наплечником гипсового лубка, отчего-то пытающуюся вжаться между маховиков Герду Неринг. Затем фрегат-капитан взял микрофон и щелкнул рычажком.

— Старшего торпедиста в центральный пост! Немедленно!

Если Эмилия Сюзанна и заподозрила недоброе, то по её виду это было незаметно.

— Ялик-мичман фон Браун по вашему прика…

— Что ты сделала с торпедами? — перебил её Ярослав.

Вряд ли кто из присутствующих догадался, каких чудовищных усилий стоила фрегат-капитану эта фраза. На языке у фон Хартманна вертелась добрая половина всех эпитетов, приберегаемых матросами для самых гнусных портовых шлюх. А еще Ярославу очень хотелось заорать — так, чтобы заложило уши у всех конфедератских акустиков на десять миль вокруг.

— Я?! — Эмилия сняла очки и часто-часто заморгала, — ничего… ничего такого…

— Что. Ты. Сделала. С. Моими. Торпедами.

— Это торпеды дедушки! — тут же запальчиво возразила ялик-мичман. — И не делала я с ними ничего такого. Подкрутила там и сям… их же какие-то перестраховщики готовили, параметры хода меньше половины от максимально возможных. А если бы ещё рабочее давление поднять…

Командир подумал о револьвере. «Горлов» лежал в его каюте, в сейфе, у дальней стенки, заваленный шифроблокнотами. Ещё можно было одолжить оружие у лейтенанта Тер-Симонян… если Герда Неринг давно уже перестала носить штатный пистолет, то Анна-Мария по-прежнему таскала свою никелированную игрушку в замшевой кобуре на поясе. Если вдуматься, очень подходяще для подводной лодки — височную кость пулька еще кое-как пробьет, а вот прочный корпус уже нет.

«А ещё можно Танечку попросить, с её железякой», — сказал из-за плеча кто-то молодой, ехидный, в мятой пилотке. Какой-то наглый не по чину и везучий мальчишка в своем первом боевом походе… пока еще не ставший Ханом Глубин.

— Лейтенант, время?

— Три минуты двадцать пять, — расстроено доложила Тер-Симонян. — Командир… а если мы успеем перезарядить аппараты…

Фон Харманн отрицательно качнул головой… и в этот же миг «Юного Имперца» снова качнуло. Взрыв был словно бы сдвоенным, далеким… и чудовищно мощным.

И его просто не могло быть, они наверняка промахнулись. Но все же…

— Всплываем на перископную! Поднять командирский!

Это был глупый, ничем не оправданный риск, но уйти, не взглянув, куда же они все-таки попали, Ярослав просто не мог.

Он довернул перископ вправо — там, где по его прикидкам, находился линкор. Серо-синяя туша как раз отворачивала, увеличивая скорость, но выглядела обидно целой. А вот левее…

Сначала фрегат-капитан даже не понял, что именно видит. Потом с накренившейся палубы в море свалилась мошка с нелепо растопыренными крылышками. Авианосец еще сохранил ход, но из дыры позади «острова» в небо уже тянулась колонна черного дыма.

ВАС-61 «Кайзер бэй», командный «остров» Чёрной базы.

Без должной стратегии нет должной тактики! Без должной тактики — нет победы! Это же элементарно, ва-ха-ха!

Лейтенант Макото Ямамото, стенограмма пьяной застольной речи в офицерском собрании, архивы контрразведки армии Конфедерации.

— Мы точно не можем их предупредить? — Такэда недовольно смотрел на отметки групповых воздушных целей на прозрачном щите позиционного индикатора.

— Только если нарушим директиву Флота о закрытой связи, Айвен Иванович, — Збых Кащенюк тоже мог только бессильно стискивать кулаки. — Шифровка в армейский штаб отправлена, но когда она приползёт хотя бы до уровня командования воздушного эскадрона армии — можно только гадать.

— Да уж, — мрачно согласился Такэда. Жернова дешифровщиков армии для сообщений флота раскручивались медлительно и неспешно. Шифровке только с одного стола на другой кочевать предстояло дольше, чем двум засечкам на индикаторе лететь до неминуемой встречи.

Неповоротливые армейские бомбардировщики совершенно не годились для противодействия имперским тяжёлым дальним истребителям. А в том, что на цель шли именно они — сомнений никаких, что по скорости, что по высоте.

— Запросите МакХэмилла, — приказал, наконец, он. — Его первый ударный отряд уже достаточно высоко и достаточно близко. Пусть этим дубам вблизи крыльями помашут, что ли. Всех не спасём, но сейчас любая бомба над островом важна.

Его собственные подчинённые уже сформировали в небе строй и двигались к атоллу Маракеи. Удару Чёрной базы по северной оконечности атолла предстояло в три последовательных волны нарушить работу зениток, накрыть позиции лёгкой артиллерии, и, если очень повезёт, достать что-нибудь из главных целей — вроде батареи морских орудий или штаба гарнизона в подвале вице-губернаторского особняка.

Армейцы в свою очередь грозились залить атолл «морем огня», и каждый их двухмоторник тащил под брюхом тысячефунтовые контейнеры с десятками мелких фосфорных бомбочек внутри.

При виде эскадрильи имперских «Чёрных квадратов» на радаре Такэда изрядно засомневался, что дорогущее химическое оружие упадёт на головы имперских зенитчиков в сколько-то значимых количествах.

— Айвен, Газель Стиллман на связи, — нарушил мысли командира Збых Кащенюк.

— Принял, — капитан протянул руку за трубкой. — Газель, это Айвен. Говорят, Абрам реквизировал тебя на этот вылет для воздушного прикрытия «Красной базы»?

— Да, и я уже в небе. Ещё несколько минут, и мы в строю, — в голосе проблемной лётчицы сквозила неуверенность. — Айвен, скажи, тот вчерашний недобиток в море…

— Тебе честно? — спросил Такэда. — Или соврать что-нибудь приятное, с учётом того, что каждое слово услышат твои боевые подруги?

— Да режь уже, чего там девочку из меня теперь строить, — вздохнула Газель.

— Цель попросту не отыскали, — безжалостно ответил Такэда. — Ошибка с координатами такая, что крейсер сумел уковылять на двенадцати узлах неизвестно куда. Экипажи разошлись парами в поисковый веер, но даже так не успели найти его до бинго по горючке. Можешь считать это официальным устным порицанием.

— Ну, будет мне урок на будущее, — вздохнула Газель. — Айвен, я… Кайсар на час выше!

Такэда переключил селектор на громкую связь. Канал истребительного прикрытия ВАС-62 «Крамник бэй» заполнили отрывистые выкрики, неразборчивые ругательства и прочий хорошо знакомый Такэде по личному опыту боевой шум.

Над походным строем из линкора и авианесущего судна в компании «подснежников» и эсминца сопровождения прорыв выглядел куда зрелищней, чем в трансляции по радио.

Первый имперец ссыпался к морю чуть в стороне от последнего отряда истребителей. Группа успела подняться лишь на две тысячи футов, и то, всё ещё не целиком, так что «чёрный квадрат» с прерывистым хвостом дыма за ним смогли только проводить взглядами. На что-то ещё не хватило ни высоты, ни скорости.

Его ведомый, на вид почти целый, терять высоту не стал и вовсе — промелькнул следом куда быстрее и куда выше. Край палубы ВАС-62 «Крамник бэй» уже сверкал частыми вспышками зенитной артиллерии. Искушать судьбу имперец не стал — хотя пара самолётиков на палубе и могла бы в других обстоятельствах показаться интересной целью.

— Готов! — радостно выкрикнул кто-то из борт-стрелков, когда первый «Кайсар» превратился в чадное облако и расплескался бесформенными обломками