– Хорошо…

– Где наша жертва?

– Борт 5498.

– Годится.

– Раз, два… три. Поехали.

– Поехали… – тяжело отозвался Руссо, сдавливаемый перегрузками.

От перегрузок страдал и Крис, выжав на себя штурвал почти до упора. Самолет чуть тяжеловато взвился вверх.

– Давай! – скомандовал Крис и отжал штурвал от себя.

Лагранж же, наоборот, повторил начальное движение Криса и стал набирать высоту, ловя в перекрестье прицела борт 5498.

– Огонь!!!

Застучали пушки. Вырывавшееся пламя под напором ветра жадно лизало крылья «циклопа», и трасса снарядов пошла к цели. Но жертва оказалась не из слабаков и ушла с линии огня, хотя Крису показалось, что его очередь все же прошлась по хребту «циклопа». Но как бы там ни было, но вражеский самолет остался в строю и даже начал свою атаку; правда, выбрав другого противника.

– Жалко…

– Да, – согласился Форкс. Шансы на победу у них все же были.

Самолеты ввязались в кутерьму боя, и чьи-то шальные снаряды застучали по обшивке.

– Повреждений нет, – отозвался БК.

– Хорошо.

Крис метался в образовавшейся свалке и стрелял из пушек, едва красная метка оказывалась в прицеле. Он понимал, что надо бы сесть кому-нибудь на хвост, но этого у него из-за недостатка опыта все никак не получалось. Зато кто-то сел на хвост ему.

– Внимание, захват системой наведения…

От этой фразы Форкс невольно скорчил кислую мину, но нужно было срочно принимать какие-то меры, и он постарался уйти с возможной линии атаки разворотом направо. Видимо, маневр получился недостаточно резким, потому как Крис услышал глухие удары в борт, раздался какой-то лязг, потом шипение и БК оповестил:

– Внимание, пробоина правого борта. Повреждение топливной системы. Включена противопожарная система, перехожу на дублирующий канал.

– Ясно…

И чуть было не потерявший высоту «циклон» Форкса снова взлетел вверх.

– Урою гада…

И рискуя выдавить из себя все внутренности, Крис сделал «колокол», застыв на месте, и его противник, мечтавший добить подраненный самолет, проскочил под ним и сам стал жертвой.

– Активировать ракеты.

– Активированы…

Крис, чихая на инструкции, выпустил весь боезапас. Все десять ракет понеслись к цели. Самолет-жертва отчаянно, плюясь ПРС и имитаторами, уходил в противоракетный маневр, но там его уже ждал Форкс и, поймав «гада» в прицел, открыл заградительный огонь. Тысячи снарядов создали плотную завесу, и «циклоп» попал под нее, стал тут же терять элементы пассивной брони.

Крис чувствовал, что кто-то сидит у него на хвосте и пытается отогнать от жертвы, но победа была слишком близка. Это туманило разум, желание сбить самолет заставило довести дело до конца, и вскоре жертва задымила двигателями. А БК все надрывался:

– Внимание, захват системой наведения!

– Поздно… – ответил Крис, чувствуя, как по крылу пробежала очередь, выдирая пластины: еще немного – и крыло оказалось пробитым.

– Левые пушки заклинены, – сказал БК.

Ко всему прочему на хвосте повисла ракета.

– Отстреливай имитаторы и антиракету.

– Отстрелены.

Удерживая машину, Крис вышел из боя. Его примеру последовало несколько машин как с той, так и с другой стороны. По-хорошему, Форксу нужно было уходить на орбиту, но тут на радаре он заметил до боли знакомые цифры, которые, как он считал, не забудет до конца своей жизни.

– Не может быть! – воскликнул Форкс. Он мог и ошибиться, ведь меток на радаре было уйма, и цифры, обозначающие метки, зачастую налезали одна на другую. – Компьютер! Выделить борт 7721.

– Выделен. Обозначить как цель?

– Обозначай. Огонь по готовности!

– Принято.

Крис снова вернулся в гущу схватки, он мчался прямехонько к выделенной цели, его задачей было лишь удержать прицел на метке, а уж БК сам сделает все, что нужно. Форкс даже не обращал внимания на проносившиеся мимо ракеты и трассы снарядов, лишь бы достать «Дракона».

– Не уйдешь, гад!

И словно в подтверждение его слов, БК «циклона» сам отстучал длинную очередь из двух левых пушек.

– Еще, жестянка! Давай же!

Звуки выстрелов сейчас казались лучше всякой музыки. А то, что жертва едва уходит, наполняло душу Криса неописуемым восторгом.

«Клац, клац», – раздались звуки откуда-то из самолета.

– В чем дело?!

– Расход боекомплекта сто процентов, – отозвался бортовой компьютер.

– Твою мать! Уже второй раз! Да что же это за подлянка такая, а?!

– Рекомендую выйти на орбиту… Внимание, захват системой наведения…

– На орбиту, так на орбиту…

Крис потянул штурвал на себя и ракетой пошел в облака. Правда, кто-то захотел остановить его и даже попал, но не пробил корпус, лишь снял слой защиты.

– «Дельфин», это «Косой».

– В чем дело, «Косой»?

– Ты где?

– Ухожу на орбиту, я пустой.

– Ясно, «Дельфин», сейчас присоединюсь. У меня тоже снарядов нема… Все, пустил последнюю ракету, иду за тобой.

На орбите, судя по показаниям радара, шел новый бой. Новая колонна «сеспэнов» спешила к планете с солдатами, которых не успели или не смогли высадить в первый заход. Их атаковали «циклоны», ввязываясь в традиционную драку с «циклопами». Некоторые метки шаттлов маневрировали довольно резво, из чего Форкс сделал вывод, что они пустые, и летят для того, чтобы рассредоточить внимание нападающих и уберечь нагруженные боты.

Райс Алламан чертовски устал. Ему казалось, что всю неделю он без передыху, как какой-то грузчик, таскал тяжелые ящики на своем горбу. Но ничего подобного, конечно же, не было. Всю неделю он, сидя за столом, просматривал личные дела сотрудников штаб-квартиры «Металл-Север стил».

Какие-то он отбрасывал сразу, едва глянув на фотографию, род занятий, должность и другие данные. Какие-то, и таких было большинство, приходилось изучать от корки до корки, дабы решить, возможно ли их использование при выполнении поставленной задачи.

В дверь постучали. Райс быстро закрыл просматриваемый файл и сказал:

– Войдите…

– Ваш кофе, сэр.

– Спасибо.

Райс взял огромную кружку с крепким напитком, отхлебнул, поставил на поднос и отпустил служащего «Ритуальной конторы „Жмуриков и сыновья“».

– Что-нибудь еще, сэр?

– Нет, можешь идти… Хотя постой, – Райс покрутил пальцем в воздухе, пытаясь вспомнить, зачем остановил агента. В последнее время у него что-то ухудшалась память.