– Зверски голодные, – сквозь слезы смеха пробормотал Эд. – Ты даже себе не представляешь насколько. Спасибо, Тем.

И мы оправдали ее ожидания, набросившись на еду. Спустя пять минут на столе остались только две чистые, почти что вылизанные тарелки. И на двух довольных курсантов в гимназии стало больше.

– Ты нас спасла. – Эд крепко стиснул Тэмми в объятиях, и она взвизгнула. – Проси что захочешь.

Теперь уже смеялась она.

– А пригласи меня на зимний бал, – заявила девчонка, поправляя рыжие косы.

– Договорились. – Эд пожал ее маленькую ладошку. – Зимний был за мной, и все танцы тоже.

Бал? До смены года оставалось чуть больше месяца, хотя иногда празднества устраивали и в первый день зимы.

– О чем задумался, Вик? – спросила Тэмми.

– О том, что впервые слышу о грядущем празднике, – ответил я.

– Ты что! Бал-маскарад, один из немногих в «Черной звезде». – Тэмми уставилась на меня, как на дуралея.

– А откуда маски и платья, если у всех форма?

– Вик, ты что, перестал быть темным магом? – улыбнулась девушка. – А магия нам на что? Уж маску-то сумеем зачаровать.

Теперь понятно. Да, ни одно заклинание не сможет надолго изменить мою внешность, но если зачаровать предмет, все может получиться. Идея хороша не только для маскарада, надо взять ее на заметку. Вдруг когда-нибудь пригодится?

– Значит, да здравствует бал! – воскликнул Эд. – Но до него еще надо дожить, а у Вика завтра бой за ступень, поэтому предлагаю лечь спать.

Мы еще раз поблагодарили Тэмми за наши спасенные жизни и поспешили в свою комнату, чтобы, как и говорил Эд, немедленно отдыхать. Я решил не повторять ошибок друга и не готовиться к бою всю ночь, а хорошенько выспаться и раздражать противника бодрым видом.

Разбудил меня сигнал подъема. Первая пара была лекционной и пролетела, как один миг, а затем мы с Рейдесом зашагали к тренировочному залу, где должен был состояться бой.

– Сражайся спокойно, – проговорил Эд. – Я прослежу за Гейленом.

– Хорошо, проследи. Я, кстати, приготовил для него небольшой сюрприз на случай, если он пожелает все-таки повторить свою ошибку. Так что почти что хочу, чтобы он попытался.

– Неугомонный ты человек, Вик, – заметил Эд. – И это здорово. Удачи, дружище.

– Спасибо, дружище.

Мы пожали друг другу руки. Эд удалился на места для зрителей, а я замер на тренировочном поле. Вскоре в зале стало душно — столько в него набилось студентов. Появился и Петерс. Противник поглядывал на меня свысока, будто заранее уверенный в моем поражении, а мне безумно хотелось схватить его за волосы и макнуть носом в пол. Но драться надо с помощью магии, а не кулаков. Увы.

Последним появился директор в сопровождении двух кураторов. Я не слушал его речь, потому что успел выучить наизусть. Да, я собираюсь сражаться с курсантом Петерсом. Да, я знаю правила. Приступим?

Наконец сигнал был дан. Я сосредоточился. Вперед!

Тревоги не было. Скорее, было какое-то предвкушение, и я почти с радостью атаковал Петерса: быстро, порывисто, чтобы не успел опомниться. Закружил вокруг него, досаждая мелкими и неприятными, как жалящие осы, заклинаниями. Получай! Будешь в следующий раз знать, как смеяться над Виктором Вейраном. Если повезет, сейчас посмеюсь я. А не повезет… Что ж, будем с Эдом искать новые варианты для победы. Удар, еще удар.

Черные сгустки пламени сорвались с пальцев, упали под ноги Петерса. Он поднял щиты, покосился на меня опасливо и послал огненную волну. Ожидаемо, все-таки это одно из наиболее сильных стихийных заклинаний. Но после боя Эда я готовился отбить нечто подобное. Вот только не просто отбить щитом, рассеять в пустоту, а…

Когда я кинул вперед осколок зеркала, Петерс недоуменно моргнул, а сама структура его заклинания отразилась, пошла волнами — и полетела обратно, в не успевшего прикрыться мага. Есть!

Жаль, Петерс устоял на ногах. Но у меня в кармане поселилось еще несколько осколков, которые готовил позавчера под вопли Эда о том, что разбивать зеркало не к добру. К добру, если для этого есть своя цель.

Теперь Петерс осторожничал. Он понимал, что легко не будет. Его рубашка дымилась от заклинания, особенно в районе плеча. Не получилось отбить более прицельно. Ничего, получится в следующий раз.

Противник держался от меня подальше. Теперь он использовал мелкие заклинания, а я осторожно сунул осколок в ладонь и порезал пальцы. Бросок — и Петерс закричал. По сути, это не было боевым заклинанием. Петерс всего лишь на миг увидел перед собой не студента второй ступени, а свой самый потаенный страх. Он упал на пол, будто стараясь спрятаться, и накрыл голову руками. А я вдруг ощутил, как поколебалась защита. А вот и курсант Гейлен. Не удержался, протянул свои загребущие руки к моему щиту. Послышался ойк. Сработало.

– Победу одержал курсант Виктор Сантьер, – провозгласил директор Стерн. – Он переходит на третью ступень. Вы же, курсант Петерс, возвращаетесь на вторую, повторять основы магической науки.

– Поздравляю! – налетел на меня Эд. – Молодчина, чисто сработано!

– Кхм-кхм, сработано действительно хорошо, – подошел к нам куратор Браунер. – Но откуда вы нахватались основ зеркальной магии, курсант?

– Нашел брошюру в библиотеке, – признался я. – Куратор Браунер, а почему нас не учат зеркальной магии? Она ведь очень полезна в бою.

– Видите ли, курсант Сантьер, – снова кашлянул куратор. – Дело в том, что зеркальная магия крайне капризна, и не преподают ее вам лишь потому, что нет преподавателя. На моей памяти всего человек пять из наших выпускников имели к ней склонность. Вы — пятый, кстати. Так что гордитесь, но постарайтесь не увлекаться. Зеркала капризны и опасны. Опаснее, чем кажется. Удачи!

– Подождите, куратор Браунер, – опомнился Эд. – Я хочу повторить бой за ступень.

– Рановато, – крякнул тот. – Или лавры Сантьера не дают спать?

– Нет, – вмешался я. – Дело в том, что Эд действительно проиграл бой за ступень из-за чужого вмешательства, и я готов это доказать.

– Как же, месье Сантьер? – послышался за спиной голос директора Стерна. – Мне тоже очень любопытно узнать.

– А так, директор Стерн, что сегодня тот же курсант попытался помочь моему противнику во время поединка и атаковал меня, сбивая щиты. Но я видел, как курсант Гейлен толкнул заклинанием Эда, и предусмотрел, что он не успокоится. Поэтому вызовите к себе курсанта Гейлена. Я использовал заклинание «амане опити».

– «Наказание»? – Брови директора удивленно взметнулись вверх. – Вы много читаете, Сантьер. Что ж, если вы правы, и Гейлен вмешивался в ход боя как вашего, так и курсанта Рейдеса, он понесет наказание, а курсант Рейдес сможет бросить вызов за третью ступень, и если