Лунар внимательно рассматривал сосуды, от которых в венах стыла кровь, а волосы сверкали и развевались. “Интересно, — мелькнула мысль, — от кого он тут отбивался? Пусто же, всё тот же зал. И девушка где? И ищет что… кого?”

Тонкий, едва уловимый звук почти за гранью слышимости. Нарастающее движение. Внезапный разворот, взмах меча.

Безмолвный страж… фантом? Не такой, с каким сражалась Сафира — но тоже не живой. Не настоящий. Точный, резкий, сильный. Всё внимание воина на нём. Хочется схватить меч и встать рядом.

Рывок, прицельный удар куда-то в центр фигуры. Фантом взрывается, распадается исчезающими осколками. Снова тишина.

Воин обвёл внимательным взглядом комнату, вернулся к прерванному занятию. Сафира попыталась прислушаться, понять, что он там видит, что может отличить. В какой-то миг даже показалось, будто поняла…

Солнце било в одно из окон, не защищённых никакими гардинами или занавесями. Казалось, она только-только находилась в тёмном зале, и вот уже утро. Наверное, глубоко заснула. Зато организм полон сил.

Снизу раздавался плеск — похоже, он и разбудил. Сафира тихо подошла к лестнице, спустилась на несколько ступеней, чтобы незаметно заглянуть. Две служанки носили воду в ванну.

Дождавшись, пока они всё сделают и уйдут, предводительница осторожно прошлась по нижней комнате, постояла у двери, прислушиваясь. Тишина. Вернулась к ванне, макнула палец, поднесла ко рту. Попробовала, определяя, ничего ли не подмешали и в воду. Поколебавшись, рискнула раздеться и наскоро ополоснуться, поминутно оглядываясь. Выскочила из ванны, побыстрее вернула на место ночнушку, подобрала в шкафу свежее платье.

Никто не потревожил её, но когда поднялась в верхнюю комнату, там уже ожидал завтрак. Сафира тщательно перепробовала по капле всё, что стояло на столе, прислушиваясь к собственному организму. Но сегодня, похоже, вчерашние подвиги никто повторять не рискнул. Вздохнув, она взялась за столовые приборы.

— Вижу, вы не сердитесь, леди — после едва уловимого звука открывающейся двери раздался голос Тайру.

Сафира окинула мужчину взглядом, не прерывая занятия. Силы организму нужны, благородная голодовка не для воина. Но это не значит, что она “не сердится”.

— Служанку, накрывавшую вам на стол, покарали, — сообщил Тайру, затворив дверь и приблизившись.

— Почему? — девушка нахмурилась, ощущая, что снова в присутствии этого человека теряет желание есть.

— Она не доглядела за ужином, и от этого мог пострадать король.

— Это же было ваше распоряжение! — возмутилась Сафира. Нашли, на ком отыграться — на бесправной служанке!

— Что вы, леди, как вы можете так думать? — отозвался Тайру. Отчётливое осознание, что они никогда не признают вину, заставило замолчать.

— Что вам нужно? — холодно поинтересовалась предводительница. — У меня от вас портится аппетит.

Тайру хмыкнул, окинул её взглядом — словно оценивающим по-новому. Сел напротив. Почему же Китилья считала, будто к нему можно обращаться? Или что-то изменилось?

— Дело вот в чём, леди, — словно отвечая на её мысли, отозвался Квазо. — Некоторые дошедшие до нас сведения… ммм… настораживают.

— Вы про что? — нахмурилась Сафира. Мужчина протянул руку через стол, накрыл её кисть. Не успела девушка сообразить, как это расценить, тыльную сторону ладони прорезала опаляющая, пронзительная боль. Предводительница вскочила, вырывая руку — её словно процарапало что-то сверху. Как такое возможно, у Тайру не видно никакого оружия! Скрытое, незаметное?

Глубокий, продранный след наполнялся кровью, пульсировал, заставляя непроизвольно вспоминать мантру лиаров. “Боли нет”. Предводительница расправила плечи, по давней воинской выучке не показывая врагу эмоций. Тайру откинулся на спинку, пристально разглядывая, словно ожидая. Чего?

Сафира сосредоточилась: боль не проходила, наоборот, усиливалась, сжимала тисками, пронизывала. Яд?!

Она не знала этого вещества, не знала последствий — но оно оказалось опасным, буквально прожигало ткани и слишком быстро проникало внутрь.

“Избавиться как можно скорей!” — Сафира сосредоточилась, выталкивая всё лишнее и вредное, и в то же время пытаясь наблюдать за неприятелем. Мужчина, однако, смотрел спокойно, даже будто заинтересованно. Мелькнуло опасение, да только иного выхода всё равно не было.

Фонтан чёрной липкой жижи выплеснулся на пол, на миг приоткрылись рваные ткани почти до кости — и тут же сомкнулась, регенерируя. От костяшек до запястья заалел свежий шрам.

— Вы подтвердили мои догадки, леди. Лучше вам всё рассказать по-хорошему.

— Что? — настороженно уточнила Сафира.

— Всё. Откуда вы, предводительница какого народа.

— Вы не посмеете, — девушка ухватилась за мелькнувшую мысль. — Не посмеете причинить вред личной лекарке короля! Он предлагал мне союз!

— Дело в том, леди, что есть вещи, важнее и серьёзнее даже королевских указов. До вас король как-то справлялся с помощью местных лекарок, дадут боги, и дальше справится.

“Так справлялся, — фыркнула про себя Сафира, — что в любой момент досправлялся бы…” Но промолчала, слушая. В душе нарастала тревога, ощущение, что на этот раз избежать ужасного, страшного, непоправимого не удастся. Похоже, за неё взялись всерьёз — то, от чего столько времени удавалось уклониться Китилье. Осознание оказалось неприятным со всех сторон.

— Я всё равно не понимаю, — отозвалась она.

— Ваши волосы, наделённые силой… весь народ такой обладает? Регенерация… Умение противостоять Кругу…

— Не понимаю…

— Не понимаете? — Тайру приподнял бровь. — Возможно. Через Круг связаны наиболее сильные маги нашего государства. Никто из них не может пойти против воли Круга, и в то же время никто во всём мире не способен противостоять их общей воле. А нити, как вы понимаете, в руках его величества.

— Ни один нормальный человек не отдал бы никому нити от своей силы, — пробормотала предводительница.

— Всё сложно, леди. Король не может управлять, но может знать. Если вы понимаете, о чём я. Любой человек с магическими способностями проверяется нами, насколько он может противостоять силе Круга. Тайком, естественно.

Сафира кивнула. Китилья наверняка не знала, не то предупредила бы.

— До сегодняшнего времени лишь на двоих она не действует… так, как нужно. На вас и вашего жениха. И это, как вы можете догадаться, леди, представляется мне чрезвычайно опасным и нежелательным.

— Но я не знаю… — начала Сафира. Тайру вздохнул:

— Мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам, леди. Не вынуждайте.

— Так расскажите толком, чего вы хотите!

— Разве это не очевидно, леди? Ваша сила нужна короне. Вы должны войти в Круг, при этом не сломав его.