— Мы перехватили шифр, не кобеньтесь, дознаватель всё ещё тут и ждет от вас исключительно честного рассказа.

— В прошлом году весной ко мне постучался незнакомец и потребовал, чтобы я выкрал бумаги у Алекса. Я отказался, но тогда мне напомнили, что моё участие в похищении Ксении Огарёвой будет раскрыто. Тогда, много лет назад, я знал, что ты отсутствуешь, поэтому выбрал время, чтобы никто не помешал. Слуги по большей части вечером тоже отправляются на отдых, а потому мне, знающему подход к твоему дому, не составило труда пробраться незамеченным. На моё счастье мимо проезжал бродячий цирк и созывал на представление, что состоится на другой день, что сыграло только на руку. Ротозеи приклеились к окнам, а мне и трём людям, что прислал этот аравиец Георг, это было только на руку. Ваш городской дом велик, а разросшийся сад напрасно увит лианами. Я подкрался со спины, кажется, твоя жена этого даже не услышала, приложил к её лицу хлороформ, а дальше дело аравийцев. Они завернули её в припасённую темную ткань и вынесли.

— Что было дальше? — Алекс ели сдерживал своё негодование, представляя как эти ублюдки прикасались к его жене!

— А дальше они погрузили её в карету и уехали.

— Куда? — Тон младшего Белтонича не предвещал ничего хорошего и, кажется, Питер это очень хорошо понимал.

— Не знаю, — отозвался пленник, — мне моя жизнь дорога, а связываться с этими головорезами и бежать за каретой, словно собака не было ни малейшего желания.

— А отдать мою жену в руки этих головорезов у тебя желание было, значит, — произнёс еле слышно Алекс и дальнейшее никто не ожидал.

Ни стражники, ни дознаватель, ни император не успели среагировать на то, что Алекс мгновенно ударил кулаком в лицо собственного брата. Питер интуитивно зажал руками рот, из которого полилась кровь.

— Где твоя хвалёная порядочность, братец, бьёшь прикованного, — Питер сплюнул и что-то мелкое, похожее на зуб, стукнуло о каменный пол камер. Затем мужчина отер рукавом губы, размазав красное пятно по щекам, и с презрением продолжил, — а ты думаешь, этим всё закончилось? Как бы не так. Тот мужчина, что постучался ко мне прошлой весной, оказался одним из аравийцев, с которым мы вместе и выкрали твою жену.

Алекс напрягся, он просто почувствовал, что рубашка прилипла к спине, а на висках испарина. Капля пота медленно катилась по лбу, но Белтонич ловил каждое слово старшего брата, в надежде хоть что-то узнать о своей Ксении.

— Что он сказал о ней? — Спросил он хриплым голосом.

— Что жива, что она теперь даже не у своего мужа, — тут Питер засмеялся, а потом этот смех перешёл в кашель и снова заключенный сплюнул кровью. — А более мне не сказали.

Укол острым шилом в ногу был неожиданным и Питер закричал. Закричал так, что сидящий и угрюмо смотрящий на всё император поморщился, но не отвернулся. А вот дознаватель был доволен, что его помощь все же понадобилась.

— Продолжай, — приказал Август, что ты ещё знаешь о леди Ксении?

— А больше ничего. Этот аравиец не сказал больше мне ни слова, да и не затем он приехал.

— О каких бумагах идёт речь? — Алекс был готов размазать по стене собственного брата. За жену, за дочь и за самого себя, в конце концов, ведь именно по вине его родной крови случилось подобное. Но кроме личного нужно думать о государственном, а другого шанса может не представиться.

— Деловую переписку по Аравии. Всё, что касается переговоров, всё, что вообще у тебя есть на эту тему.

— Это уже интересно, — Август нахмурился, — неужели кто-то считает, что подобные рабочие письма хранятся в открытом доступе. И почему именно Белтонич?

— Я не знаю, зачем это аравийцам, ведь в любом случае им выгодно напасть на Тарсманию, ведь все нефтяные вышки на нашей территории, а там ни одной. Конкретно твой рудник с залежами серебра их, наверное, не интересует, а вот императорские возможно.

— Чтобы напасть нужен повод, — озвучил свою версию Алекс, обращаясь к Августу, — а просто так, без повода мировое сообщество осудит, а аравийский правитель не лишен некой сентиментальности. Ему хочется вынашивать обиду осознанно, а ведь вышки это звучит весьма приземлено. До этого были лишь мелкие нападения на границах, которые можно было бы сравнить с укусом большой собаки блохой.

— Согласен, — кивнул император и перевёл свой взгляд на заключенного, — продолжай. Именно поэтому ты настрочил анонимку? Чтобы убрать Алекса?

— Да, — подтвердил пленник императору, а потом обратился к Белтоничу. — Мои визиты к тебе общей сложностью за год можно пересчитать по пальцам, но это было в прошлом.

— В этом ты зачастил, — подтвердил Алекс.

— Да, и мне до смерти надоело выдумывать всякие поводы, чтобы появиться в твоём столичном особняке. К сожалению твои вышколенные слуги не оставляли меня одного, когда я ждал тебя. А если отсылал одного, то на горизонте начинал маячить кто-нибудь другой. Как нарочно.

— Нарочно, — согласился Алекс, — я отдал приказ.

— Подозревал, значит? Что-то подобное я и подумал.

— Что дальше? — Вставил резко император и Питер вздрогнул, переведя взгляд на Августа.

— А дальше я решил действовать наверняка, к тому же аравийцы вновь напомнили о себе, заявившись ко мне посреди ночи. Мне пригрозили не убийством, нет. Они предложили напечатать в газете статью о некоем мужчине, ненавидевшем жену своего брата до такой степени, что даже продал её в рабство. Я не сдержался, возразил, что никакого рабства нет. Но аравиец рассмеялся, сказав, что это я потом буду доказывать, когда меня схватят за преступление, которое действительно совершил. А ещё в моём доме во время обыска найдут то самое зелененькое платьице, в котором пропала Ксения. На платье, разумеется, будут пятна крови.

— И тогда ты решил в очередной раз предать меня, — добавил Алекс.

— А что? — Взвился Питер, — после переговоров с аравийцами ты приехал героем, делающим вид, что всего — лишь исполнил свой долг. Конечно, ты всегда так поступал, не замечая того, что происходит вокруг, помимо твоего пупа земли Ярославы! Я написал анонимку, ну а дальше всё просто. Тебя взяли, а Ярославу вышвырнули из дома.

— А не ты ли это сделал, — голос Алекса звучал приглушенно, он словно выплёвывал слова сквозь зубы, снова приближаясь к брату.

— Бродяжка всего лишь заняла своё место, в подворотне. Я выкинул её, отобрал все деньги.

— С каких это пор обедневшие аристократы считаются бродяжками? — Вставил свою реплику Август, стараясь отвлечь Алекса от очередной вспышки гнева.

Император прекрасно понимал своего друга и даже всячески поддерживал его, но заключенный был всё ещё нужен, поэтому не было смысла избивать его до смерти. И он даже смотрел на происходящее сквозь пальцы, прекрасно осознавая, что сам немало повинен в пропаже девушки. В связи со сложной обстановкой в империи, воры и прочие почувствовали, как люди стали скупать соль, мыло и прочий вечный дефицит во время военных действий. А на чужие деньги всегда находятся охотники, поэтому на плечи полиции легло дополнительное бремя. Плюс человек, контролирующий этот вопрос, получил смертельное ранение в голову….