— Нет, ближе не подобраться, — почесав подбородок, заявил сержант, — дальше пешком. Салима за старшую, разбиваете лагерь и создаёте вид активной поисковой деятельности, — раздавал он приказы, — я, Эйшор и малой готовимся в дорогу.

***

Прыснув из баллончика, проглотив очередную дозу транквилизатора, Тим прибавил шаг, догоняя ушедших вперёд Скарта и Эйшора. Стало легче: тяжёлый, отдавивший лямками плечи рюкзак потерял в весе, в налитых свинцовой усталостью ногах появилась лёгкость.

За без малого сутки марша сделали два коротких привала, остальное время, взвалив поклажу, продирались сквозь километры бурелома и завалов. Первые несколько часов Тим, сгорая от любопытства, вертел головой, рассматривая средь гнилой листвы и местами съехавшей почвы выпирающие части обваленных зданий.

Местами топкая вонючая жижа под ногами переставала хлюпать, обнажая древнее растрескавшееся покрытие. Пару раз сбавлял ход, рассматривая остовы механизмов. По виду сожранных коррозией останков определить принадлежность техники не смог даже Эйшор.

Далеко за полдень наткнулись на ещё один испещрённый рыжими язвами остов. Прямоугольный длинный и широкий корпус с невероятным нагромождением разномастных как по форме, так и по высоте надстроек даже в таком жалком виде внушал уважение к скрытой здесь некогда мощи. Заглянув внутрь сквозь заклинивший в боковой части механизма люк, Тим отпрянул, заметив внутри копошение.

— Лёжка? — спросил Эйшор.

— Да, — кивнул Тим, — хищник, не очень крупный.

— Не суй нос — откусят, — вставил сержант.

На протяжении оставшегося пути что-либо, заслужившего внимания, больше не попалось. Горы бетона и камня, потресканные дороги, полузасыпанные мусором ямы взирали на путников, пробирающихся сквозь кустарник и каменные завалы. Смирившись, что ничего интересного здесь больше не встретить, Тим сосредоточился на дороге.

Последние километры топали в темноте. Скарт и Эйшор, тратя батареи ручника, иногда подсвечивали под ноги. Тим шёл так, умело напрягая зрение. Небо затянуло тучами, пошёл дождь, но Тим упрямо всматривался в полнейшую мглу. Небо разразилось ливнем. Струи воды, падая вниз, щёлкая по листве и мусору, огласили округу непрерывным грохотом.

Под раскатистый грохот и вспышки молний добравшиеся до места путники потрошили рюкзаки. Тима только и хватило, что вытащить палатку, хлопнуть патрон и, дождавшись, когда та обретёт форму, ввалиться внутрь и мгновенно уснуть.

***

— Малой, подъём.

Открыв глаза, упёрся взглядом в низкий прорезиненный потолок. Размяв, насколько позволило тесное убежище, руки и ноги, вылез из палатки. В огромном мёртвом городе почти рассвело. Светило едва взошло над горизонтом, а воздух уже наполнился звоном насекомых, перебранкой крикливых птиц.

Вокруг всё тот же перемежаемый каменным крошевом лес, на фоне которого сержант предстал в непривычном образе кухаря. Закинув на жерла горелок два пакета, он ждал, когда те приобретут цвет готовности.

— Ешь, — бросив ему один из них, сказал он.

— Не хочу.

— Жри, говорю. Ближайшие пару дней такой возможности не будет.

— Почему? — вскрыв пакет и втянув аромат, спросил Тим.

— Мы на месте. Вернётся Эйшор, осмотримся, обсудим, что делать дальше.

— Откуда вернётся?

— Оттуда, — ткнул Скарт пальцем за спину Тима.

Обернувшись, задрал голову в небо. Во тьме и ливне он больше чувствовал, чем видел, что на пути встаёт что-то массивное. В свете дня рассмотрел огромный вал, в подножье которого ставил палатку. Из вывернутой земли и каменного крошева полукругом уходящая в даль земляная гряда казалась заросшим кустарником горным склоном. Имевшая местами контруклон, стена вала не предвещала лёгкого подъёма.

— Нам туда?

— Туда.

Тим присвистнул.

— Это мелочь в сравнении с тем, что тебе предстоит дальше. Свистеть ещё рано.

— Стало страшно.

— Поздно, — сообщил Скарт, — ты в деле. Я озвучил, что без тебя ничего не выйдет. Капитан вложился и ждёт, отказы уже не работают.

— Я не отказываюсь, — ответил Тим, — что надо, сделаю. Объясни, что?

— Рано, — последовал ответ, — жуй пока.

Есть не хотелось, но, уже зная, что Скарт пустого не говорит, Тим активно перемалывал пищу, опустошая пакет с завидной скоростью.

— Жрёте? — послышался голос Эйшора.

Кивнув, Тим даже не посмотрел в его сторону.

Он давно слышал хруст ветки, плеск воды и крадущиеся шаги. Удивить в лесу охотника внезапным появлением Эйшору было не дано.

— Сделал, — ответил он на взгляд сержанта.

— Малой, погрей ему пакет, — приказал сержант, но Эйшор отрицательно качнул головой.

— Спать, — сказал он, шагнув к палатке, — только спать.

Активировав таблетку голографа, Скарт какое-то время возился с настройками, после чего махнул Тиму.

— Садись, — указал на торчащую из земли, изгрызенную временем бетонную балку и уселся рядом, — давай посмотрим.

Движением руки, растянув проекцию, Скарт включил изображение. Тим сразу понял, куда и для чего ходил Эйшор. Камера, установленная где-то на вершине двухсотметрового вала, давала широкий обзор. В поле её объектива попало большое озеро, опоясанное тем самым идеально круглым земляным валом. За ним в нескольких километрах от эпицентра взрыва смело буквально всё. Дальше, за ровным зелёным покрывалом, проявились первые бугорки и холмики, оставшиеся от некогда стоявших здесь высотных зданий.

По мере ослабления взрывной волны бугорки и холмики становились шире и выше. Ни одного уцелевшего здания, огромный город буквально смело несколькими мощнейшими ударами. В утренней, уходящей за горизонт туманной дымке, брошенный, терявшийся за горизонтом мёртвый мегаполис выглядел зловеще.

— Туман, Хал его, — выругался Скарт, — придётся ждать. Взойдёт Аллон — доделаем.

Свернув проекцию, сержант указал Тиму на палатку, но тот не шевельнулся.

— Что я должен там увидеть? — спросил он вместо этого.

— В двенадцати километрах от этой точки, — ткнул сержант в землю пяткой, — сразу за чертой города есть уютное местечко. Холм, на вершине — дом, в нём живёт скупщик и продавец ценных вещей, преимущественно тех, что удаётся найти при раскопках. У него есть то, что нужно капитану.

— Что?

— Тебе знать необязательно, — ответил Скарт, — достаточно знать, где лежит.

— Во как, — позволил Тим себе усмешку.

— Знают те, кому знать положено, а ты не о том думаешь. Хоть дом и стоит в безлюдной местности, а персонала всего восемь человек, будет ой как непросто. Хозяин — старый, битый пёс, подойти к дому незамеченным практически невозможно. Он очень богат, умён и маниакально озабочен вопросами безопасности. Охранные системы видят, слышат, сканируют и управляют оружием периметра. В радиусе шести километров ничего незамеченного просто не может быть. Наблюдение ведётся как с низа, так и с верха.