Август только начался, а раннее утро уже ложилось на плечи осенней прохладой. Завтрак подали на террасу, и из носика фарфорового чайника вверх поднимался пар с нотками бергамота. Аврора куталась в прихваченный из гостиной плед, наслаждаясь приятным покалыванием в пальцах от горячей чашки, и слушала умиротворенную тишину сонного отеля. Роса на газоне мерцала крохотными бриллиантами, воздух казался густым и насыщенным свежестью, а жизнь – прекрасной. Аврора получала искренне удовольствие от поездки в Девон! Она была в компании трех, почти трех, мужчин, двое из которых относились к ней с особой любезностью: ей галантно, в полное распоряжение, уступили ванную комнату на втором этаже, ухаживали за столом: Генри налил чай, а мистер Барлоу выбрал самую пышную булочку, разрезал ее и лично намазывал маслом и черничным джемом. Они были так любезны, что Авроре начало казаться, что им что-то от нее нужно. Но поскольку сейчас ее больше интересовал потрясающий копченый лосось, которого готовили прямо здесь в небольшой коптильне хозяева гостиницы, она оставила подозрения до конца завтрака. Лучше уж понаблюдать за Эваном, забавно морщившим нос от запаха рыбы.

– Чем займемся сегодня? – деловито поинтересовался он, отставляя в сторону пустой стакан из-под молока. Иногда Эван казался таким взрослым – Аврора поражалась тому, как быстро меняются дети, как растут на глазах, перенимая привычки взрослых и подражая тем, кого считали достойными. Эван частенько копировал отца, что же, хороший выбор.

– Как насчет осмотреть территорию на предмет интересного? – предложил Генри, после едва заметного кивка своего начальника.

– Замётано! – тут же вскочил Эван. – Жаль, мяч не взяли.

Они остались вдвоем – Аврора из-под ресниц рассматривала Джеймса, ожидая, когда он начнет партию. Светлые волосы легко перебирал ветер. Белая рубашка-поло, а на плечах повязан голубой свитер, загорелые руки с массивными часами на запястье и длинные пальцы, аккуратно поставившие маленькую кофейную чашечку – если так будет продолжаться, она попросит его подняться, чтобы продолжить осмотр. Ну кого она обманывает: конечно, не попросит – дерзости ей всегда не хватало. Джеймс повернулся к ней – Аврора не отвела глаз, хотя бы это она может. Он продолжал молчать, и столько было в этом молчании понятного и сложного, вопросов, на которые никто не готов дать ответы!

– Вы хотите мне что-то сказать? – первая заговорила Аврора.

– Хочу.

Теперь пришло время смущаться и отводить глаза, ощущая интимность его тона, так же реально, как нежность его пальцев на своих губах в конюшнях «Эпсом Даунс». Губы Джеймса дрогнули в улыбке, и неловкость испарилась – всё стало именно так, как и должно быть между ними.

– Мне нужна спутница на сегодняшний вечер.

Неожиданный поворот

– И?

– Я хочу, чтобы это были вы.

– Хм, – она задумчиво сморщила носик, потом всё же решила уточнить: – Эта работа или?.. – Она махнула рукой: он же понимает, что имеется в виду.

– Партнерский выход.

Аврора почувствовала укол разочарования – она-то размечталась! – но очень надеялась, что это никак не отразилось у нее на лице.

– Сегодня, значит. А разве этот вечер вы не должны были провести с Эваном? – напомнила Аврора. Если это было бы свидание, она бы промолчала, а так…

Пришла пора Джеймса отводить глаза.

– Я поговорю с сыном. Надо будет взять выходной на неделе. Это важное мероприятие…

– Вам не передо мной нужно оправдываться, – мягко остановила Аврора. Лучше бы она всё же промолчала. Джеймс откинулся на спинку стула, хмуро поглядывая в сторону, куда ушли Генри и Эван.

– Значит, вы предлагаете мне работу?

Джеймс, не переставая хмуриться, посмотрел на нее и медленно кивнул, пытаясь разгадать, что она придумала, а что придумала – сомневаться не приходилось: слишком озорно блестели глаза.

– Я улыбаюсь, а вы мне платите сверхурочные. Только учтите: после десяти вечера у меня тройная ставка.

– И сколько же?

– Дайте подумать: я должна быть очаровательна и мила, а еще – изображать вашу подругу, а это не так-то просто. Хм, тысяча фунтов!

– Какая интересная у вас математика, – иронично парировал Джеймс. – Обязанности не такие уж и тяжелые. Давайте посчитаем: ваш заработок в день сто двадцать фунтов, плюс неурочное время и нестандартные обязанности. Максимум двести пятьдесят фунтов и пятьдесят сверху за ваше очарование.

– Идет, – она протянула ему руку, заключая шутливую сделку. Джеймс взял ее, легко целуя тонкие пальцы.

Аврора поднялась: ей еще обо многом нужно подумать, но на выходе притормозила, оборачиваясь:

– Мистер Барлоу, я пойду с вами бесплатно, – на всякий случай уточнила она. Вдруг он не понял, что это юмор такой. Она же не эскортница в самом деле!

– А я готов заплатить и тысячу, чтобы со мной пошли именно вы. – Джеймс снова смотрел на нее, как на женщину, и Аврора не понимала, к чему это всё идет, и идет ли вообще. Когда мужчины перестали говорить, чего хотят прямо? – Мисс Данн, – его спокойный голос вывел из задумчивости, а вопрос заставил оскорбиться молодую утонченную женщину, какой она всегда являлась, – вам есть, что надеть? Мероприятие официальное и…

Ее брови изумленно взлетели вверх: неужели он полагает, что она не сможет одеться подобающе?!

– Не беспокойтесь на этот счет, – высокомерно вздергивая подбородок, подражая снежной королеве, прохладно ответила она и гордо удалилась.

Аврора сохраняла величественное выражение лица, пересекая гостиную, хотя беспокоиться были причины: ей ведь действительно нечего надеть, а ее холодное возмущение – бравада. Дома, в Бирмингеме, у нее остались горы подходящих нарядов, даже в особняке Барлоу в Лондоне была пара коктейльных платьев, не считая серебристо-серого роскошного вечернего туалета – последней ниточки, связывавшей ее с жизнью, которую она вела до приезда в Лондон.

Если бы она знала, что будет приглашена на светское мероприятие, то не оказалась бы сейчас в щекотливой ситуации: в ее чемодане только удобная повседневная одежда, хорошая и качественная, но не для банкетов, тем более что она должна играть роль подруги мистера Барлоу и выглядеть обязана соответствующе.

Аврора присела на кровать, прикидывая в уме варианты: однозначно нужно купить платье, но где? Даже зная город и лучшие магазины, сложно подобрать наряд за несколько часов, а сейчас… Она нервно прикусила щеку, возможно, стоит спросить совета? Аврора рывком поднялась, схватила сумочку и мобильник: они с Эваном определенно должны освоить шоппинг в Плимуте!

Спустившись, она застала сцену, заставившую улыбнуться: Джеймс присел перед сыном, чтобы видеть его лицо, и мягко объяснял что-то. Тут же на диване сидел Генри, громко уверяя, что они классно проведут вечер.