Спустя три часа троица грибников вернулась с полными корзинками и семья с двумя сыновьями удалилась к себе, а мы остались. Ксюша поела и уснула, поэтому никто нам с Марфушей не мешал перебирать грибы.

— Послушай, ты приболела? — Забеспокоилась я, видя, как девушка хмурится и молчит. На мою Марфу это было вовсе не похоже, а за три часа такие перемены, это даже странно. — Может, приляжешь, отдохнёшь, я сама всё сделаю.

— Да нет, барынька вы не тревожьтесь, это я про кузнеца думаю, — отозвалась служанка.

— Отказать ему решила? — Догадалась я. — Что-то произошло?

— Олёнка и Степан вправо ушли после поляны, той, где в тот раз земляники бессчётно было. Помните?

— Помню, Марфуша, как не помнить, — я тогда впервые в жизни увидела в таком количестве землянику, ведь у нас в замке все росло на грядках и не в таком количестве как тут.

— А я влево и так потихоньку до оврага добралась. Устала, присела и сижу в тени, собираю. Да слышу, кто-то сопит в стороне. Я из-за куста-то выглянула, а там Яшка с Любкой, что у доктора в помощницах ходит.

— Что они? — Переспросила я, понимая, что пауза затянулась.

— А того, подмял он её под себя и слова всякие шептал, непотребство какое-то, — засмущалась девушка.

— Переживаешь? — На всякий случай уточнила я, хотя чувствовала, что тут исключительно ревность к женщине, к самому факту, что Яшка посмел поглядеть на другую.

— Обидно, — шмыгнула Марфуша, но тут же нервно рассмеялась, — а вот теперь пусть кузнец Любку подминает и за работницу держит. Ну, нет мне пока мужика подходящего, а на первого встречного кидаться не буду. А мне и с вами, барышня очень даже неплохо.

— И мне с тобой, — я погладила девушку по плечу, — только если кого-нибудь стоящего встретишь, на нас не смотри, устраивай свою жизнь. Мы не пропадём.

— Посмотрим, — туманно отозвалась повеселевшая девушка, взяв в руки очередной гриб.

Скобы Марфа кузнецу вернула, выдрав их собственноручно из стены, наказав передать Любаше. Яшка не дурак, он все понял, а может быть видел девушку в тот день на опушке леса. В любом случае отношения с местным умельцем у нас остались исключительно деловые, но не самые плохие.

Не стоит идти замуж за нелюбимого человека, если ты не видишь для себя в этом ничего хорошего.

* * *

Алекс и двое агентов императора Августа, спустя неделю

Зимнее утро в небольшой гостинице Аравии это нечто особенное. Нет привычной для Тарсмании суеты, нет заезжих купцов, что с самого утра спорят, какой товар лучше продать в начале, а какой позднее и по какой именно цене, с кем следует вести торг, а кого лучше обойти стороной… Тишина и спокойствие, навеянные размеренным течением самой жизни. Никто никуда не спешит, всё само собой образуется…

— Эл, сколько вы сказали до поместья по времени? — Невзрачная женщина неопределённого возраста, которой можно на вид смело дать и тридцать и сорок лет пристально посмотрела на сидящего напротив мужчину.

Седина, как ни странно, покрыла почти полностью его голову, но взгляд по-прежнему был цепким и внимательным. А по другому и быть не могло, ведь мужчине всего-то чуть меньше пятидесяти, наверное.

Седовласый мужчина вздрогнул, услышав уже ставшее привычным чужое имя, отодвинул тарелку и уставился на пару, что сидела напротив. Это два агента Августа, проверенные и надёжные сотрудники, практически невзрачные на вид, но весьма умелые по содержанию.

— Час, полтора, Мэг, — отозвался Алекс-Эл и подернул плечом, словно отталкивая с себя оцепенение. Он был собран всю дорогу, но вот теперь, когда осталось всего ничего, когда большая часть пути пройдена (но, скорее всего самая лёгкая), раздумье и переживания навалились, словно их просили.

Оно должно было накрыть, это неизбежно, но Алекс точно знал если придётся обратно убегать толкая перед собой инвалидную коляску то и тогда он не оставит её никогда. Гораздо важнее его мучил вопрос, а нужен ли он сам ей?

А хочет ли она видеть его Алекса Белтонича по-прежнему своим мужем?

А любит ли она его, ведь прошло столько лет и многое могло перемениться…

Их план был прост и вместе с тем сложен. Любыми способами выудить у Георга сведения о бывшей жене, о её местонахождении. Как запасной вариант — наняться в прислугу к Георгу и, по-возможности, выведать что-то о бывшей жене у всех, кто пожелает поболтать.

— Вилли, проверь, готовы ли наши кони, — Алекс-Эл отдал распоряжение и отодвинул от себя кружку темного пива. Странный напиток, но очень вкусный, непременно бьющий по ногам, даря им расслабленность и вместе с тем желание прогуляться до уборной.

— Эл, там снег, сырой и сильный ветер, — доложил Вилли, такой же невзрачный и неприметный мужчина примерно сорока лет на вид. Агенты не должны были выделяться, поэтому эта, практически семейная парочка, подходила для данного задания идеально.

— Остаёмся, — принял нелёгкое решение Алекс, а сердце словно сковало обручем.

Он очень хотел увидеть ЕЁ…

И чем ближе к цели, тем сердце стучало чаще и громче, а в голове вертелись только два имени — Ксения и Ярослава.

Но незнакомые путники, словно к спасительному огню в темноте, один за другим входили в полумрачное помещение большого зала, где народ мог и поесть, и поговорить, а заодно раскурить по трубочке. Непогода была некстати, но позволяла тайным визитёрам собрать кое-какие сведения о Георге Огарёве, и это понимал каждый из вновь прибывших всадников из Тарсмании.

— Послушай, любезный, — обратилась Мэг к молодому ловкому официанту, что быстро сновал между деревянных столов, постепенно заполняющихся желающими согреться и подкрепиться посетителями. — А нет ли у вас поблизости, какого поместья, чтобы наняться туда?

— Вы изволите прислугой? — Отозвался шустрый любезный и тут же оценивающе скользнул взглядом по одежде, по лицу Мэг.

— А не знаю, чем предложат, лишь бы платили, — рассмеялась девушка и словно пристыженная взглядом своего строгого седовласого спутника замолчала. — Швея я, могу, что хочешь смастерить. И платье, и камзол, а еще портки подшить, за деньги, конечно, — она многозначительно приподняла правую бровь и вновь захохотала.

— Про швею не знаю, может быть у супруги лорда Георга таковая и имеется в услужении, — многозначительно заметил официант, — а вот на кухню требуется, точно. К нам обращался их повар, рассказывал, что помощница сбежала с заезжим музыкантом, а от прочих толка нет. Так что, кареглазая, можешь попытать счастья.

— Спасибо, — отозвалась Мэг и медная монетка почти идеально по прямой покатилась по столу в сторону словоохотливого официанта, который тут же прикрыл её рукой.

— Если что, меня Теодором зовут, — благодарно улыбнувшись, добавил шепотом любезный служка.

— Как? — С деланным непониманием прищурилась Мэг, — как вас зовут?