тревожно смотреть: Фокс увидел сухие, потрескавшиеся губы и слезящиеся глаза. Нисса медленно и неотвратимо умирала, не приспособленная к взрослению и жизни в низкой гравитации. В её взгляде темнело отчаяние человека, доведённого до крайности. Одиссей знал этот взгляд.

Перед женщиной колыхался хозяин пёстрой лавки, полупрозрачный жидкий мелкарианец, двухметровая амёба из слизи в плотной клеточной оболочке — и в модной кожаной жилетке. Мелкарианцы похожи один на другого как две лужи воды, и человеку попросту невозможно различить их без подсказки. Амёбы не нуждаются в одежде, но многие носят её, чтобы создать хоть какую-то индивидуальность в глазах твёрдых существ.

Торговец забулькал, внутри него возникали десятки пузырей, неслись наверх, всплывали на «макушке» и лопались: так разговаривали уроженцы Мелкара. Из лингво-синтезатора, плавающего в том месте, где у гуманоидов находится голова, донеслась человеческая речь. Гамма озвучил для Одиссея и бульканье, и приглушённый голос — видимо, продвинутый ИИ умел читать не только по губам, но и по пузырькам.

— Я уж думал, ты не появишься, астероидная крыса, — недовольно бурлил мелкарианец. — За все два года, ты ни разу не внесла оплату вовремя, а-ха-ха. Думал, в самом конце ты не справишься и бросишь.

— Я справилась.

— Твой заказ готов, столько затрат, которые не окупились! Одних биоматериалов ушло вдвое больше, чтобы ускорить рост и закончить к сроку. Три операции для лечения отклонений и два курса выправления критических несовершенств!

— Я не просила лечить!..

— А без процедур никто бы не выжил, бурл-бурл! — мгновенно вскипятился мелкарианец. — Не смей придираться, твердолобый мешок с костями, я сотворил шедевр биохакерства. Плати и забирай! Или у тебя опять нет денег? Тогда ничего не получишь и сдохнешь, туда тебе и дорога.

— Деньги есть! — почти крикнула Нисса, тяжело дыша. — Вот, видишь?

Она достала и показала мелкарианцу жетон с бледно-желтыми цифрами, накопительный токен с определённой суммой. На множестве отсталых планет ещё применялись физические деньги или их материальные носители.

— Тогда хорошо, — довольно булькнул мелкарианец. — Тогда плати.

— Сначала передай мне коды контроля, — потребовала Нисса, и Одиссей отметил, что её голос дрожит и срывается, как у зависимой при ломке. — Ты же знаешь, я не могу сбежать.

— Ну разумеется, — насмешливо булькнул биохакер. — Циклоп тебя ликвидирует, станешь из твёрдой жидкой, бха-ха-ха!

За спиной Ниссы возвышался громоздкий, побитый жизнью, латаный-перелатанный боевой робот с круглой кинетической пушкой в груди, импульс которой превращал противников в жидкое месиво. Пушка напоминала выпученный глаз, за что получила у гуманоидов своё название: малый геранский Циклоп.

— Давай уже! — прикрикнула Нисса.

Биохакер махнул ложноножкой, по его телу промчались стайки пузырей, и в комнату, заставленную множеством ёмкостей и странных механизмов, бесшумно вплыл длинный белый саркофаг на магнитной подушке.

— У нас всё на биоматериале, — ухмыльнулся мелкарианец. — Прикладывай руку.

Нисса нехотя положила руку туда, где у саркофага была «голова». Прижала, поморщилась от боли, а красный контур на саркофаге сменился на зелёный. Коды управления перешли к Ниссе.

— Ну, открывай, смотри, проверяй.

— Нет! Не буду.

— Тогда плати и выливайся отсюда. Ты воняешь разложением и скорой смертью, меня от этого бурбулирует и мутит!

— Вот твои деньги.

Нисса вскочила с неожиданной прытью, её рука с включённым буром врубилась мелкарианцу в грудь и пробила клейкую оболочку, отдёрнулась — внутри амёбы осталась маленькая химическая бомбочка. Из раны полилась густая слизь, хотя оболочка затягивалась на глазах. Но внутри амёбы пошла буйная химическая реакция: вздувшиеся грозди пузырей, пена, муть.

— Ааааа! — заорал синтезатор речи, когда мелкарианец трясся от боли и весь бурлил.

Робот сзади ожил, заскрежетал.

— Чернушка, убей!

Выпученный глаз Циклопа налился энергией — но абсолютно чёрная молния мелькнула сквозь охранника снизу-вверх. Птица прошила Циклопа насквозь, создав кротовую дыру прямо в нём, и наверняка эта червоточина проходила через максимально губительное место в галактике. Например, через нейтронную звезду. Внутри робота полыхнуло багровым светом, раздался оглушительный грохот и лязг, и он развалился на две исковерканных, искрящихся части, так и не успев выстрелить.

Нисса уже оседлала саркофаг, прижалась к нему, распласталась на белой поверхности. Она успела приладить к бокам саркофага овальные реактивные блоки, и теперь в них загудело синее пламя. Саркофаг задрожал и устремился вверх, пробил витрину магазина, на улице суетились толпы самых разных существ, наземных и летающих машин, которые теснились, сталкивались и лавировали вокруг десятков рядов и сотен лавок. Притон биохакера прятался в самом сердце огромного подпольного рынка, который простирался во все стороны: в том числе, вниз и вверх.

Нисса на саркофаге скользнула вниз, прорвала косую брезентовую крышу следующего магазина, развалила лоток, полный разноцветных прыгающих и кричащих мячей, и помчалась, набирая скорость, виляя между пёстрыми ярусами. Стремительно растворяясь в огромной многоликой толпе существ, машин и кораблей… Чернушка мелькнула в воздухе и исчезла, прыгнув вслед хозяйке.

Наступила тишина.

— Чернушка, это потрясающая сцена, — вымолвил Одиссей. — Неужели в саркофаге то, о чём я думаю?

Но птица ещё не закончила. Она набралась сил, раскинула крылья и выпустила новую волну света.

Эта Нисса ничем не отличалась от предыдущей.

— Вот деньги, — слегка дрожащей рукой она протянула андроиду тот самый жетон с желтыми цифрами. Андроид не коснулся токена, а снял с него все деньги, тот мигнул и погас, цифры показывали нули.

— Принято, забирай.

Он указал Ниссе на корабль, стоящий на стартовой платформе, и, боже, какой убогий это был кораблик. Казалось, он развалится при попытке старта, если не взорвётся до того. Крылатый маленький самолётик времён первой звёздной эпохи, ну, хотя бы человеческий. На носу белело почти стёртое название «Терра-2».

Женщина завела саркофаг внутрь и задраила шлюз. Обессилев, сползла на пол. Большие физическое усилия теперь давались ей с трудом, а ведь впереди предстояло столько работы! Но ради этого она и украла белый саркофаг, обрекая себя на вражду и преследование коллегии биохакеров. Нисса вытерла слезящиеся глаза, шмыгнула носом, повернулась к птице и сказала:

— Ну вот, Чернушка, мы сделали, что могли. Теперь курс на систему Харрод.

Она с трудом побрела в рубку, и Одиссей с гримасой на лице смотрел, узнавая тот самый коридор, старый и раздолбанный, где Нисса должна умереть три года спустя. Девушка дотащилась до пульта управления, включила, он заморгал, голографический интерфейс задергался и медленно разгорелся. Звёздная карта размыто мерцала перед склонённым лицом Ниссы. Белый саркофаг молчаливо висел позади.

— Пан или пропал, — прошептала Нисса, гладя чёрную птицу. — Или получится, или конец.

Но ведь Фокс уже знал, что у неё не получится.

— Чернушка, из этих воспоминаний всё равно не ясно, — посетовал детектив, — Почему копия артефакта так важна