– Ни фига себе, – шепнул он, – она уже полковница!

Тут в трубке раздался звучный голос, который сказал: «Загоруйко слушает!»

Вроде бы и негромко женщина говорила, а не только дядя Вася, но и я ее прекрасно слышала.

– Да! – закричал дядя Вася. – Майор Куликов! Здравствуйте, уж не знаю, можно ли к вам по имени обращаться или теперь только товарищ полковник!

– Василий, дурака не валяй, мы с тобой сколько лет знакомы? – с усмешкой сказала полковница.

– Много, – вздохнул дядя Вася, – уж и не помню, сколько…

– То-то что много. Как живешь? По голосу вроде бодрый…

– Ничего живу! – Дядя Вася приосанился. – Агентство детективное открыл, дела расследую!

– Ух ты! У вас в большом городе милиция, что ли, не справляется? – рассмеялась Загоруйко. – Ну говори, что от меня требуется? Не тяни только, Василий, у меня совещание важное…

– Ну, был бы признателен за помощь…

– Сказала – не тяни! – рявкнула полковница.

– Что можно выяснить про некую Есаулову Илону Аркадьевну, восьмидесятого года рождения, два года назад проживала в вашем городе, а может, и раньше, я не знаю…

– Криминал? – коротко спросила полковница.

– Думаю, есть, уж больно ловко баба следы заметала… – в таком же духе ответил дядя Вася.

– Ладно, жди, Василий, сама с тобой свяжусь! – и полковница бросила трубку.

– Какая женщина! – Дядя Вася повлажневшими глазами глядел на старую фотографию. – Полковником стала…

– Ну, точно, дядя Вася, вы настоящий ловелас, вот и Бонни тоже так думает!

Бонни, честно говоря, ничего не думал, он шлялся вокруг меня и делал недвусмысленные намеки: требовал угостить его чем-нибудь вкусненьким.

– В честь чего это? – прямо спросила я его. – Ты и так набрал лишний вес, ветеринар не велел тебе перекусывать посреди дня!

Но Бонни смотрел на меня проникновенно. Этот взгляд, казалось, говорил: ну, подумаешь, пара лишних килограммов! Жизнь так коротка, нужно получать от нее маленькие радости!..

Наверное, этот обормот все же овладел основами гипноза, потому что я уже побрела к холодильнику.

Но в этот самый момент в прихожей зазвонил телефон.

– Тезка, ответь! – раздался из кухни дяди-Васин голос. – У меня руки мокрые!

– Ну вот, ничего тебе не обломилось! – сказала я Бонни и поспешила к телефону.

Едва я поднесла трубку к уху, оттуда донесся ледяной официальный голос:

– Куликова к телефону!

– А в чем дело? – осведомилась я недовольно. – Кто его спрашивает?

Не люблю, когда так хамски разговаривают по телефону, не здороваются и не представляются. Я все-таки не секретарша у дяди Васи, а полноправный сотрудник, и требую к себе уважительного отношения.

– С ним сейчас будет разговаривать начальник управления!

– Да хоть принц Монако! – фыркнула я и крикнула в сторону кухни: – Дядя Вася, срочно вытирайте руки, вас тут какой-то большой начальник домогается!

Дядя Вася прибежал на редкость быстро, удивленно взглянул на меня, поднес трубку к телефону… и тотчас лицо его расплылось в приветливой улыбке.

– А, это ты, Ника! Быстро ты перезвонила! Я даже и не надеялся…

Действительно, звонила ему полковник Загоруйко.

– Вот, Василий Макарыч, не зря мне эта фамилия знакомой показалась! – проговорила Вероника Викторовна, услышав в трубке голос старого сослуживца.

– Какая фамилия? – переспросил дядя Вася.

– Не тормози, Василий! Про какую женщину ты меня спрашивал? Про Илону Есаулову!

– А, ну да, конечно! – опомнился Василий Макарович. – Так что – есть на нее какой-то компромат? Замешана эта Илона в криминале?

– Да в том-то и дело, что в криминале она вроде как не замешана… – ответила ему Вероника Викторовна. – То есть за ней ничего такого не числится, никаких правонарушений.

– Но?.. – напомнил о себе дядя Вася. – Есть ведь какое-то «но»?

– Есть, Василий! – подтвердила полковница. – Если бы не было этого «но», я бы тебе не перезвонила… то есть, – быстро поправилась она, – не перезвонила бы так скоро.

– Так какое же там «но»?

– Эта Есаулова нигде не проходила как подозреваемая, зато она проходила по одному очень серьезному делу как свидетель.

– Что за дело? – быстро переспросил Василий Макарович.

– Ограбление, – вздохнула Вероника Викторовна. – Серьезное и до сих пор не раскрытое.

– Что ограбили-то? – уточнил дядя Вася. – Банк? Ночной клуб? Торговый комплекс?

– Казино, самое большое в нашем городе.

– Так казино же вроде закрыли…

– Это их сейчас закрыли, а ограбление случилось больше двух лет назад, тогда еще они были повсюду, даже в нашем захолустье. И вот точно тебе скажу – как их закрыли, так мы все вздохнули с облегчением, потому что от этих казино и игральных залов распространялась по городу всякая зараза – и бандитизм, и вымогательство, и наркотики…

– Ну, Вероника, ты давай ближе к делу! – поторопил ее Василий Макарович. – Я, конечно, твои чувства понимаю, но на мне дело висит нерасследованное…

– На мне тоже, – вздохнула Вероника Викторовна. – Так и не удалось мне найти ни грабителей, ни денег…

И она рассказала ему историю двухлетней давности.

В Задонске было два или три зала так называемых «одноруких бандитов» и два настоящих казино – «Фортуна» и «Палас». Ходили слухи, что оба казино принадлежат одному и тому же хозяину, поэтому серьезной конкуренции между ними не было.

И вот как-то в ночь с субботы на воскресенье, когда игра в казино «Фортуна» была в полном разгаре, в зале появились трое мужчин в масках известных американских артистов – Арнольда Шварценеггера, Сильвестра Сталлоне и Брюса Уиллиса.

Само собой, в казино была охрана, но поскольку все в городе знали, что владелец казино – крупный уголовный авторитет по кличке Башмак, никому и в голову не приходило покушаться на его собственность. Грабители, воры и даже обычные шулера обходили принадлежащие Башмаку казино стороной, поэтому охранники расслабились. Единственное, что им приходилось делать, это утихомиривать подвыпивших игроков и выпроваживать их из казино.

Когда же дело дошло до реального ограбления, охранники проявили полную некомпетентность, говоря по-простому, сели в лужу.

Достав пистолеты, грабители разоружили двоих охранников в зале, связали их и заперли в кладовой. Затем они взяли заложницей девушку-крупье и, угрожая оружием, прошли в помещение кассы. Находившийся там охранник попытался отстреливаться, но его тяжело ранили. Перепуганный кассир под дулом пистолета открыл сейф, грабители выгребли из него всю дневную выручку, ушли через служебный выход и уехали в неизвестном направлении, по дороге высадив заложницу.