Им предстоит организовать и подготовить не одну длительную экспедицию в новые галактики для добычи так необходимых им металлов. Потребуется провести множество расчетов, продумать каждый шаг для обеспечения безопасности их общего дела. Но прежде всего, чтобы ему поверили, нужно предъявить неоспоримые доказательства. Не теряя времени, Торэ-Ин вызвал схему обсерватории и запустил сканирование повреждений. Судя по всему, им с Риной не удастся выбраться там, где они вошли, учитывая обрушение уровня, а значит нужно искать альтернативный выход. Связавшись со звездолетом через встроенный в наручный браслет пульт управления, он открыл доступ к бортовому компьютеру и начал передачу данных. Голова его гудела от тысячи мыслей, подсовывающих один план безумнее другого. В предвкушении будущего успеха у него даже ладони вспотели.

Присутствие опасности прострелило все существо Рины. Она никак не могла понять, где ее источник, словно он был повсюду. Беспокойно оглядываясь на генерала, полностью погруженного в свою работу с глубоко задумчивым выражением на лице, девушка мысленно подгоняла его, чем бы он там ни занимался. С какой-то тоскливой обреченностью она внутренне уже понимала — им не успеть. Что-то ужасное приближалось к ним. Что-то ужасное и многочисленное. Прищурившись, Рина гипнотизировала стены вокруг водоема с парящим над ним величественным Древом. Что-то подталкивало ее найти хоть какое-нибудь оружие, и девушка опустилась на корточки у самого края диска. Рука сама собой потянулась к валяющемуся куску металлической арматуры и пальцы крепко обхватили холодный прут. Рина медленно попятилась, все также вглядываясь в дырявые стены. А потом увидела их, и сердце ее ушло в пятки…

Торэ-Ин не сразу обратил внимание на то, как Рина настойчиво дергала его за рукав. Сначала хотел отмахнуться, но ощутил изменения в пространстве. Посмотрев на девушку, он застыл в недоумении — лицо ее было бледным, глаза метались из стороны в стороны, губы сжаты в упрямую узкую линию. Страх. Именно его он ощутил отчетливо. Проследив за ее взглядом, он выпрямился, словно кол проглотил и проклял то мгновение, когда так беспечно забыл огнемет в зале наблюдения за Вселенной. Оружие пришлось бы теперь очень кстати.

Из дыр в стене медленно вылезали ядовитые твари, которых они называли киру. Генерала немного смутил их вид, потому что выглядели они не совсем обычно для своего вида. И только агрессивное поведение к своим сородичам подсказало ему ответ — они стали пожирать себе подобных. Крупные выгнутые тощие тела с выпирающими ребрами и втянутыми боками держались на костлявых лапах. Белая шерсть редкими клочками торчала на коричневой коже. Их глубоко посаженные глаза были лишены зрачков, плоские носы с широкими ноздрями, учуяв добычу, возбужденно дергались. Из оскалившейся пасти, обнажившей два ряда острых кривых зубов, стекала вязкая слюна. Утробное рычание наполнило весь зал.

Торэ-Ин медленно протянул руку вперед и крепко ухватил Рину за запястье.

— Не делай резких движений, — прошептал он.

— Это те существа, о которых вы говорили? — также шепотом спросила девушка.

— Да.

— Откуда они взялись?

— Вероятно, их привлекло движение установки.

— Но ведь вы можете выжечь им сознание, — с сумасшедшей надеждой предположила Рина.

— Их сознание замутнено. Они мутировали, пожирая себе подобных, и живут только на уровне инстинктов.

— Так значит сегодня в меню мы? — как-то отстраненно спросила девушка.

Твари кровожадно рыча, не спешили кидаться на аппетитный обед, принюхивались, поскуливали, огрызались на своих же. И становилось их все больше и больше.

— Нет, — ответил тэфриец, мазнув рукой по панели.

Защитный барьер над древом расширился, отсекая их от большинства существ. Попавшие под силовую сетку защиты, несколько тварей взвыли, разрубленные напополам, те, что попытались прорваться сквозь нее пали на месте, обратившись в пепел. Торэ-Ин с тоской осмотрел оставшихся с ними тварей, понимая, что теперь ему придется сразиться с почти десятком обезумевших киру. Торэ-Ин медленно встал перед Риной, полностью заслоняя ее своим телом.

— Запускай платформу, — твердо велел он.

— Что вы задумали, черт вас побери?! — прошипела девушка, не желая слышать ответ.

— Выполнять! — последовал короткий приказ.

Рина поджала губы и опустила глаза на панель. Дрожащими пальцами она нажимала комбинации кнопок в той последовательности, которую нашептывал ей генерал. Как только диск дернулся, поднимаясь из своей ниши, твари отреагировали мгновенно, будто кто-то внутри них одновременно нажал на спусковой крючок. Широко разинув темные пасти, они рванулись вперед.

Находясь на грани настоящего психоза, Рина проклинала платформу, поднимавшуюся по ее мнению ужасно медленно. Практически бесконечно. Девушка вздрогнула, когда неприятно царапая когтями, один из киру взобрался на диск, яростное рычание второго прозвучало за спиной. Дрожь пробежала по телу Рины, заставив ее натянуться струной. Нехорошее предзнаменование. Громко лязгая челюстями, животные бросились к ним, стоящим в центре, но тут же упали замертво.

Генерал сжал челюсть от кратковременной слепоты. Вспышка в сознании Рины убила одну из кровожадных тварей, так и не добравшуюся до них сзади. Вторая тварь захлебнулась собственной кровью, когда всего один удар тэфрийца вырвал ей глотку. Однако когда еще один киру оказался на платформе, после второй такой вспышки Рина упала на колени одновременно с тварью. Торэ-Ин оглянулся и сжал ее плечо, рывком поднимая на ноги.

Рина судорожно хватала ртом воздух. Нет, такой способ умерщвления этих тварей быстро ее саму выжмет досуха. Слишком опасная опция. Нужно попытаться по-другому. Однако взорвать кровь киру оказалось куда сложнее, чем думалось сначала. Стойкое ощущение, будто она продиралась ногтями через каменную стену, медленно, трудно, а главное бесполезно, сопровождало ее на протяжении всех попыток управлять животными; от напряжения нутро ее просто выворачивалось наизнанку. Всего парочка тварей всхрапнула и опрокинулась обратно за борт диска, зато во рту у девушки появился металлический привкус крови, перед глазами поплыли круги. Сил придавала только крепкая рука мужчины, что стоял рядом.

— Простите, что-то я не форме сегодня, — прохрипела она.

— Смеешься? — его обманчиво спокойный голос заставил ее съежиться.

Он не успел сказать что-то еще, только толкнул Рину в сторону, встав между ней и тремя прыгнувшими киру. Не нужно ей было быть семи пядей во лбу, чтобы понять одну важную истину — тэфриец готов ценой собственной жизни спасти ее, никчемную землянку. Однако загружаться в раздумья ей не дало глухое ворчание справа. Словно в замедленной съемке, Рина повернула голову. Отвратительное существо, захлебываясь слюной, вращало казавшимися пустыми глазами, ноздри его резко расширялись и сужались. Еще попытка воздействовать на кровь твари провалилась, лишь разъярив ее и распалив голод, когда из носа девушки поползла кровавая струйка. Рука Рины лихорадочно искала тонкий прут. Зверь метнулся на нее. В самый последний миг она нащупала арматуру и инстинктивно выставила ее вперед. Существо глухо взвыло, напоровшись на острый штырь. Предсмертная судорога выгнула тощее и, тем не менее, сильное тело; киру обмяк. С трудом выдохнув, Рина перевалила его набок и с отвращением отдернула руки от арматуры. Зажмурившись от боли, обжигающей бок, она с обидным запозданием сообразила, что ранена вовсе не она, а тэфриец. Нашла взглядом генерала и поняла, что весь воздух ушел из ее легких, вмиг сгорев от страха за него.