И, к сожалению… Януш Колле представлял для нас серьёзную угрозу. Потому что именно его невесту буквально из-под алтаря увел Ирвинг Домаанский.

Зачем же он посетил Тирид?

— Разве кронпринц не должен ненавидеть нашу империю? – озадаченно пробормотала Джана, словно прочитала мои собственные мысли.

Я тихо вздохнула в ответ и медленно проговорила:

— Вряд ли он здесь с мирными целями. Говорят: южане очень мстительны. Мне всё это не нравится.

А ещё я волновалась за Гидеона. Совпадение ли то, что он единственный из всех принцев присутствует? Ладно ещё Ирвинг, не хотели провоцировать южного гостя. Но где наследный принц Тирида – Редерик?

Что задумал император?

Как раз в этот момент третий принц неожиданно приблизился к нам и проговорил:

— Леди, нам стоит поприветствовать наследного принца Аттии, - глаза Деона вспыхнули едва различимым беспокойством, а Трей Дебуа подвёл поближе Мирту Вайне.

— Это всего лишь формальность, девушки, не переживайте, - натянуто улыбнулся Трей.

Его улыбка сказала мне о многом. Во-первых, это явно приказ императора, который не оспаривается. Во-вторых: ситуация однозначно непростая и поводов для волнения предостаточно.

Тем не менее, мы могли лишь подчиниться.

Гидеон Домаанский первым приблизился к сидящему Колле и приветствовал его по всем правилам дворцового этикета.

К слову, подобное приветствие – то ещё унижение, ведь наследный принц и не думал вставать, чтобы показать миролюбивое отношение к империи Тирид.

— … Представляю вам финалисток императорского отбора: леди Бьякко, леди Бронри и леди Вайне, - стоящий рядом слуга почтительно пропустил нас вперёд, для приветствия.

Вблизи Януш Колле создавал ещё более угнетающее впечатление. Темноволосый, черноглазый, загорелый, с небольшой щетиной. Думаю, ему не больше двадцати пяти лет на вид. Не слишком высокий, но очень крепкий и коренастый мужчина.

И взгляд такой… Колкий и недружелюбный.

Мы поприветствовали его, но он хранил молчание и не думая отпускать участниц обратно.

— В империи Тирид много красивых женщин, - наконец, медленно и веско произнёс Януш, обращаясь к Гидеону, - вам повезло.

В это фразе сквозило так много неприкрытой желчи, что становилось трудно дышать.

«Он хочет отомстить. Он очень сильно зол» - вспыхнули мысли в моём сознании.

Но я старалась вежливо улыбаться, словно не замечаю всей этой атмосферы. А вот Мирта аж побледнела от страха… Бедная овечка.

— Благодарю, Ваше Высочество, - сдержанно ответил Гидеон, проигнорировав неприятный намёк.

— Я тоже собираюсь жениться, чтобы стать королём, - холодно продолжил Колле, будто бы просто рассуждая вслух.

Однако, слушать его речь становилось всё более напряженно.

— Радостная весть, - сосредоточенно кивнул Гидеон, - уже определились с выбором?

Будто бы просто… Невинная светская беседа. Почему так много холода и стали в их словах?

— Да, - усмехнулся Януш Колле, - так уж вышло, что император, Свет Всея Тирида, разрешил мне выбрать любую женщину на этом балу для женитьбы.

Неприятный холодок прошёлся по моей спине. Джана тоже выпрямилась и упрямо подняла подбородок. Мирта, кажется, близка к обмороку.

В этот момент, один из слуг, сопровождавших кронпринца, склонился и что-то зашептал тому на ухо. Колле слегка поморщился и негромко бросил в ответ:

— Нет, я уверен в этом.

В ту секунду все мы знали, что сейчас произойдет нечто непоправимое. Гидеон нахмурился, явно собираясь высказаться, но было поздно.

— Крайне неуважительно с моей стороны просить третьего принца уступить одну из девушек отбора, - медленно проговорил Януш Колле, - однако же: я пользуюсь правом, данным мне императором и прошу заключить помолвку с леди Эвелин Бьякко.

Моё лицо заледенело изнутри. Кажется, весь зал потонул в тишине, или, быть может, это звон в моих ушах мешает слышать?

Пальцы до боли вцепились в веер, а кровь отхлынула от лица. Я в отчаянии посмотрела в глаза Гидеону, который обернулся, пребывая в таком же сильном шоке.

Нет. Нет-нет, я… Я не хочу.

Почему я?

— Я многое слышал об отборе, третий принц, - усмехнулся Колле, наслаждаясь звенящей тишиной, - ваши симпатии явно перешли к леди Бьякко. Что ж: тем лучше для меня. Жаль… Я не могу убить вашего старшего брата. Но, зато: могу сделать то самое, что сделали когда-то со мной. Отнять любимую женщину.

Посланник от императора поклонился Янушу и кивнул, провозгласив:

— Леди Бьякко может официально покинуть отбор. Мы сообщим дату заключения помолвки маркизу Бьякко.

Они даже не спрашивают: хочу ли я этого? А впрочем… Понимаю. Император решил откупиться.

Отдать меня за проступок Ирвинга. Позволить уязвить третьего нелюбимого сына перед всеми.

Сделать так, чтобы месть свершилась, ради политического мира с Аттией. Это так… Умно и подло.

Почему я, а не Мирта Вайне? За что?

Мир вокруг завращался бешеным калейдоскопом из оборванных осколков жизни. Я лишилась чувств прямо там, на балу.

Платье, всё же… Слишком тугое.

Когда я очнулась, все происходящее показалось лишь дурным сном. Я находилась в своём родном поместье, лежала на большой кровати под пышным персиковым балдахином.

Всё вокруг внушало спокойствие, однако…

В это слабо верилось.

Я резко поднялась с кровати, ступая босыми ногами по ковру.

— Вейн? – должно быть, мой голос прозвучал особенно беспомощно, однако, верная служанка тут же появилась в дверях.

Глаза Вейн были опухшими от слёз.

В тот момент я с холодным спокойствием осознала: мне вовсе не приснился плохой сон. Всё происходит на самом деле.

— Госпожа… - тихо пробормотала девушка, безнадёжно опустив взгляд в пол.

— Это правда? – спросила я с печальной усмешкой. – Януш Колле сделал мне предложение?

— Да, госпожа, - чуть слышно признала Вейн.

Мне хотелось рассмеяться. Что за фарс! Я попалась на глаза мстительному принцу и должна расплатиться за проступок чёртового Ирвинга Домаанского…

Почему, чёрт побери, именно я?

— Все говорят о том, что кронпринц влюбился в вас с первого взгляда, - проронила Вейн, отчего я закатила глаза, - и о том, что третий принц высказался против.

— Что? – с удивлением воскликнула я.

— Третий принц поссорился с императором, - добавила девушка, - он, вроде как… Сейчас под домашним арестом.