Мое воображение захватил совсем другой мужчина…

Роквелл Фланнгал.

Мы встречались с ним каждый день, так или иначе. И я постоянно открывала в нем что-то новое. Видела, как он хмурит лоб, где образуются три морщинки, если чем-то недоволен, как дергаются уголки губ, когда я подшучиваю над ним, а он старательно скрывает улыбку. Или как загораются азартные огоньки в зрачках в те моменты, когда он чем-то сильно увлечен.

Наблюдать за ним стало в удовольствие. И постоянно хотелось трогать его лицо, чтобы удостовериться, что это не какой-то сон.

Мысли о нем не покидали, даже когда я оставалась одна.

Я вспоминала приятные мгновения наших коротких свиданий. И вдруг заметила, что Роквелл перестал выпытывать об Осведомленных. Его интересовала только я, что не могло не настораживать. Но при этом не хотелось, чтобы все вдруг стало иначе.

Просто было хорошо от того, что он есть.

Немного отвлекала сессия в академии. Я помогала Мадеусу проводить экзамены, после составляла списки, относила их ректору, как обычно, ругаясь с Алиссией. А на досуге выучила наизусть заклинание Дормейна Дограна, к которому прилагалась схема распределения магических потоков. Еще бы натренироваться на ком-то его применять, будет вообще чудесно. Но на Роквелле отрабатывать приемчики не решалась.

Королевский бал неумолимо приближался. И однажды вечером в академии появился Дейсар, вызвав меня на разговор.

— Надеюсь, ты не забыла, что через три дня нам нужно присутствовать на приеме, — напомнил он, даже не пытаясь приставать.

— У меня с памятью все в порядке. Надеюсь, у тебя тоже. Ведь ты помнишь, что после бала я собиралась заняться процедурой развода, — не упустила возможности поддеть.

— После бала ты увольняешься и переезжаешь ко мне! Я уже оформил документы на новый дом, сейчас там делают ремонт. Мне нужен наследник, хочешь ты этого или нет, — недовольно напомнил Дейсар. — Я не дам тебе согласия на развод, а глава храма не пойдет на такой шаг без моего разрешения. Связь с лордом Фланнгалом тебе не поможет.

Ну да, так оно и будет, вероятно. Тем более что сам лорд итхаров все равно не может на мне жениться. Интересно, на церковь высшие лорды оказывают влияние? Они ведь контролируют всех и вся, а поклонение Трехликой богини в Арделе — весьма распространенный культ, в Вайгерии — так и вовсе единственный.

— Ты слишком много о себе мнишь. Поговорим после бала, Дейсар, — отрезала я, решив пообщаться на эту тему с Роквеллом на досуге.

Мы договорились о времени встречи и разошлись.

И я озадачилась, поскольку хотела добиться полной свободы. И плевать, как в королевстве относятся к разведенным женщинам. Если будут какие-то прецеденты, я еще и феминистскую партию организую, стану защищать права женщин и бороться с социальным неравенством.

Вечером мы с Роквеллом прогуливались по берегу реки в пригороде Грэмвилля. И я, вспомнив дневной разговор, сообщила, что Дейсар не дает мне развод.

Фланнгал задумался.

— Уверена, что так будет лучше? Он ведь нам не мешает.

— Да! Брак с ним — как кость в горле. Перспектива семейной жизни с этим типом меня не интересует ни в каких вариациях. А он еще о наследниках заикнулся! — громко возмутилась я.

— Ладно, я подумаю, что можно сделать, — уклончиво отозвался Фланнгал.

И больше мы этой темы не касались.

От слов Роквелла стало еще муторнее. Его ответ означал, что ничего общего, кроме этих встреч, у нас никогда не будет. Я знала, что высший лорд не может жениться, а даже если бы он был обычным итхаром, то не связал бы судьбу с простой человечкой. Такой мезальянс не приветствовался никакой из сторон, хотя полукровки точно существовали.

Большинство из них потом становились прислугой в домах итхаров или как-то иначе работали на кланы. А после третьего поколения темная кровь уже никак себя не проявляла. Я не знала, откуда она взялась у Лерэйн Карвер. Вероятно, имело место какая-то перекрестная связь, из-за которой гены вновь напомнили о себе.

В академии наступило внезапное затишье, лишь некоторые должники сдавали «хвосты». И Гарт Мадеус разрешил мне заняться личными делами.

На бал я собиралась без особого энтузиазма. Платье и прочие аксессуары оплатил Дейсар. Он прислал записку, указав адрес мастерской, и сказал, что все оговорено заранее. Я и не перебирала. Но все же из нарядов, какие полагалось надевать на такие балы, выбрала самый приемлемый для себя.

Голубое платье с пышной юбкой, что волнами ложилась на нижнюю, плотную. С атласным верхом, где из украшений имелась лишь бархатная отделка; без всяких цветочков и особого декора. К нему полагались перчатки без пальцев.

Я решила, что этого будет достаточно.

Прическу мне сделал цирюльник, заведение которого находилось неподалеку от академии.

Сборы меня раздражали, ведь я шла туда не по собственной инициативе и вообще не горела желанием видеть всех этих придворных вельмож. Выход в свет мог стать не последним, если бы не твердое решение разойтись с Дейсаром. Если уж я и попаду потом в высшее общество, то не как супруга молодого провинциального графа, а сама по себе.

Муженек прибыл на карете в назначенное время.

Кучер помог мне подняться. И я уселась напротив Дейсара, лишь кивнув вместо приветствия, в ответ на что заметила его недовольную реакцию.

С какой-то стороны Вилтона можно было понять, ведь он не знал, что я вовсе не та, о ком он думает. Он все еще воспринимал меня как Лерэйн, которая внезапно изменилась, стала противной и неприступной — вместо милой и на все согласной предшественницы. Та простила бы этого негодяя и жила бы с ним, возможно, даже счастливо. Но так я предполагала, а о правде оставалось лишь догадываться.

— С тех пор как ты живешь в столице, твой вкус изменился в лучшую сторону, — попытался подкатить муженек.

— Не льсти мне. У меня всегда был отличный вкус, просто я им обычно не пользуюсь, — бросила я в ответ, даже не соврав.

— Бал закончится лишь к утру. После этого поедем в наш новый дом.

Я промолчала, решив не закатывать скандал с первых минут встречи, мне с этим оболтусом еще весь вечер предстоит общаться. Хотя, надеюсь, там будет не до этого.

Добрались до дворца мы довольно быстро — на дорогах, как ни странно, не было заторов. Но зато на площади у королевской резиденции карет оказалось столько, что я и представить не могла. Несколько парней в синих ливреях, словно регулировщики, указывали, как проезжать на соседние улочки, чтобы не создавалось столпотворение. А те, кому уже повезло «припарковаться», топали до входа пешком.

— Знала бы, что тут такое, лучше бы добралась своим ходом, — проворчала я.

В карете было душно, но еще больше напрягало присутствие Дейсара. И я уже мечтала, когда пройдет официальная часть, избавиться от его общества, занявшись своими вопросами, ради которых и хотела сюда попасть.