руку здоровой Ниссы, вторая сжала руку израненной. Казалось, между женщинами высилась их общая тень, которая не позволила им ударить друг друга.

— Что ты…

Стало темно, и из птицы полился свет.

— Здравствуйте, Ниссы, — сказал взъерошенный человек в свитере с высоким воротником. Он просто стоял, немного неловкий, и почему-то сразу по-настоящему понравился им обеим. С первого взгляда Ниссы поверили, что человек хочет помочь, а со второго почувствовали, что он может. В изгибах бесформенного свитера незнакомца, казалось, кроются тени многочисленных событий и историй. Хотелось узнать их, хотелось смотреть, как он говорит и слушать, что же он скажет. Удивительно, но в присутствии этого человека ужас внутри обеих женщин затих и отступил.

— Вы меня не знаете и никогда не узнаете, я живу в прошлом, ещё до вашего рождения, — развёл руками человек. — Но так случилось, что я вас знаю. Я был с вами, когда вы нашли Чернушку, был, когда вы плакали от рухнувших надежд и царапали слова отчаяния на стене своей каморки. Был, когда вы раз за разом безуспешно пытались открыть кружку. Когда одна из вас угнала белый саркофаг со второй и купила этот старый старый хла… ну хорошо, музейный кораблик. Я был с вами, когда одна Нисса предала вторую, и та пыталась наказать её и убить.

Человек вздохнул.

— Я не был с вами всегда, но того, что я увидел, хватило, чтобы придумать одну очень печальную историю. О девочке, которая с детства была одна и говорила сама с собой, мечтая о сестре. О девушке, которая барахталась в яме нищеты, карабкаясь наверх по головам, выискивая путь из этой ямы. И оказалась достаточно умной, решительной, изобретательной и терпеливой, чтобы всеми правдами и неправдами накопить себе на билет в один конец.

У обеих женщин дрогнули лица, а у Ниссы в скафандре наконец появились слёзы.

— Женщина сделала ставку на поиск сокровищ в богатой на находки, но опасной для жизни системе Харрод. Но она понимала, что в одиночку не справится и умрёт в своих поисках, поэтому решила сделать себе сестру, о которой всегда мечтала. Вот только у неё не хватало денег, чтобы заплатить за клона и за кораблик. И женщина поняла, что ей придётся украсть клона, использовать свою сестру, чтобы та помогла ей выжить и найти сокровища. А после сдать её разгневанным биохакерам, чтобы те получили свою месть и отстали от неё самой. Ведь оригинал может быть только один, правда? А копия ничего не стоит?

Нисса в скафандре посмотрела на свою создательницу и горько усмехнулась.

— Вот только клон оказался таким же умным и решительным, как сама Нисса. И хотя в неё перенесли не все воспоминания, она сумела понять, что ей уготовано, и снова восстать против судьбы.

Человек замолчал.

— Кто ты? — спросили Ниссы в один голос, и только потом поняли, что с ними говорит воспоминание, а не живой человек, и он не может ответить. Однако именно сейчас он ответил:

— Меня зовут Одиссей Фокс, и вы уже слышали это имя. Так по-научному зовут вашу птицу. Так вышло, что я зарегистрировал космическое существо, которое открыли и воспитали вы. Мне дали за это премию, но это несправедливо, награда принадлежит вам. Правда, для взрослого эта награда до смешного мала, поэтому мы сделаем кое-что получше. Вы много раз пытались открыть чёртову кружку, гадая, что же внутри. Я скажу вам пароль. Вы откроете её и увидите, что там — ещё один харроидный метафран. Вернее, тот же самый. Потому что иногда может быть два оригинала и ни одной копии.

Человек улыбнулся.

— Один артефакт вы сможете продать за огромные деньги. Не перепутайте, именно тот, что в кружке. А тот, то в руках у Ниссы, вам нужно оставить себе. Храните его, пройдут годы, и тогда вы положите его в другую, но почти такую же кружку, которую купите где-нибудь на окраине галактики у добродушного старьевщика. Вы нарисуете на кружке красную рожицу, и рожица будет улыбаться, потому что у вас всё будет хорошо. Чернушка возьмёт эту кружку и вместе с ней телепортируется в прошлое. Вам не нужно беспокоиться, куда и на сколько, она попадёт куда надо — ведь это уже случилось, уже произошло. Это свершившийся факт, с которого и началась вся наша история.

Ниссы слушали человека, не перебивая. Они обе знали, что Чернушка их не предаст. И если она показывает им это воспоминание, значит, его нужно выслушать и обдумать.

— Я не буду подробно объяснять, пытаться убедить вас, это ни к чему. Хотя пояснения и инструкции есть в инфокристалле, который тоже лежит в кружке. Когда вы помиритесь и решите больше не предавать друг друга, вы пересядете на новенький стелс-трейсер, который должен уже виден в вашем иллюминаторе. Он сделан по моему заказу и доставлен прямо к вашему кораблю. На трейсере отличная система ухода от погони, благодаря ей вы сможете уйти от биохакеров, которые вас преследуют, чтобы отобрать артефакт. И судя по тому, что кружка с алым смайликом попала ко мне в руки, у мародёров не получится, а у вас — да. На вашем новом корабле стоит капсула гибернации, она позволит первой Ниссе дотянуть до обновления. А вторая за ней присмотрит.

Женщины уставились друг на друга: ожесточённо, горько, но с жалостью. Ведь, зная, сколько испытаний выпало на твою долю, сложно не пожалеть самого себя.

— Вы пересядете в трейсер и полетите навстречу другой жизни. В навигаторе забиты координаты планеты-лечебницы, прибыв туда, вы можете с помощью нуль-брокера продать драгоценный артефакт и оплатить себе новые тела.

Ниссы смотрели на трейсер, висящий рядом с их безнадёжной развалиной, и понимали, что это не корабль биохакеров. Что те еще не настигли, а лишь идут по пятам. Две женщины осознали, что могут и вправду сделать так, как говорит человек. Убраться отсюда, вырваться из проклятой жизни в новую… Живые, свободные, вдвоём.

Ниссы почувствовали, как неразрешимый клубок ненависти и страха, обиды и предательства извивается между ними, словно комок высыхающих червей. И огромная мрачная птица сейчас брезгливо растопчет его когтистой лапой. Обе женщины, в ДНК которых были изначально прописаны одиночество и обречённость, вдруг ощутили невероятную, пронзительную благодарность Чернушке и этому незнакомому человеку. Жалость, что они никак не смогут выразить эту благодарность ему.

Но почему-то, наоборот, это встрёпанный человек в бесформенном свитере благодарно улыбнулся:

— Спасибо, что вырастили и воспитали нашу Чернушку. Мы с ней пережили столько приключений, — голос человека дрогнул, в глазах блеснуло. — В душе этой птицы