В Париже меня встретили двое вампиров, присланных Теодором для того, чтобы сопроводить меня к нему и защитить в случае необходимости. Или чтобы я не сбежала, передумав. Но возможность передумать я для себя допустить не могла.

Мы ехали в машине, и мне было плевать на мелькающий за окнами пейзаж красивейшего города мира. Я ощущала, как Ник пришел в себя, как он ничего не осознает, кроме голода, как Андрей снова отправил его в бессознательное состояние. Еще немного, мой хороший, еще немного.

Мы подъехали к огромному серому зданию. Оно почти полностью состояло из тонированного стекла. Красиво.

Войдя в кабинет Теодора, я прошла и без приглашения уселась за стол. Мой будущий Мастер, уже ожидавший меня, удовлетворенно кивнул. Кроме нас двоих, там больше никого не было.

– Здравствуй, Дитя, – окатил он меня бархатом своего голоса, – не утомила тебя дорога?

– Здрасьте, – ответила я, не желая тратить силы еще и на вежливость. – Вы знаете, что случилось?

– Нет. Расскажи, – ответил Теодор без малейшего любопытства в тоне.

– Ник… сорвался.

– Но Гемму не закрепил, – закончил он.

Его интересует только это? А не то, что его любимое Дитя так страдает?

– Почему вы не позволили ему? – я уже знала ответ на свой вопрос, но хотела услышать подтверждение.

– Из-за тебя. Из-за твоего дара, который перешел бы и к Нику. А Гемма еще и многократно увеличила бы его. Сомневаюсь, что наш мир не рухнул бы от появления такой силы.

Я решила выяснить все до конца:

– И еще, вы не хотели бы потерять контроль над теми, кто этой силой обладает?

– Конечно.

И несложно догадаться, каков будет первый приказ Мастера своему новому Дитя. Теодор уж точно не допустит ошибку, совершенную Ли. Он не из тех, кто способен упустить контроль над такой могущественной силой. Надо мной.

– Вы делаете ставку на проявление у меня этой способности. Но ведь вероятность…

Теодор перебил:

– Я уверен, что она перейдет к тебе.

Меня, естественно, такой ответ озадачил. Видя это, Теодор продолжил:

– Ты понимаешь, что у тебя уже нет другого выхода. Иначе бы ты не пришла. И ты очень умная и сильная девочка. Поэтому я могу говорить с тобой открыто.

Ну наконец-то!

– Анна, я скажу тебе все, что ты должна теперь узнать. Твой отец умер не сразу, – сказал он. – Мы успели найти его, когда он еле дышал. Я обратил его и удостоверился, что у него есть способность Императора. И до того, как он успел осознать свое могущество, убил окончательно. Без нашего вмешательства он все равно бы умер, поэтому постарайся не винить меня. Я говорил уже, он не подходил для обращения – был слишком слабым, нестабильным. Я не мог так рисковать, тем более зная о твоем существовании. Если уж способность через столько поколений перешла к нему, ты точно ею обладаешь.

Ага. То есть мой новый папаша убил моего предыдущего папашу. Да психологи перегрызли бы глотки друг другу за такого клиента, как я.

– И останки моей бабули Марии никто не искал? – уточнила я.

– Нет. Я сам уничтожил их еще двадцать лет назад.

Не удивлена, что Теодор оказался крупным игроком. Он делал только те ставки, в которых был уверен.

– И что дальше? Что будет после Ритуала и проявления у меня дара Императора?

Теодор задумался, очевидно, просчитывая, насколько откровенным со мной может быть. И все же сказал:

– Надеюсь, моя честность перед тобой сейчас уничтожит остатки твоей неуверенности, ведь ты увидишь, насколько я доверяю тебе. Анна, наш мир трещит по швам. Высокий Император скрывает свое безумие за постоянными интригами. Единственное, что еще приносит ему удовольствие – это манипулирование нами и Охотниками. Он мог бы прекратить постоянные стычки между нами, это бессмысленное кровопролитие, но тогда лишился бы последнего источника своих эмоций. Вампирам нужна новая Война, окончательный переворот. И ты сможешь его возглавить.

И усадить тебя на императорский трон… Интересно, Ник знал об этих перспективах? Конечно, знал. Все это время он понимал, что защищает и начинает любить ту, кто изменит наш мир. Хотя он говорил как-то, что ему не нравится план Мастера, и все же никак не пытался это остановить.

Я ощутила, что Ник снова очнулся. Он попросил крови, но Андрей отказал. Ник рычит от бессилия и шепчет какой-то неосмысленный бред. Потерпи. Я постаралась отстраниться от его сознания.

– И каков же будет новый мир, когда вы станете Высоким Инсинуатором? – спросила я.

– Императором, – терпеливо поправил Теодор. – Я намерен решить все проблемы вампиров.

– И как же?

Кроме бесконечных стычек, у вампиров была одна самая насущная проблема – их неизбежное безумие. Теодор пристально посмотрел мне в глаза, но все же ответил, решив, что я переживу любую правду:

– Хорошо, Анна. Я расскажу тебе. Но учти, что сейчас понять все ты попросту не сможешь. Просто прими тот факт, что я, прожив на Земле четыреста шестьдесят семь лет, понимаю больше, – он задумался, затем продолжил: – Я знаю причину, по которой вампиры сходят с ума. И знаю, почему Император и те, кто остается рядом с ним, держатся намного дольше остальных. Ритуал не заражает человека геном бессмертия, как каким-то вирусом. Нет. Человек умирает, и рождается вампир – существо совершенно другого порядка. У них только общая память и схожая внешность, но это совершенно новая субстанция. Вампир, цепляющийся за человеческие эмоции, обречен на безумие. Он не осознает себя чем-то совершенно иным, представителем другого вида, который должен начать мыслить и чувствовать по-другому. И потому страдает, не ощущая дальнейшего развития, к которому привык и которое излучают смертные. Диалектика – неотъемлемое свойство материи? Конечно. Но только в рамках мировоззрения смертных. Разве те, кому не дарован этот ген, могут хотя бы представить, что изменчивость – это тоже условность, от которой они просто не способны отойти?

Он, должно быть, прав. Или безумие настигло его раньше, чем мы думали. Какое существо он себе воображает? Полностью замеревшее в одной точке телом и сознанием?

Увидев мое непонимание, Теодор попытался объяснить:

– Не думай, что вампиры, отвязавшись от человеческих эмоций, превратятся во что-то наподобие растений. Ни в коем случае. У нас есть чувства и эмоции, свойственные только бессмертным. А потом появятся и новые, которые ты даже вообразить сейчас не сможешь. Эти вампиры будут по-настоящему вечны. Это будет совершенная цивилизация совершенных существ.

От этого сверхсущества прямо засмердило обычным человеческим мелкопакостным фашизмом. А что будет с людьми, с Охотниками? Ведь их эмоции будут только мешать становлению этой новой цивилизации. Я знала ответ. Но не хотела его слышать. И еще я знала, что Теодор сейчас мне говорит чистую правду, не боясь, что она меня напугает. Он удостоил меня этой чести. И я оправдаю его ожидания. Но еще хотелось выяснить: