Дэйн недвусмысленно кивнул на Киирис, при этом, не подарив ей даже полвзгляда.

— Этот разговор не может подождать? — откуда-то сбоку зашипела Королева-мать. — Ради богов, Дэйн, вспомни, ради чего мы здесь.

Император нашел гостью взглядом, выдохнул — и кое-как изобразил улыбку. Был ли он рад увидеть, что его возможная избранница недурна собой и достаточно изящна? Киирис попыталась не думать об этом. Она мечтала лишь о том, как бы поскорее выехать за ворота, а дальше будь, что будет. Вот только вся процессия уже спешила навстречу гостье, и они с Рунном оказались в числе тех, кому полагалось одарить девушку словами радушия. И делать это следовало совершенно точно не сидя верхом.

К счастью, Рунн без слов понял ее невысказанные догадки, и мягко оттеснил Киирис себе за спину, а она с благодарностью опустила взгляд на кончики собственных припыленных сапог. И чтобы не слышать, не видеть и не понимать принялась повторять в уме какую-то дурацкую считалку.

Это помогло, потому что дальнейшие события протекли сквозь нее лишь призрачными отголосками. Были слова пожелания здоровья и всяческих благ, обещания показать гостье все красоты Великого города Мерода, на удивление сладкое щебетание королевы и пара скупых комплиментов Дэйна. Совершенно точно Киирис запомнила лишь две вещи: гостью звали Обри и она, по ее собственным заявлениям, собиралась задержаться в Замке туманов «так долго, как это будет возможно».

Когда гостью, наконец, сопроводили в замок, а они с Рунном не сговариваясь, уселись верхом, их снова остановил голос Дэйна.

— Куда ты собираешься ехать? — спросил у брата император.

— Разве ты не должен окучивать свою будущую женушку? — вопросом на вопрос ответил Рунн. — После того, как она на тебя пялилась, ручаясь, кобылка вся мокрая и готова спариваться хоть сейчас. Она не уродина, и этот союз даст тебе такой желанный кусок земли. Демоны все задери, да я вообще не понимаю, почему ты до сих пор здесь, вместо того, чтобы затащить девку в койку и настрогать парочку-другую наследников.

— Киирис, — на этот раз Дэйн оказался так близко, что невольно касался плечом ее колена. — Куда этот ненормальный тебя везет?

«То есть спустя полторы недели ты вдруг вспомнил о моем существовании, и тебе стало не все равно?» — хотелось ответить ей, но Киирис ограничилась коротким и более уместным:

— На прогулку, несколько мне известно.

— И для этого дает меч? — Дэйн выдвинул часть клинка из ножен — и задвинул его обратно.

— Это подарок, — встрял в их разговор Наследник тени. — Куда лучше, чем твоя бесполезная псина.

Псину, кстати говоря, уже взяла на руки верная рабыня Корта, хоть щенок изо всех сил брыкался и норовил вернуться к хозяйке.

— Я не припоминаю, чтобы разрешал мейритине покидать замок, — глядя Киирис в глаза, возразил император.

Киирис было не по душе, что о ней говорят так, будто она безмолвная бестолковая вещь, но мейритина стойко выдержала и этот удар. Рас’маа’ра никогда не должна забывать, где ее место, и чем крепче она вдолбил в голову эту аксиому, тем проще в итоге будет ее существование.

— Я не припомню, чтобы ты вообще проявлял интерес к ее жизни в последнее время, — парировал Рунн.

— В отличие от тебя, я не бездельничаю. Как далеко ты собираешься ехать, Рунн?

— На охоту в Скарский лес, — все-таки подчинился Рунн. — Рас’маа’ре нужно развеяться.

На охоту? Киирис сглотнула, вспоминая тушу даркера, которую видела на лошади Рунна в день их первой встречи. Тенерожденный был из тех, кому даже высокое положение и перспектива стать императором не были помехой в рисковых играх со смертью. Он определенно не собирался охотиться на кроликов и лис, вот только перспектива принять участи в травле чего-то покрупнее, вызывала в Киирис лишь ужас и панику. Чего нельзя было сказать о Кровожадной. Та чуть ли не визжала от восторга.

— Ты собрался угробить ее, потому что так и не смог получить? — насмешливо поинтересовался Дэйн, одновременно протягивая руку и обхватывая пальцами лодыжку Киирис. — Возможно, это тебя, а не мейритину, следовало посадить на цепь?

От его прикосновения, пусть и сквозь сапоги, Киирис прошибла острая сладкая боль.

— Уверяю тебя, жизни девчонке ничего не угрожает. И я верну ее до полуночи, — сквозь зубы процедил Рунн и пришпорил коня. — Будут тебе Вороны.

Киирис растерянно посмотрела ему вслед, и, наконец, позволила себе слабость заглянуть в лицо императору. Боги милостивые, до чего же у него невероятные глаза: темные, бездонные. И эти губы.

«Ты, что ли, соскучилась за ним? — фыркнула Кровожадная. — Соскучилась за мужиком, который дважды проигнорировал возможность заняться с тобой сексом?»

— Если императору больше нечего сказать мне…

Мейритина выдохнула, когда ладонь Дэйна скользнула выше. Она всегда восхищалась видом его рук: жилистых, с длинными жесткими пальцами. И помнила, что ладони у него мозолистые, шершавые. Совсем не как у вельмож.

Киирис осторожно сглотнула, когда император перехватил повод левой рукой, а правую переложил еще выше, на колено.

— Хочешь, чтобы я сказал какую-то глупую романтическую чушь, Киирис? — Он придвинулся ближе, загораживая спиной свои бесстыжие поглаживания. — Что-то несусветно бредовое и слащавое? — Его ладонь поднялась вверх по ноге, властно, без сомнения обхватила бедро.

Какая разница, что хочет она, если император волен делать, что ему вздумается? Киирис зажмурилась, когда он переместил ладонь еще выше и неожиданно мягко погладил сгиб бедра, осторожно касаясь большим пальцем места между ногами.

— Каким из своих призраков ты одержима в данный момент, мейритина?

Она хотела выкрикнуть прямо ему в лицо, что сейчас — есть ли она, но вместо слов получилась невнятная череда вздохов, которые смутили даже ее саму.

— Ты стала неразговорчивой, — пожурил он, надавливая подушечкой пальца на самое чувствительное место между ее ногами. — Размышляешь над тем, как перерезать мне глотку?

Киирис собиралась отозваться какой-нибудь уместной колкостью, но из горла снова раздался лишь перемешанный с всхлипыванием стон. Дэйн хищно улыбнулся, продолжая свои поглаживания. Хвала богам, она в штанах. Тяжело представить, что бы случилось, прикоснись он точно так же к обнаженной коже. Тяжело — и желанно. В самом низу живота так сильно и сладко заныло, что она была едва способна сидеть верхом.

— Ты зарумянилась, Киирис.

Стервец, он еще и издевается!

В следующую секунду Дэйн убрал руку и снова почти безразлично погладил ее по колену. Чтобы не завыть от разочарования, Киирис закусила губу.

— Будем считать это моим извинением за то, что ты стоишь пунктом последним в списке моих ежедневных забот, — пояснил император. — Постарайся не лезть на рожон, мейритина. Мне бы не хотелось, чтобы Раслер снова начал выть по ночам. Судя по всему, ты действительно хорошо обученная, раз умудряешься изматывать его которую ночь подряд.