– Арин?

– Ммм?

– Ты же не волнуешься?

– С чего ты взял? – хмурю брови, рассматривая профиль парня. – Так, только не говори, что Луиза и тебе позвонила?

Он громко хмыкает, и пока одной рукой ловко крутит руль, маневрируя среди других машин на парковке, второй протягивает свой телефон. Вот еще один уровень доверия – между нами просто нет секретов. Я могу спокойно брать его телефон, как и он мой.

Я перехватываю смартфон и заглядываю в мессенджер. Луиза как раз строчит Артуру новое сообщение.

– Да блин! – возмущенно пыхчу, пролистывая десяток посланий от нее. – Я не боюсь. Не трясусь. И не поджимаю хвост. Вот же коза! Завтра я с ней поговорю.

– Она заботится о тебе, – кажется, я в меньшинстве.

– Луиза пытается изображать мамочку, – пожимаю плечами, сворачивая приложение. Пусть и дальше пыхтит над жизнеутверждающими посланиями. – Возможно, у нее овуляция.

Артур смеется, поглядывая на меня искоса.

– Не прикуси губу, куколка.

Я фыркаю и возвращаю ему телефон. Оставшуюся часть пути до ресторана, который, как и ожидалось, тоже принадлежит семье Артура, мы преодолеваем в разговорах об общих друзьях. И лишь на парковке перед рестораном я выдыхаю слишком громко, привлекая к себе внимание парня.

– Все будет в порядке, – он дотрагивается до моего подбородка, и я интуитивно поднимаю голову, позволяя теплым губам коснуться своих губ, чуть подрагивающих от волнения.

– Знаю, – шепотом отвечаю, – потому что ты со мной.

– Конечно, куколка. Потому что я всегда буду с тобой, – подмигнув, Артур первым выходит из салона автомобиля, а я терпеливо жду, когда он откроет передо мной дверь и поможет выбраться. Еще один ритуал, от которого в груди, там, где должно быть сердце, что-то щемит и приятно тянет.

Я не могу описать это чувство, не могу четко сформулировать определение. Но в единственном я уверена на сто процентов – я больше не смогу полюбить.

В зеркальном фасаде ресторана «Азалия» я вижу свое отражение – смущенная, чуть растерянная, с подрагивающей улыбкой на поджатых губах. Так! Срочно нужно расслабиться и наслаждаться моментом, тем более рука Артура заботливо придерживает мою талию, пока мы поднимаемся по ступеням.

Оказавшись внутри, я выдыхаю. Прекрасное место для семейных встреч. Не зря именно это заведение из имеющихся во владении Салаховых было выбрано для сегодняшней встречи. Приглушенный свет, тихие голоса и витающие в воздухе будоражащие рецепторы ароматы помогают мне перестать дрожать и, сдав плащ, я первой оказываюсь в зале. Артур стоит за спиной и не давит на меня, не пытаясь ускорить момент.

– Наш столик в конце зала, – шепчет на ухо и вновь кладет теплую ладонь на талию.

– Тогда вперед, – тихо отвечаю, делая решительный шаг.

Я стараюсь не смотреть на собравшуюся публику, ловко курсируя между столами, пока не нахожу тот самый столик, где нас ждут. Взглядом цепляюсь за широкие плечи и густую черную шевелюру с проседью. Человек сидит полубоком к нам, и я могу отчетливо определить в нем отца Артура. Руслан Каримович и его единственный сын очень похожи друг на друга. Тот же цвет волос, форма носа и подбородок у них выделяющийся. Этакая особая порода, знающая себе цену. Руслан Каримович с кем-то общается, и я устремляю взгляд к сидящему рядом человеку в строгом синем костюме и в белоснежной рубашке. Стараюсь присмотреться к лицу, пытаясь понять, кто же еще сидит за столом, как неожиданно ахаю и, миновав разделяющее расстояние до столика, замираю, округлив от удивления глаза.

– Папа? – голос дрожит от неверия. Может, мои глаза меня обманывают? Иначе я ничего не понимаю.

– Привет, дочка, – слышится голос отца. Он разглядывает меня и улыбается безупречной улыбкой, по которой я так соскучилась.

– Но как?

Отец Артура поднимается из-за стола и делает шаг навстречу, вынуждая меня обратить внимание на главного виновника сегодняшней встречи.

– Здравствуй, Арина, – произносит чуть хриплым низким голосом, раскидывая руки в стороны. – Ты уж прости нас, стариков. Хотели сделать тебе сюрприз.

В словах Руслана Каримовича звучит неприкрытое удовольствие, а темные, почти черные глаза лучатся счастьем. Я сглатываю комок, которым чуть не поперхнулась, ощутив на своих плечах чужие руки, и восторженно благодарю за приветствие.

– Да, вы удивили, – совладав с эмоциями, занимаю место напротив отца. По правую руку сидит Артур, который под стать своему отцу сияет словно рождественская елка.

– Это была моя идея, – с гордостью заявляет Артур, накрывая мою ладонь своей.

Он перебрасывается быстрым взглядом с другими мужчина за столом, и я отмечаю, как легко Артуру удалось завладеть вниманием моего отца. Да не просто завладеть, судя по тому, как папа хорошо о нем отзывается и это после двух встреч.

– Да, предложение было неожиданным, но очень приятным.

– Но я думала, ты дома, – выдаю, не прикусив вовремя язык. Я все еще ошеломлена от неожиданной встречи и никак не могу собрать пазл в голове.

– Я в Москве проездом буквально на день. Так-то собираюсь в Питер завтра утром. Там у меня встреча.

Киваю, принимая такой скомканный ответ отца. Он никогда не вдается в подробности о своем бизнесе, который очень разросся за последние полтора года.

– Спасибо, пап. Неожиданно и приятно, а для меня вдвойне, – тихо отвечаю.

Далее наш ужин проходит по продуманному мной плану. Руслан Каримович задает вопросы, большинство из которых я предугадала, поэтому легко отвечаю на них, не приукрашивая, но и ни разу не оплошав. Артур оказывает значительную поддержку, вновь красиво рассказывая нашу историю знакомства и упоминая сломанный каблук. Отец смеется и припоминает мои шалости из детства, но и они звучат по-доброму и никак не портят мою репутацию. Мы ловко избегаем иных семейных тем, и даже всплывшие вопросы бизнеса скатываются к обычным скучным перебрасываниям фраз. Все-таки интересы наших родителей ни в чем не пересекаются и у них, к сожалению, не находится общих тем.

– Раз мы так хорошо собрались сегодня, – произносит отец, складывая руки на салфетку и оглядывая внимательным взглядом в меня, – то надеюсь, что ты и Артур будете и на моем дне рождении через неделю.

А вот такого вопроса я никак не ожидала от отца, тем более заранее с ним обсудив будущие планы. Я, конечно же, обещала приехать, но никак не планировала брать с собой Артура. Но, кажется, для моей семьи наше совместное появление теперь станет обязательным. Ведь если судить по тому, как Руслан Каримович тепло общается со мной, то можно смело сделать вывод – моя кандидатура одобрена, и я вроде бы как должна ликовать и пуститься пляс тут же, но внутри все еще больно скручивается узлом то самое, что я долгие три года выкорчевывала из себя.