На секунду я растерялась. Мы никогда не дружили с Центрийской, но её слова… Удивительно запали мне в душу.

— Дейя… Когда-нибудь, заедите в моё поместье на чай? – неловко предложила я.

Девушка чуть усмехнулась и пожала плечами.

Так мы и попрощались с ней. Дейя уходила… Гордой, ровной походкой. Наверное, отчасти я немного завидовала её честности и решимости.

Остальные девушки также собирали вещи, но никто из нас не мог предположить… Что нам придётся вернуться обратно в императорский дворец.

***

Когда я садилась в карету… Наш путь был заранее предопределен и вёл в обитель вдовствующей императрицы. Однако, на полпути явился гонец. Нам всем пришлось остановиться.

А спустя полчаса… Передали вот что: император желает видеть принца и трёх финалисток отбора в столице.

Данная новость застигла врасплох даже меня. Я не понимала: для чего? До этого Его Величество вёл себя так, будто Гидеон Домаанский должен находиться от дворца как можно дальше.

Так с чем связано неожиданное изменение маршрута?

Я не знала. Но дурное предчувствие роилось в груди.

«Успокойся, Эвелин. Да, возвращение во дворец произошло внезапно, но, столица, это… Неплохо? Поближе к дому. Поближе к концу утомительного отбора»

Я успокаивала себя этими мыслями. Поездка проходила не так быстро, как хотелось бы, благо, с помощью артефактов мы могли преодолевать большие расстояния за короткое время.

Тем не менее: ощущалась какая-то спешка. Даже наши остановки в пути были слишком короткими, словно кортеж отчаянно торопился прибыть ко двору.

Джана тоже это ощущала. Во время небольшой остановки, мы с маркизой Бронри обеспокоенно переглянулись. Что же до Мирты Вайне… В последнее время, она вела себя поразительно тихо и неприметно.

Всё чаще помалкивала, одевалась серо и безлико, не попадалась мне на глаза (словно избегает). Сложно сказать, что именно вызвало такую перемену в графине.

И даже факт того, что она стала финалисткой – нисколько не обрадовал Мирту. Возможно, девушка разочаровалась в третьем принце? Кто знает.

Впереди нас ждал императорский дворец, а вместе с ним и новые испытания.

В этот раз кортеж третьего принца обогнул обитель правящей семьи и, таким образом, въехали мы не с главного входа. Ничего дурного, но, обычно такое происходит в том случае, если во дворце принимают какого-то важного гостя.

Мои догадки подтвердились, когда, сразу после размещения в покоях, на пороге появилась запыхавшаяся модистка.

— Простите, леди Бьякко. Вам необходимо выбрать фасон готового платья к сегодняшнему балу, мы его быстро подошьем и всё подготовим к вечеру.

— К чему такая спешка? – я удивлённо вскинула бровь.

— Приказ императора, - безнадёжно улыбнулась модистка.

Да уж, предложить благородной леди уже готовое платье… Видимо, данный бал решили устроить слишком внезапно. Какие же события заставили императора так поступить?

И для чего вызвали Гидеона с избранницами?

Я чувствовала нарастающее беспокойство, но его пришлось временно позабыть (как и усталость с дороги, впрочем). Подготовка к балу включала ряд косметологических процедур, подбор украшений, туфель, причёски…

Благо, рядом со мной на сей раз была умница Вейн, моя лучшая горничная, так что, я не особо сильно волновалась и, в назначенный час была готова.

Платье немного жало в груди, но, думаю, на сей раз, можно потерпеть. Я видела, насколько загнаны несчастные швеи и не хотела лишний раз мотать им нервы.

Начало бала мало чем отличалось от самого первого приёма отбора. Такой же яркий, украшенный зал, расфуфыренные аристократы вокруг, утомительная церемония приветствия.

Я заученно поклонилась императору и императрице вместе с Бронри и Вайне. Гидеон уже находился рядом с отцом и мачехой (в этот раз не опоздал, хах).

Ирвинга, к слову, рядом не наблюдалось… Как и наследного принца Тирида.

Император объявил начало празднества, а я переместилась поближе к Джане, принимая бокал лёгкого вина.

— Как тебе? – маркиза невесело усмехнулась, намотав на пальчик алую прядь, свисающую из причёски. – Тоска смертная, да?

Я пожала плечами. Балы не так плохи, когда проходят редко. Но я так устала от многочисленных приёмов, что хотела лишь пожить уединенно… Как можно дольше.

— Для некоторых аристократов это – что наркотик, - с иронией произнесла я.

— О, да. Проматывают всё свое состояние, покупая дорогие наряды, - хмыкнула Бронри.

Сейчас мы с ней остались финалистками и потому, наше общение не должно смотреться слишком… Неправильно?

— Давай прекратим играть этот спектакль перед нашими отцами, Эв, - неожиданно вздохнула Джана, - у меня не так много подруг в высшем обществе и делать вид, будто мы с тобой враждуем… Утомительно.

Я слегка улыбнулась:

— Итак, по официальной версии… Леди Бьякко и леди Бронри сдружились на отборе.

Мы тихо рассмеялись и звонко чокнулись бокалами. От сердца отлегло, если честно. Да, возможно, будет непросто объяснить отцу нашу дружбу. Но я постараюсь рискнуть.

За неимением лучшего варианта, мы с Джаной продолжали стоять у резных колонн и наблюдать за балом, отмечая некоторые странности.

Во-первых, Гидеон вёл себя удивительно отстраненно. Он проводил время рядом с Треем и явно не собирался никого приглашать на танец, хотя, по логике вещей – должен был быть центральным лицом этого бала.

Выходит, кто-то иной стал главной действующей персоной?

Ко всему прочему: аристократы, присутствующие на данном балу, были весьма влиятельными. Здесь практически не видно мелких сошек, что несколько настораживает.

Я присмотрелась и вдруг заприметила молодого мужчину, который сидел неподалёку от императора. Когда он там появился? Вначале его точно не было.

Этого человека трудно разглядеть издалека, однако, я была уверена в том, что вижу его впервые.

— Джана, ты знаешь того, кто восседает рядом с императорской семьей? – тихо спросила я, пригубив вина.

Как, всё же, хорошо, что сейчас мы можем пользоваться статусом невест принца и не танцевать с напыщенными мордами.

Маркиза Бронри присмотрелась, озадаченно поджала губы, а после едва не ахнула, прикрыв ладонью губы, отчего сильнее подняла градус любопытства.

— Ну? – нетерпеливо спросила я.

— Это же Януш! Януш Колле… Да, точно, отец показывал мне его портрет, - пробормотала Бронри.

— Тот самый? – пришёл мой черед удивляться.

Януш Колле… Наследник крупного южного королевства Аттия. На самом деле, достаточно известная личность. Пару лет назад кронпринца особенно прославляли леди, как мужественного рыцаря. Впрочем, такие кумиры меняются каждый год.