— И проблем с доставкой не возникнет?

— Сомневаюсь, что личный курьер Антеи позволит себе подобное. Пока же мы проверим партию защитных амулетов.

— Страховка на время отмены заклинания вокруг академии?

— Верно. Предосторожность никогда не бывает излишней.

Проверив на всякий случай местонахождение Эллы и убедившись, что подопечная на месте, я присоединилась к работе. Конечно, до скорости лорда Рендела мне было далеко, но через пару часов и возле моего локтя выросла приличная горка проверенных амулетов, а перед глазами замелькали черные точки.

— Даниэлла, не хотите сделать перерыв? — Внезапное предложение заставило меня насторожиться. Неужели архимаг устроил мне проверку? — Я еще не ужинал. Подозреваю, вы тоже.

— Не успела. Собиралась заказать раздаточному пню пару бутербродов, но… — Я смешалась и замолчала. Признаться, что вместо ужина занималась подбором вещей для Эллы, показалось неудобным. Лорд Рендел и так говорит, что я слишком вожусь с будущим боевым магом. Отчасти ректор прав.

— Неужели вы освоили искусство управления раздаточным пнем? — искренне удивился ректор.

— Можно сказать и так, — пробормотала я.

— Примите мои поздравления. Насколько я помню, прежде этот артефакт вам не давался.

— Сомневаюсь, что к нему хоть кто-то может найти подход.

— Сомневаетесь? Тогда идемте, — загадочно улыбнулся архимаг и открыл портал.

Я шагнула в голубое сияние перехода, старательно убеждая себя, что нет ничего предосудительного в том, чтобы зайти в апартаменты ректора академии, пусть и поздним вечером. Лорд Рендел и раньше приглашал меня к себе. И потом, у меня скоро встреча с Эдвардом, а с наставником исключительно деловые отношения. Но все-таки после перемещения в апартаменты ректора глупое сердце забилось чаще.

Раздаточный пень находился на почетном месте у окна, в отличие от меня лорд никогда не использовал его в качестве тумбочки.

— Вот и мой кормилец, — как-то совсем по-дружески обратился он к пню. — Организуй нам, пожалуйста… Даниэлла, вы что будете?

— Бутерброды, — отчиталась я, таращась на пень.

— А конкретнее нельзя? — раздалось ворчливое в ответ. — Я, топор мне в ствол, не телепат.

— Две штуки. Белый хлеб, масло и сыр… козий, если есть, — выдохнула я, с огромным трудом оставаясь на месте.

Хотелось подбежать к пню, потрогать его и исследовать магически, дабы убедиться, что у лорда Рендела в комнате стоял раздаточный пень такой же, как у меня и в комнатах остальных фамильяров. В отличие от адептов у нас не было просторной столовой. Так, небольшой буфет, поэтому многие предпочитали есть у себя.

— Ишь ты, козий ей подай. Обычный, с плесенью, уже не катит? — ехидно уточнила деревяшка.

— Лорд Рендел… — прошептала я, — а как вы пень научили разговаривать?

— Здрасте! А чего меня учить? Я эту науку постиг, еще когда нашей академии и в проекте не значилось. Я, если хочешь знать, когда-то был священным деревом — мне даже поклонялись. Конечно, меня потом слегка так размножили, иначе ж на вас, проглотов, не напасешься.

— Ко мне вы редко обращаетесь, — несколько обиженно напомнила я. Чаще всего мне молча выдавали заказ, причем постоянно придирались к формулировке.

— А чего с тобой лясы точить, когда ты на меня книги неподъемные складывала? Вонючими реактивами заставляла, скатеркой захудалой не удосужилась накрыть, пыль и ту не вытирала. Позор!

— Так я же не знала, что вы — разумный артефакт.

— До тебя, милочка, все с опозданием доходит.

— Это что вы имеете в виду? — насторожилась я.

— Тупишь ты дико!

— Зиновий! — укоризненно произнес лорд Рендел.

— Так у него и имя есть… — протянула я, чтобы сгладить возникшую в разговоре неловкую паузу.

— Вот и познакомились, — натянуто улыбнулся ректор. — Давайте заказывать.

Пень расщедрился на три перемены блюд, лорд Рендел еле успевал подхватывать подносы и тарелки магией. Я робко заметила, что столько нам все равно не съесть, на что архимаг ответил, что раз дают — надо брать. В противном случае пень обидится, и в следующий раз мы получим завтрак боевого мага.

— А что обычно едят боевые маги? — полюбопытствовала я.

На пне возник холщовый мешочек и миска с зеленовато-бурой размазней. При виде нее ректор скривился и предупреждающе посмотрел на меня. Я старательно закивала, давая понять, что больше не произнесу ни слова на кулинарную тему.

Ужин проходил в молчании. Лорд Рендел выглядел задумчивым, я тоже притихла, озадаченная учебой Эллы. Мне еще ни разу не приходилось слышать о маге, чьи потенциальные возможности настолько расходились с психологической склонностью. Вот что стоило Элле родиться целителем или хотя бы артефактором? Творила бы полезные устройства на пару с Кеннетом.

— Хочу предложить тост. — Лорд Рендел наполнил мой бокал морсом. — За совместную работу и новые начинания. Что скажете?

— С радостью проведу этот учебный год с вами! — пылко воскликнула я и замерла под прицелом цепкого внимательного взгляда.

Архимаг поднес свой бокал к моему, тишину комнаты нарушил звон хрусталя. На мгновение наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула и пролила морс.

— Простите. Я сейчас. — Я начала промокать рубиновую лужицу.

Лорд Рендел подхватил магией мокрые салфетки и забросил их в портал, после чего мягко напомнил:

— Вы не попробовали морс.

— Да, конечно! — Спохватившись, я сделала большой глоток и закашлялась.

Да что же это со мной творится? Еще пара таких ужинов, и я лишусь статуса личной помощницы!

— Вы слишком напряжены. Проблемы с Эллой?

— Скорее, с ее одногруппниками. Другие боевые маги не считают ее равной.

— А вы сами как полагаете?

— Она недотягивает, — со вздохом признала я.

Лорд Рендел внимательно посмотрел на меня:

— Как окружающие могут поверить в мага, если в него не верит даже собственный фамильяр?

Я опустила голову и мучительно покраснела. Стало неимоверно стыдно.

* * *

Решение забрать Эллу из лазарета родилось спонтанно. УУМ утверждал, что физические показатели адептки в норме, а раз так, то и нечего ей торчать в одной палате с Люком. Целитель подобное самоуправство не одобрил, но я заверила его, что не спущу с Эллы глаз, а с первыми лучами солнца приведу ее в лазарет на официальную выписку.

— Дэни, ты не заблудилась? — окликнула меня подопечная, когда я, поднявшись на второй этаж, направилась к переходу, связывающему Центральную башню с Башней фамильяров.

— Ты же слышала, что я пообещала присмотреть за тобой, так что сегодня ночуешь у меня.