по сотне футов морской глади.

Поводов к радости хватило ненадолго. Впереди прорвал облака и свалился к морю тремя кусками с широкими огненными хвостами разбитый пушечным огнём армейский двухмоторник. Ещё один, уже с потушенными разбитыми двигателями, терял высоту почти медленно и почти с достоинством — только раскрывались один за другим парашюты бомбардира, навигатора и бортстрелков.

— Групповая цель прямо и выше по курсу! — предупреждение радарного поста «Красной базы» запоздало. Ещё одна пара имперцев, на этот раз в строю, уже вывалилась из облачности, за считанные мгновения сориентировалась, отрывистыми пушечными очередями накрыла медлительный строй «Казачков» впереди ниже себя и проскочила дальше.

Вслед им протянулись трассы пулемётов бортстрелков, но поздно. Слишком поздно. На встречных курсах огневой контакт на дистанции хотя бы в милю длился меньше секунды.

— Сэм! Не молчи, Сэм! Ты слышишь меня, приём? — самолёт меньшой отрядной головы Саманты Ньюберри клюнул носом и по отлогой дуге скользил вниз с креном на разбитое пушками имперцев левое крыло. Из вскрытого снарядами капота на корпус щедро летели брызги масла.

— Держать строй! — первой в себя пришла Газель Стиллман. — Ведомой перестроиться на розового лидера! Принимаю командование! Разбиться на пары, не дать срубить последнюю двойку истребителей на взлёте!

Она покосилась вниз и на мгновение почувствовала себя зрителем в кинотеатре. В паре миль за кормой и чуть в стороне от авианесущего судна завершила поворот на боевой курс и тут же полыхнула огнём главного калибра тяжеловесная громада «Макса Отто фон Тирпица».

Море под линкором на мгновение прогнулось двумя хорошо заметными с высоты сдвоенными плоскими линзами. Из десяти стволов главного калибра выметнулись длинные снопы пламени. Продолговатые тени снарядов унеслись к далёкому атоллу.

Стволы батареи авианесущего судна тоже давно переложили на борт к цели, и теперь лишь запуск последних двух самолётов отделял ВАС-62 от первого боевого залпа.

Этого залпа так и не случилось. Просто в какой-то момент эсминец прикрытия бросил строй, выплюнул густое облако дыма самого полного вперёд и пошёл куда-то в сторону между авианесущим судном и линкором.

Газель даже не успела толком задуматься, что это значит, когда у бакборта ВАС-62 «Крамник бэй» встал столб взрыва. Считанными мгновениями позже следующий взрыв, и куда мощнее, вскрыл борт судна в районе миделя и набух тяжёлым багрово-оранжевым шаром бензинового пламени из распоротых баков лётной палубы.

Лишь теперь до лётчицы дошло, что странный манёвр эсминца стал отчаянной попыткой оказаться между торпедой и целью — но из-за разницы скоростей армеец не догнал первую, на верный корпус перегнал вторую — и к цели прошли обе.

Потрясённая Газель мёртвой хваткой стискивала ручку управления. Её разум отчаянно пытался осознать, чему же она только что оказалась свидетелем, а с накренившейся палубы на глазах сползал в море последний самолёт её отряда — которому так и не удалось взлететь.

Для Чёрной базы первые мгновения с момента подрыва союзника оказались ещё менее заметны. Боевой информационный центр заполняла многоголосая какофония сразу нескольких радио-каналов, выведенных каждый на своих операторов.

Шестнадцать тяжёлых имперских дальних истребителей на одной только децимации строя не остановились, и щедро раздали огонь и сталь всему, что имело неосмотрительность влететь им в прицелы.

— Что вы делаете, мы же свои! — отчаянный крик вырвался даже из общей какофонии боя, но тут же оборвался.

На ВАС-62 «Крамник бэй» в беспорядке валились размётанные по сторонам армейские бомбардировщики, их воздушное прикрытие и лёгкие одномоторные штурмовики. Недобитков Конфедерации внизу ждали десятки зенитных расчётов всё той же Конфедерации — наскоро обученных, и вряд ли способных различить, в своём первом бою, кто именно сыплется им в прицел на такой знакомой по учениям крутой траектории.

— Крамник горит! — выкрик кого-то из экипажей Красной базы прозвенел из громкоговорителей на весь отсек. — Горит и тонет!

— Айвен, Даллен на прямой связи! — Збых Кащенюк почти тут же протянул трубку в руки капитану.

— Принимай командование ударными группами! — на предисловия Даллен МакХэмил не разменивался. — Последний личный приказ Старика перед эвакуацией. Обеспечение успеха операции на тебе.

— Что с «Крамником»? — спросил Такэда.

— Горит и тонет, как последнее корыто, — безжалостно откликнулся МакХэмилл. — Электростанция ещё сколько-то проработает, но бороться за живучесть уже бесполезно. Я отправил людей сдерживать пожар, но заниматься этим они будут ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы начать эвакуацию. Толстожопая калоша примет нас всех и не подавится. У журналистов будет оргазм.

— Я надеюсь, ты никакой аристократической дури не задумал? — спросил Такэда. — Учти, если тебе вдруг хватит ума приковаться в отсеке и гордо тонуть вместе с «Крамником» — заставлю Газель сесть и вытащить тебя оттуда под страхом расстрела.

— Ты ей льстишь, Айвен. На такую палубу и мы с тобой уже не сядем, — хохотнул МакХэмилл. — Но да, тонуть вместе с настолько халтурно сляпанным корытом, даже без нормальной противоторпедной защиты, глупо и пошло. Вот сейчас закончим отправку шифровок в штаб флота, и…

Связь оборвалась.

Такэда, искренне надеясь, что сохранил лицо, медленно повернулся к подчинённым.

— Збых-сан, — произнёс он. — Дайте мне Розового лидера.

Голос в наушниках вырвал Газель из круговерти воздушного боя. Строй «казачков» истребительного прикрытия кое-как мог отгонять совместным огнём чересчур быстрых для них имперцев, но хватало их лишь на то, чтобы срывать обстрел на пролёте. Истребительное прикрытие «Красной базы» в итоге прикрывало только себя, беспомощное и бесполезное.

— Газель, это Айвен, — абсолютно спокойный голос командира разрушил её оцепенение. — Уточни статус Красной базы.

— Горит, — машинально сказала Газель Стиллман, бросила взгляд на строй внизу и бездумно уточнила, — И тонет. И… Айвен, он взорвался!

— Это что, лифт полетел? — обалдело спросил кто-то на той же частоте. Над похожим на жерло Геенны провалом на месте лётной палубы кувыркался, оставляя позади огненный след, главный лифт ангарной палубы в окружении гнутой арматуры и мелких обломков.

— Айвен, его больше нет, — повторила Газель. — Совсем нет. И экипаж… я не знаю, что-то вроде плывёт, но целых шлюпок почти не видно.

— Принял, — откликнулся Такэда. — С этого момента ударная группа Красной базы согласно приказу адмирала Такэхито находится под моим командованием. Газель, принимай командование. Ты единственный мой человек на той стороне атолла.

— Айвен, я… — Газель растерялась.

— Болонка комнатная, или лётчик морской ударной полусотни? Решай! — потребовал Такэда.

— Х-хаи, Такэда-доно! — Газель решилась. — Всем Красным отрядам! На связи Розовый лидер. Курс — на атолл!

Мегалинкор «Девять праведников», флагманский корабль 2-го Императорского Ударного флота Океана, лагуна атолла Фийчуук.

Бушующий за рифом осенний шторм до якорной стоянки докатывался лишь рокочущими отголосками, заставляя дремавших в гамаках ветеранов тревожно ворочаться с боку на бок. Ниже,