Она страстно хотела, чтобы этот незнакомец снова возник на ее пути. Дальнейшие свои действия она представляла смутно, ведь опыта общения с мужчинами у нее было немного. В сериалах все происходило само собой, с какой-то нарочитой простотой. Но вот у нее так не получалось. Она знала, что виной всему ее уродство.

Но вчера она встретила человека, так похожего на нее, с теми же проблемами, и она подумала, что они найдут между собой общий язык…

Такси быстро домчало ее до нужного квартала. Казалось, таксист намеренно гнал свою машину на предельной скорости, делая опасные обгоны, лишь бы побыстрее избавиться от пассажирки, которую упаси господи увидеть во сне – не проснешься! Он даже зеркало поправил так, чтобы не видно было салон, чтобы ненароком не увидеть это чудище!

Взвизгнув покрышками, такси умчалось прочь, оставив Лидию посреди пешеходной дорожки. Оглядываясь, она направилась к дому. Вот место, где все случилось – столкновение и падение папки.

Она еще раз оглянулась, но так и не увидела того, кто запал ей в душу. «Ну что же, – подумала она. – Так и должно быть, не бывает таких счастливых совпадений в жизни, да еще со мной…»

Уорвик, привычно опустив голову, зашагала домой. Она встрепенулась, не веря своему счастью, услышав голос, что звучал в ее ушах целый день.

Райс Алламан вышел из такси ровно без пяти минут пять возле небоскреба «Металл-Север стил» и принялся ждать свою жертву. Вот показалась ее щуплая фигурка – привычная суетливость при поимке такси; наконец она запрыгнула в машину.

Райс тоже поймал такси.

– Вам куда, мистер-р-р?… – протянул таксист. Улыбка медленно сползла с его лица, как только он увидел лицо пассажира.

– На пятьсот седьмую улицу.

– К-как скаж-жете.

Реакция таксиста была Алламану понятна. Тот, наверное, думал, что к нему подсел какой-нибудь маньяк-изувер и сейчас начнет кромсать его на мелкие дольки. Лицо Райса действительно было ужасным. Он считал, что все же несколько переборщил с инъекцией, но поделать было уже ничего нельзя. Приходилось работать с тем, что было.

Вообще-то в таких случаях следовало не привлекать лишних свидетелей, а пользоваться техническим обеспечением местного отделения КЕК – его транспортом, связью, агентами и другими возможностями. Но с некоторых пор Алламан не доверял местному Дяде, который, потеряв присланного агента-нелегала, пытался его найти с помощью коммуникатора и уже дважды звонил Райсу, что было с его стороны слишком опрометчиво.

– Останови здесь, – сказал Райс, протягивая таксисту деньги, и чуть не ударился головой о стекло, разделяющее водителя и пассажира, от резкого торможения. – Сдачи не надо.

– С-спасибо…

Такси умчалось прочь. А Алламан пошел навстречу объекту разработки. Вот она идет, понуро опустив голову, быстрыми шажками семеня к дому, чтобы лишний раз в нее не тыкали пальцем прохожие. Он уже сам убедился, что чувство от такого внимания очень тягостное. Но он был профессионалом и умел не обращать на это внимания, тем более что ситуация временная. Новое лицо, согласно аннотации, должно продержаться с неделю, потом еще целую неделю оно будет возвращаться к своему нормальному виду.

Впрочем, Райс считал, что недели ему вполне хватит. Он в этом лишний раз убедился, увидев в глазах девушки радость, когда он ее окликнул и поздоровался:

– Какая встреча… Здравствуйте… вы меня помните?

– Д-да, – пролепетала она. – Мы вчера столкнулись, и мои бумаги разлетелись по тротуару.

– Простите меня еще раз.

– Да ничего страшного…

– Все же я хочу загладить свою вину перед вами. Ведь я вам доставил неудобство. Давайте выпьем по чашечке кофе?

– Ну… давайте.

– Да… Меня Ульманом зовут. Ульман Шкодески, – представился Райс и протянул руку.

– Лидия Уорвик…

– Ну что, Лидия, пойдемте в кафе. Оно тут недалеко.

– Пойдемте.

Кафе под названием «Три поросенка» Лидии понравилось, особенно внутри. Помещение было разделено на три части. Одна была выложена декоративным кирпичом, другая декорирована соломой. Третья – какая-то глинобитка.

Ульман провел ее в «соломенную» часть. Здесь, имитируя свечи, горели небольшие лампочки. Создавался полумрак. Оградки из прутьев разделяли столики, создавая интимную обстановку.

Здесь Уорвик расслабилась оттого, что ее никто не видел и не показывал пальцем, поднимая на смех, без стеснения комментируя ее внешность.

Подошел официант.

– Чего желаете, господа? – спросил он в полупоклоне и только сейчас увидел внешность посетителей.

Алламан наблюдал за его довольно примечательной реакцией. Глаза официанта стали невероятно круглыми, рот чуть раскрылся, и бедняга что-то неразборчиво прохрипел.

– Две чашки кофе и по пирожному, – сделал заказ Райс и переспросил у Лидии: – Как вы относитесь к пирожным?

– Положительно… – ответила она, глядя на своего спутника влюбленными глазами, не замечая ничего вокруг.

«Значит, полдела сделано, – подумал Райс. – Осталось доделать вторую часть…»

Мысленно Алламан обратился к богам, прося у них, чтобы они дали ему сил на выполнение этой второй части, и чтобы все произошло без досадных конфузов. Ведь даже не у каждого профессионального жиголо, привыкшего ко всякому, орган встанет на такое диво. Что уж говорить о нем, грешном? Правда, есть еще всякие таблетки…

– Ну чего встал? Неси… – рыкнул Райс, отгоняя от себя тяжелые мысли.

– Да, сэр… Простите, сэр, – опомнился официант и убежал за заказом.

Бидли убежал и, протянув бумажку с заказом, страшным шепотом, показывая пальцем куда-то себе за спину, сказал своему приятелю:

– Приколись, Крэг, там два гоблина сидят! Натуральные гоблины!!!

– Да ладно тебе…

– Опять обкурился, Бидли?! – обвиняюще спросил управляющий, подошедший неслышно сзади. – Где же ты успеваешь, сволочь такая, а?

– Я не обкурился, мистер Зольц! Просто…

– Заткнись. Крэг, возьми его заказ и отнеси за столик… Какой столик?

– Девятый, мистер Зольц.

– За девятый столик.

– Хорошо, сэр.

Крэг подхватил поднос с негустым заказом и ушел к девятому столику. Послышался какой-то лязг, потом падение, вскрики и проклятья в адрес нерасторопных официантов, у которых незнамо откуда растут руки. Зольц уже и не знал, что делать, когда с красным кругом под глазом, обещавшим в будущем перерасти в смачный синяк, вернулся Крэг.

– Что там произошло, Крэг?

– Простите, мистер Зольц… эти… гоблины, по-другому и не скажешь… в общем, я нечаянно уронил на них их заказ.