ноябрьские вечера становились длиннее. Бертольд лежал на циновке и перебирал в памяти последние месяцы. Жизнь в Кабуле подошла к концу. Город оставался таким же, каким он его знал: шумным базаром, тихими дворами, людьми, занятыми своими делами. Но для него время здесь истекло. Завтра он закончит последние приготовления и выйдет в путь.

Утром следующего дня Бертольд встал ещё до света. Он проверил осла, нагрузил сумки. Мирза помог с упряжью. Они попрощались коротко, без лишних слов. Бертольд вывел животное на улицу и направился к окраине. Караван будет небольшим — он и ещё несколько людей, которым можно доверять. Тропы в сторону Персии лежали впереди.

По дороге он ещё раз оглянулся на Кабул. Город лежал в утренней дымке, крыши домов блестели от инея. Бертольд поправил чалму и продолжил путь. Теперь начинался новый этап.

* * *

Бертольд вывел осла на окраину Кабула ещё до того, как первые лучи солнца осветили