Дождавшись, когда из кабинета выйдет просительница, Пафнутьев решительно шагнул к двери. В него тут же вцепились несколько высохших ладошек, пытаясь остановить, уберечь от греха – старушки решили, что он пытается прорваться без очереди. Но он шел, и постепенно опадали, разжимались на его рукавах слабые старушечьи пальцы.

– Я здесь работаю, – объяснил Пафнутьев. – Я на минутку…

– Товарищ, – строго сказал алкоголик, – вы здесь не работаете. Не вводите людей в заблуждение. Их и так всю жизнь дурачат.

– Нет, работаю, – Пафнутьев показал ему следовательское удостоверение. – Мне нужно к главному редактору. Где он тут у вас сидит?

– Вы правы, товарищ, – охотно подхватил консультант, шало сверкнув глазами. – Он действительно сидит. И пока еще у нас. Но вас не примет.

– Почему?

– Потому что для приема я посажен.

– Значит так… Примет или не примет – это наше с ним дело! – Пафнутьев начинал терять самообладание. – И мы с ним как-нибудь разберемся.

– Без меня? – консультант окинул насмешливым взглядом Пафнутьева. – Что касается вашего удостоверения, то здесь у каждого пятого такое же или очень похожее. Пройдите в конец коридора, увидите дверь с деревянной ручкой. У нас все ручки железные, а на той двери – деревянная. Там и найдете заместителя главного редактора. Зовут его Тюльпин Святослав Юрьевич.

– А главный?

– Товарищ, вам нужно самолюбие ублажить или решить дело?

– Конечно, дело! – усмехнулся Пафнутьев. С этим человеком невозможно было говорить всерьез.

– Вот и идите, куда я направил. В редакции нет главного редактора. Нет, – консультант с дурашливой безутешностью отвел в сторону единственную свою руку. – Дома он сегодня. С женой. Детектив пишут.

– С какой женой? – не понял Пафнутьев.

– Естественно, со своей. С чужой женой обычно занимаются другими делами. А со своей – детективы. Понимаете, вместе они творят – главный редактор и его жена. Есть такое ученое слово – конгениальность. Слышали? Так вот, нашему главному редактору очень повезло с супругой. Как выяснилось, она у него конгениальна, – в глазах алкоголика плясали веселые искорки.

– А он… тоже…

– И он конгениален. Ей. А она ему. И получается оба они по отношению друг к другу конгениальны.

– Понятно, – произнес Пафнутьев, окончательно запутавшись. – И о чем же они пишут?

– А! – консультант махнул тощей, почти лягушачьей лапкой. – Зарезали, повесили, отравили, поймали, посадили. Вот и все. Главное не это, главное я вам уже сказал.

– А они только за столом конгениальны, или в…

Алкоголик весело рассмеялся, простодушно откинув голову назад и показав Пафнутьеву все особенности своих зубов. Потом вынул свежий платочек, промокнул глазки, благодарно взглянул на Пафнутьева.

– Это мысль! – проговорил он. – Мы ее обязательно обсудим на наших редакционных летучках. У нас тут, знаете, иногда после работы собираются летучки…

– Как и везде, – кивнул Пафнутьев.

– Совершенно верно. Я работал в суде, в прокуратуре, даже в операх одно время ходил, адвокатский хлеб мне тоже знаком… Везде эти летучки примерно одинаковы. Едва начальство домой, тут и начинается настоящая жизнь. Обещаю – то, чем вы поинтересовались, обязательно выясню. Я ведь и следователем работал, так что для меня это не будет слишком сложно.

– Обязательно приеду к вам еще раз, – заверил Пафнутьев.

– Буду ждать вас с нетерпением! – проговорил консультант и вдруг закричал свирепым голосом:

– Где же вы были последние два месяца?! Упущены все сроки! Я же говорил! Вон отсюда! Чтоб и духу вашего здесь больше не было! Куда вы?! Назад. Садитесь. Пишите под мою диктовку…

Удаляясь по коридору, Пафнутьев слышал, как за его спиной продолжалась борьба за справедливость в великой безбрежной стране. Оглянувшись, он увидел, что темпераментный алкоголик слушает заплаканную женщину, а та несмело сует ему толстый пакет бумаг в целлофановом пакете. Наверняка это были приговоры, заключения, акты экспертиз, ответы из всех судов и прокуратур, куда только можно было послать крик о помощи. Но знал Пафнутьев – ничто не поможет женщине, и до конца своих дней она будет хранить эти бумажки, время от времени покупать билет и отправляться с ними в очередную столицу. Уже одно то, что она не успокоилась, не смирилась с беззаконием, будет давать ей какое-то удовлетворение в жизни и чувство достоинства. Алкоголик бесстрашно взял пакет, вынул бумаги с печатями, фирменными бланками, подписями и углубился в их изучение. Вот только за это женщина будет благодарна ему, будет слать поздравления к Новому году и благодарить за помощь в трудную минуту, хотя никакой помощи этот человек оказать ей не в силах. Но Пафнутьев искренне восхитился его мужеством и самоотверженностью – он давал людям утешение. Только утешение, но это было не так уж мало. Да они и сами это понимали, и ничего им больше не нужно было – только бы кто-то живой и участливый проникся их горем и возмутился вместе с ними, вместе с ними всплакнул бы…

– Как они могли написать такое! – услышал Пафнутьев отчаянный в своем гневе и возмущении крик однорукого консультанта. И улыбнулся понимающе. Женщине больше ничего и не нужно было. «Какие люди там работают! Какие люди!» – будет она рассказывать после возвращения из Москвы. И слух о могущественном консультанте пройдет по всей стране.

Заместитель главного редактора благосклонно кивнул, едва Пафнутьев приоткрыл дверь.

– Входите, – сказал он добродушно. – Присаживайтесь.

Тюльпин был откровенно стар, но это была добротная, ухоженная старость человека, который всю жизнь провел на высоких постах, а если что и тревожило его душу, то только по большому счету – состояние преступности в стране, статистика правонарушений, количество опротестованных приговоров.

– Моя фамилия Пафнутьев. Следователь. Веду уголовное дело по факту убийства Пахомова Николая Константиновича. Некоторое время назад он послал в вашу редакцию письмо. Предполагаю, что в этом письме есть сведения о людях, которые с ним и расправились, – с этими словами Пафнутьев положил на стол квитанцию об отправке заказного письма, ту самую квитанцию, которую похитил, преступно воспользовавшись опьянением Ларисы Пахомовой.

– Вы хотели бы получить это письмо?

– Совершенно верно. Если это возможно. – Тюльпин поднял трубку, набрал какой-то номер, произнес какие-то слова. И ровно через пять минут в кабинет впорхнула девчушка в миниюбке и, обдав Пафнутьева духами, положила на стол письмо Пахомова с подколотой карточкой журнала. Красная полоса, пересекающая карточку по диагонали, придавала письму вид важного государственного документа. Тюльпин взял письмо, прочитал его, поднял глаза на Пафнутьева.

– Ну что ж, – сказал он с проникновенностью в голосе, – поздравляю. Ваша следовательская интуиция не подвела. Пахомов пишет здесь, что разослал копии в различные инстанции, в том числе и в вашу милицию… Это так?