class="p1">— Сейчас нам сейчас в любом не до этого. Мы должны переупрямить Магса, открыть чёртову кружку. Ты ведь понимаешь, Гамма, что в ней?

— Данных для анализа недоста…

— Окей!

Одиссей взял Магса и уставился в его насмешливую морду. Если в этом деле замешаны темпоральные твисты, мог ли сам Фокс нарисовать эту рожицу и послать её в прошлое с помощью Чернушки? Нет, как-то не похоже. Одиссей редко рисовал смайлики, но он бы сделал глаза точками, а не запятыми, да и улыбку не такую наглую. Кто же был твоим прежним хозяином? Что хранится внутри? И как тебя открыть?

Кодовый замок состоял из десяти ячеек менталита, материала, чувствительного к мыслям. Нажми на ячейку, представь символ, и он появится в ней. Подходит для представителей любых рас и культур.

— Гамма, — внезапно спросил Фокс. — Найди всю информацию о побочных эффектах метафрана. Если предмет обладает своей физикой, он может оказывать воздействие на того, кто рядом. Проанализируй все известные данные и подтверди или опровергни: метафран влияет на ход времени. Верно?

— Верно, — без паузы ответил ИИ. Его сверхскоростное мышление позволяло прошерстить сто тысяч научных работ и сделать нужные выводы за секунду. — Метафран отделяется от остальной вселенной плёнкой из времени, обращённого вспять. Внутри фрактала отсутствует движение времени, снаружи оно идёт как обычно, а на отделяющей плёнке время движется в обе стороны сразу, перетекая само в себя, это и создаёт фрактальный эфект. В результате вокруг метафрана создаётся переходная зона со слабым релятивистским замедлением. Это незаметно для живых существ, так как отклонение измеряется тысячными долями секунд и не оказывает влияние на материю.

— Но оказывает на моментальные квантовые процессы! Вот почему Чернушка попала в прошлое, она просто телепортировалась рядом с фракталом! Это было стечение обстоятельств, уникальное сочетание трёх факторов, понимаешь, Гамма? Птица не искала нас, она пыталась спасти хозяйку, телепортировалась, чтобы атаковать убийцу! Но червоточина, которую она открыла, увела Чернушку на тридцать два года назад. При этом, она не могла попасть к нам по воле случая, таких случайностей не бывает, это статистически невозможно. Кротовая нора привела её к нам из-за Магса. Вернее, из-за того, что лежит внутри.

Десять символов пароля. «Одиссей» семь, «Метафран» восемь, «Нисса» пять. Ничего не подходит. Ничего не… «Я одна», было нацарапано на стене.

Фокс схватился за кружку и лихорадочно набрал в ячейках: «НиссаНисса». Вакуумный замок щёлкнул, и крышка откинулась вверх. В пустой и пузатой кружке плавал фиолетово-красный гипнотизирующий фрактал с планеты Харрод, который прямо сейчас находился в её музее — и одновременно с этим вот уже много лет лежал внутри старой, надёжной и бронированной кружки.

Чернушка почувствовала присутствие артефакта, очнулась и вскрикнула. Она раскинула крылья и сжала шею, клюв хищно разошёлся в четыре стороны, хвост дёргался и дрожал. Во всей позе птицы был страх.

* * *

Тем временем (на тридцать два года позже) человек в скафандре линералов с ненавистью наступал на Ниссу с мультиножом в руке.

— Отдай артефакт, и я уйду! — глухо донеслось из-под шлема.

— И оставишь меня биохакерам? Я не для этого всю жизнь ползла из нищеты к цели, чтобы отдать всё тебе! — яростно крикнула Нисса.

— Это был твой план! — рявкнул сдавленный голос. — Заставить меня три года пахать, искать этот фрактал в адских условиях, отдать все силы ради нас, ради мечты! А в конце бросить меня как приманку биохакерам и сбежать к настоящей жизни одной!

Резкий выпад, ослабевшая Нисса не успела уклониться, на её истерзанном жизнью теле появился свежий кровоточащий порез.

— Я дала тебе жизнь! — выкрикнула Нисса. — Я столько времени горбатилась, терпела унижения, продавала себя и каждый цикл отдавала биохакерам всё, чтобы дать тебе жизнь!

— Жизнь, изначально задуманная как предательство? Тебе просто был нужен живой щит, доверчивый помощник, нянька и друг, чтобы не сойти здесь с ума! — яростно закричал человек в скафандре и ударил снова. Нисса застонала от боли. — Но каждый раз, принимая мою любовь и жалость и изображая свою, ты знала, что бросишь меня!

— Я не могла иначе, — всхлипнула Нисса, — никто никогда не был ко мне добр. Я знала, что обречена быть одной.

— Раз так, и я это знаю, — из-под шлема донёсся сдавленный смех. — Отдай артефакт, и оставайся там, где ты хотела оставить меня. Ты и так умираешь, тебе не протянуть до обновления тела.

— Не оставляй меня биохакерам, — прошептала Нисса. — Возьми с собой в спасательную шлюпку, пусть я умру там… с тобой.

— Я тебе не верю! К тому же… Они нас уже догнали, вон их корабль, — палец в перчатке указал на иллюминатор. — Мне придётся тебя оставить, чтобы они взяли убийцу и вора, и наконец успокоились. Ты это заслужила, ведь ты на самом деле убийца и вор! А ещё и предатель.

Нисса обернулась к иллюминатору и увидела висящий рядом чужой корабль. Её лицо дрогнуло в отчаянии. А фигура в скафандре рванулась и нанесла третий, предательский удар.

— Чернушка, — простонала Нисса, — ну убей же!.. Убей!

И птица метнулась вперёд, на врага.

* * *

— Гамма. Проанализируй внешние данные человека в скафандре. Его рост, вес, комплекцию даже сквозь скафандр. Они схожи с Ниссой?

— Схожи. Убийца движется свободнее, предположительно, не так ослаблен, но у них одинаковый рост, одинаковая комплекция и вес.

Детектив печально кивнул.

* * *

Птица метнулась на убийцу, но фигура в скафандре рывком откинула шлем и крикнула:

— Нет, Чернушка, стой!

Птица заметалась между двумя Ниссами: израненной, полной страха, и измученной, полной ненависти. Обе были Ниссой, которая вырастила Чернушку, и птица не понимала, как ей спасти хозяйку, как сейчас быть. Разума птицы хватило на то, чтобы заметить предмет раздора. Она бросилась на тревожный фиолетово-красный фрактал, чтобы провести сквозь него червоточину и уничтожить, разбить, как её сородичи разбивали астероиды в поисках вкусных залежей.

Но страшная штука исказила полёт Чернушки, и вместо долей секунды на птицу обрушились годы.

— Вот и славно, — прошептала Нисса в скафандре. — Чернушка не должна видеть, как одна из нас убивает другую.

— Как же ты не понимаешь, проклятый клон, — бессильно прошептала Нисса с фракталом в руках. — Ты убиваешь сама себя.

Одна из них вскинула руку, чтобы нанести второй смертельный удар. Но пространство пронзил чёрный всполох, и мультинож разлетелся в клочья.

— Чернушка!

Женщины замерли: эта птица была почти вдвое больше их привычной Чернушки. Она выросла! Размах её крыльев достигал двух метров в каждую сторону, а тело пересекал огромный косой шрам. Гигантская птица-тьма зависла между ними, раскинув крылья, одна лапа крепко схватила