Возле ее ноги раздалось недовольное громкое рычание. Наследник тени скосил взгляд вниз.

— Он так и будет таскаться за тобой?

Киирис пожала плечами, присела, чтобы погладить щенка фира за ухом. Подарок Дэйна, который император даже не пожелал вручить лично. Просто передал щенка через свою этару без каких-либо указаний. С самого дня показательного во всех отношениях военного совета, император полностью и во всем ее игнорировал. Она и видела его всего-то пару раз, да и то издалека и в обществе своей фаворитки. Часть Киирис испытывала огромное облегчение из-за его остывшего интереса, но в глубине души невыносимым холодным комком ныла болезненная обида. Возможно, почуяв соперницу, первая фаворитка применила все свои женские чары, чтобы вернуть расположение императора, но это ни в коей мере не оправдывало его безразличия.

— Ты так и не дала имя этому чудищу? — Рунн даже не скрывал, что целиком и полностью презирает увлечение старшего брата этими псами. — Предлагаю назвать уродца «Дэйн». Так у тебя появится свой личный император: будешь пинать его под зад и тыкать носом в лужу. Хоть какая-то польза.

Киирис разделила шутку искренним смехом, но осеклась, когда на широком внутреннем дворе перед центральным входом, где они с Рунном как раз собирались оседлать лошадей, наметилась неожиданная возня. Щенок — в три месяца он уже перерос высоту ее колон — навостри уши и занял боевую стойку. Возможно, фир в самом деле был не слишком мил и больше смахивал на помесь недокормленного волчонка и бескрылой выверны, но врожденные инстинкты подсказывали ему защищать хозяйку от всего, что, по его мнению, вызывало подозрение. Киирис успела подумать, что щенку все-же стоит дать приличное имя, но через мгновение эту мысль вытеснил громкий и шепот Рунна:

— Ба! Похоже, приехала обещанная императорской заднице племенная кобыла из Халар’Шая.

Через гостеприимно распахнутые ворота во внутренний двор вливалась целая река людских тел: вооруженные до зубов всадники, герольды, знаменосцы, тяжелые кованные экипажи, больше напоминающие неприступную крепость чем средство для комфортного передвижения. Открывали и замыкали процессию личные гвардейцы императора. Должно быть, они сопровождали девушку от самой границы и головой отвечали за ее безопасное прибытие.

Киирис отвернулась, пристегнула меч к луке седла, мысленно сосчитала дни. В самом деле, невеста должна была прибыть с дня на день, так почему бы и не сегодня, не сейчас? От одной мысли, чтобы столкнуться с ней лицом к лицу заскребло где-то под ребрами. Нет уж, на такое она точно не подписывалась. Хватит и тех уничижительных взглядов, которые ей «посчастливилось» получить от императорской фаворитки. Будет куда лучше, если эти двое вцепятся в глотки друг другу, а о ней, Киирис, и думать забудут. В игре за право быть первой и лучшей для самого сильного мужчины всего континента, она им точно не соперница.

— Куда бы ты ни собирался поехать, предлагаю сделать это прямо сейчас, — поторопила мейритина.

Не хотелось признаваться себе в этом, но кроме попыток в очередной раз спрятать голову в песок, она еще и до смерти не хотела столкнуться с девушкой лицом в к лицу. Боялась увидеть, что та хороша и юна, и невинная. Боялась, что на ее безупречном личике огромными буквами будет написано: «Я абсолютно невинна и Дэйн оценит, что до него ни одни мужчина не касался моего тела».

— Как? Ты не желаешь увидеть представление? — В отличие от нее Рунн не скрывал, что жаждет увидеть невесту брата и, возможно, будущую императрицу нэтрезов. А когда глаза Наследника тени загорались азартом, переубедить его было практически невозможно.

Киирис мысленно вздохнула и пожелала себе терпения, благоразумия и мудрости. Это всего лишь девица: достаточно благородная, чтобы быть парой самому императору, и, вероятно, весьма милая.

Но все попытки убедить себя держать лицо, провалились, стоило Дэйну появиться на крыльце. За его спиной маячили разодетая в бархат Королева-мать и заметно присмиревшая после порки этара.

Одновременно, прислужники распахнули двери кареты, спустили приставную лесенку, на которой тут же появилась обутая в великолепную, расшитую золотом и серебром туфлю, женская ножка. Киирис стало неловко за свой, пусть и ладно скроенный, но куда менее изящный риаг, и высокие сапоги без намека на каблук. Она, будь все неладно, собиралась на прогулку верхом, а не покорять хозяина самой Нэтрезской империи.

«Ты забываешься, что красивые одежки и вольности не освобождают тебя от статуса игрушки трех избалованных мужчин, — охотно напомнила Кровожадная. Ей доставляло истинное удовольствие при случае и без напоминать Киирис о ее уничижительном положении. — Даже если бы тебя разодели в шелка и бархат, ты все равно не будешь стоить и ногтя этой девчонки, потому что ты — всего лишь дорогая и экзотическая наложница. Вещица, которую изредка кладут в постель, чтобы поразвлечься».

Киирис охотно согласилась. Даже несмотря на то, что в постель ее так никто и не уложил. Дух соперничества и честолюбивое желание быть всегда первыми — коль скоро Дэйн потерял к ней интерес — удерживали наследников от решительных действий.

Киирис покорно склонила голову, когда Дэйн поравнялся с ними. Пробормотала невнятные пожелания доброго дня, уверенная, что он не станет задерживаться и поспешит проявлять радушие. Но у императора на этот счет были свои соображения.

— Мне нужны твои Вороны, — без прелюдии, обратился он к брату.

— Вот как? — Судя по лицу Рунна, он знал, о чем идет речь. — Дай подумать… Наверное… отправлю-ка я тебя куда подальше с твоим этим «надо».

— Не надоело ерничать? — Дэйн проигнорировал откровенную насмешку. Равно как продолжал игнорировать и невесту. — Предупреждение первое: еще одна подобная шутка — и я тебя собственноручно обезглавлю.

Киирис, пользуясь тем, что мужчины сцепились и не обращают на нее внимания, украдкой посмотрела на гостью, тем более, что та, устав ждать, сама пошла навстречу жениху.

Девушка оказалась высокой, под стать Дэйну. Светло-зеленое платье модного покроя с оголенными плечами и множеством пышных тонких юбок приковывало взгляд к его хозяйке. Она не была так, чтобы уж безумно красива, скорее привлекательна обычной женской красотой, которая с возрастом может либо расцвети, либо увянуть. Но вот ее взгляд Киирис сразу не понравился. Прежде всего потому, что незнакомка смотрела прямо на нее, и делала это оценивающе, с пренебрежением настоящей аристократки. И гостье совершенно точно не нравилось, что именно эта рогатая бестия находится в эпицентре событий, которые помешали жениху встретить ее со всеми почестями.

— Вороны заняты исполнением других моих приказов, — более спокойно ответил Рунн, одновременно недвусмысленно подталкивая Киирис к лошади.

— Это чушь собачья, — не поверил Дэйн. — Мне кажется, однажды у нас уже был разговор на эту тему, и мы пришли к некоторому соглашению. Я слишком занят, чтобы повторять дважды одно и то же. Но если тебе хочется, чтобы я снова сказал все те слова в ее присутствии…