– Вероника, слушайте меня внимательно, потому, что сделано все должно быть в точности так, как я вам скажу. Мы можем связаться с Киевом прямо сейчас?

Это был не лучший в мире плот. Единственным его достоинством была скорость появления на свет. В любом случае, по моим расчетам, плыть нам придется совсем немного. Почти весь арсенал пришлось бросить. На чтобы его затопление пришлось бы потратить время, а времени-то у нас и не было. Надеюсь, мы еще за ним еще вернемся, собственно, сейчас мы брали с собой лишь продукты да еще то, что боец способен долго тащить на себе.

Но сначала, как бы мы ни торопились, нужно сделать одну вещь. Полог фургона открылся, чтобы впустить Алехина. Таким бледным я его еще не видел. Если бы я не знал, что это невозможно, я бы решил, что он смертельно напуган.

– Алекс, посмотри, – шепот сержанта меня добил окончательно. Алехин вынул из-за пазухи три деревянных фигурки. Такая же была и у меня в кармане.

– Это нэцке Ксюхи, Тихони и Китайца.

– Ты зачем их притащил?

– Присмотритесь.

Я присмотрелся. Одна фигурка ничем не отличалась от тех, что я видел у Китайца, а вот две другие… Они были практически разорваны пополам. Глубокая трещина проходила от темечка до пяток маленьких узкоглазых толстячков. Чтобы разломить их, достаточно было просто потянуть за края дерева – внутри была пустота.

– Майор, вы что-нибудь понимаете?

Майор ничего не понимал. Я вынул собственного божка – тот был заметно тяжелее. Не знаю почему, но раскалывать его, чтобы убедиться, что в середине у него не пусто, у меня не было ни малейшего желания.

– Что еще? – я слишком хорошо знал Алехина, чтобы думать, что так потрясти его могли три деревяшки.

– Пропал Китаец. Целая нэцке – его.

Он так и сказал – не «тело Китайца», а «Китаец». Чего я не буду делать точно, так это тратить время на поиски трупа. Хотя, кто знает – быть может, Китайцу опять удалось обхитрить смерть?

* * *

Первым на воду встал маленький плотик, на котором возвышалась гора хвороста. Под верхним слоем сухих веток – два тела: Тихоня и Ксюха. Течение подхватило плотик, и он, покачиваясь на волнах, начал свой недолгий путь. Коротко защелкал тетивой лук, и, одна за другой, в небо взмыли горящие стрелы. Вот одна воткнулась в плот, вторая – пламя поплыло по воде, чтобы умереть за одним из поворотов реки. Отрезало. Напрочь. Теперь их нет. Не здесь и сейчас, их нет нигде. Куда бы ни занесла судьба. Теперь каждый день они будут понемногу уходить из памяти, чтобы капля за каплей переливаться в легенды Костяного отделения. Отныне и навсегда за спиной каждого бойца отделения встанут еще две тени, еще один миф, помогающий побеждать… Потому что стаю вольфов победили они – думаю, даже Вероника считает именно так. Это не ложь и не желание польстить. Это точная логика смертельного боя. Чтобы стать героем, нужно погибнуть. Никто, никто не хочет быть героем.

* * *

– Навались!

Плот, на скорую руку созданный столярным гением Алехина, предпринял последнюю попытку остаться на берегу, но, прочувствовав наш настрой – сдался. Первым запрыгнул Марат, затем я с Данилой, Алехин с Сявой и Рыжим, войдя в воду почти по пояс, продолжали толкать плот, мы же с Маратом, вооружившись шестами уже были готовы толкать его и без их помощи… Глеб и Вероника со Стасиком сбились с ритма, и теперь им придется слегка замочить одежку. Куда там – они у нас крутые – Вероника схватила Стасика за руку и заскользила, полетела к плоту. За ней к плоту рванул Глеб – еще то зрелище – дикие глаза Стаса, алебастровая невозмутимость Вероники, блеск меча Глеба… В следующую секунду алебастр упал в воду. До удара о плот головой Веронике оставалось проскользить по воздуху миллиметра два. Глеб, не успевший вовремя отреагировать, мог только наблюдать, как мы вытаскиваем ведьму из воды. Не буду скрывать – основная нагрузка досталась мне. Со стороны Марата, вероятно, это был жест уважения к командиру. Вероника беспомощно осматривала свою руку, на которой у локтя красовался укус – укус до крови. Надо же, какие зубки у этого Стасика! Перенося мальчика на плот, Вероника меньше всего ожидала, что практически в конечной точке путешествия он буквально покажет зубки. Стасик, между тем, уже умудрился выбраться на берег, где, двигаясь параллельным курсом, с нескрываем интересом следил за нашими маневрами. Вероятно, он не любит плоты, а может, у него речная болезнь или приступ бешенства. За ребенком надо было бы вернуться…Быть может, позже… Чего я сейчас точно не собирался делать, так это поворачивать к берегу.

Посередине плота у нас возвышалась палатка. Не скрою, главное ее назначение было в том, чтобы возвышаться и шириться. При желании она могла бы с успехом играть роль паруса.

Подняв на плот шесты и, предоставив течению полную свободу, мы укрылись в этом чуде деревянно-матерчатого зодчества.

– По моей команде! Вероника, пожалуйста, без ваших фокусов с пробежками по воде! Все готовы?

Кое-кто был не готов. Сява смотрел на меня взглядом человека, которому перед смертью отказали в последнем слове. А каким взглядом смотрел на него я? Очень трудно плавать, когда на тебе висит около ста килограммов железа. Как он с ними на плот залез – не иначе, с помощью секретного приспособления под названием «посильная помощь Алехина», а может, заранее в палатку затащил. Щит звякнул о дерево, за ним последовали два меча, кольчуга и арбалет, для стрельбы из которого понадобились бы как минимум два человека.

– Делай как я!

Выйдя из палатки на сторону плота, обращенную к противоположному берегу реки, я, по возможности тихо, спустился в воду, все еще держась за плот. Секунда – и я, стараясь держаться вровень с набирающим скорость плотом, двинулся к берегу – благо, за то время, пока мы еще правили нашим флагманом, нам удалось подобраться как можно ближе к противоположному берегу. Впрочем, проплыть и пять метров, с какой-никакой поклажей, достаточно серьезная задача – и я ее выполнил. Ее выполнили все. Оказавшись на берегу, мы ползком добрались до ближайших кустов и только там перевели дух. Прав я или не прав, но первая часть моего плана прошла без сучка и задоринки.

Плот упрямо двигался, грозя через несколько минут скрыться с наших глаз. Тем временем Стасику, наверное, надоело бежать. Он протянул свои ручонки в сторону плота, после чего раздался звук, больше всего напоминающий храп, только если храпят одновременно человек сто, причем одновременно и все – прямо вам в ухо. Метров за десять перед плотом вода вдруг ушла вниз. На месте ленивого течения на наших глазах появился водопад, уходящий на неизвестную глубину. Плот устремился в пучину со скоростью, не оставляющей сомнений, что ни один из нас не выбрался бы живым. Рев водопада прервался звуком стократно усиленного всхлипа – видно, пробку вставили на место. Водопад начал затихать, пока не исчез вовсе. Река снова текла неспешно и величаво. Стасик прыгающей походкой направился прочь от реки…

Первый раз за всю экспедицию мы сделали ход, не прописанный в конспекте врага.