Иллюзорный Дэйв расправил плечи и тупо зашагал вперед.

— Куда? — всполошился феникс, хлопая крыльями. — Стой, дурень! Нет, иди… правее! Теперь левее, еще левее, нет — правее! Да что же за издевательство такое, — пожаловался Сэм, наконец-то дотащив подопечного до светящейся линии, за которой начиналась полоса препятствий. — Он же неуправляемый!

Сидящий рядом Марк тихо буркнул, что для некоторых адептов это обычное состояние. Я от комментариев воздержалась, пытаясь сообразить, как же справиться с заданием. Трасса была с подвохом, и он явно заключался не в сюрпризах, поджидавших нас в процессе прохождения.

Дальше началось форменное безобразие: «Дэйв» храбро переступил через первую яму и покладисто свалился во вторую. На его счастье, там кольев не было, только зловонная жижа. Ругающийся феникс выволок его обратно и запустил дальше. На этот раз Сэм не стал садиться подопечному на плечо, а полетел чуть выше, чтобы лучше видеть ловушки.

— Сбылась мечта, — ехидно прокомментировал Марк. — Настоящий помощник некроманта!

Вероятно, Сэм это услышал, потому как резче заработал крыльями, во все стороны полетели брызги грязи. Сидевшая у самой черты ласка возмущенно рыкнула и отодвинулась. Феникс тем временем кое-как провел подопечного через отрезок с раскачивающимися бревнами… и успешно скормил первому же зубастому цветку. К финишу Сэм доволок слегка погрызенную, перемазанную с ног до головы иллюзию, у которой не было одной руки. Среди фамильяров вспыхнула эпидемия кашля и ехидных хмыков, но результаты остальных оказались не намного лучше.

Храбрившийся волк не уследил, и его подопечному отгрызли ногу. Некоторое время тот упрямо скакал на одной, потом попался ядовитым кустам и к финишу приполз утыканный иголками, как кактус. Надменная ласка не пожелала лезть в грязь, за что и поплатилась: иллюзия ее адептки едва не утонула, кое-как сумела вынырнуть и засыпалась на первом же бревне. На место белоснежная задавака вернулась понурой и несчастной. И поделом, сегодня она в грязь лезть отказалась, а завтра настоящую опасность проворонит.

Я наблюдала за происходящим с искренним интересом. Однокурсники разбились на пары и рьяно обсуждали, а кое-где и ругали методы Альфреда. Рядом со мной плюхнулся Сэм, почистился с помощью заклинания и принялся с азартом болеть за Мирабель. Голубка доволокла своего адепта до финиша, выругалась и без сил приземлилась рядом.

— Ужас, — прокомментировала она, отряхиваясь. — Но интересно.

Я согласно закивала и толкнула Сэма хвостом.

— Смотри, Марк пошел!

Мы притихли, наблюдая, как заяц носится вокруг иллюзорного Люка кругами. Ямы они благополучно перепрыгнули, от бревен увернулись, а особо наглый куст Марк умудрился поджечь магией.

— Фу-у, гадость! — Отплевывающийся заяц перебрался к нам, выбил из трубки грязь и сунул обратно в рот.

— Даниэлла, — позвал преподаватель. — Ваша очередь.

Согласно кивнув, приблизилась к «Элле» и критически ее осмотрела. Альфред постарался на славу, выглядела она как живая. Вздохнув, пробормотала заклинание, цапнула уменьшившуюся адептку за воротник и побежала вперед. Позади хором взвыли однокурсники.

— Так нельзя! — взвизгнула ласка, но я только ехидно хмыкнула.

Перепрыгнула одну яму, обежала по краю другую, прошмыгнула под бревнами, следя, чтобы не зацепить их хвостом, и выпрыгнула на дорожку с кустами. Те, почуяв добычу, потянулись к нам ветвями, но я задрала свое бобровое сокровище трубой и почесала вперед. Мимо цветов пришлось красться тихо-тихо; облик кошки в этом деле только помогал, а лисьи ушки чутко улавливали любой звук.

— Готово, — сообщила я, поставив крошечную Эллу за финишной чертой и увеличив ее до нормальных размеров. — Одна адептка, доставлена целой и невредимой.

— Но она мухлевала! — возмущенно прошипела ласка.

— Занятный подход, — заметил преподаватель. — Даниэлла, вы не объясните нам, почему выбрали именно такую тактику?

— Это не запрещено правилами, — вновь устроившись между Соней и Марком, сообщила я. — Настоящий маг — помощник и соратник, а это — бесполезный балласт. Вот я его и перенесла.

Подняв на Альфреда невинные глаза, я изобразила на морде крайне милое выражение.

— На сегодня все, — провозгласил тот, пряча усмешку. — Жду от вас выводов. Письменно, не короче двух свитков. Те, кому не хватит материала, могут пройти трассу повторно и освежить впечатления.

Фамильяры дружно заверили, что прекрасно знают, о чем писать, и живо потянулись к выходу из зала.

Люк и Элла должны были провести этот день в лазарете. В коридоре Марк подозвал меня к себе и продемонстрировал пухлый том по истории магии и справочник по монстрологии.

— Погоняю их немного. Хочешь присоединиться?

— Чуть попозже. Надо сбегать в город и забрать наряды для Эллы.

— Девчонки… — фыркнул заяц и следом спохватился: — Слушай, а принеси пожрать из трактира. Чувствую, я сегодня с буфетом в пролете.

— Мальчишка… — передразнила его я и, превратившись в девушку, помчалась к выходу.

* * *

В город я переместилась через портал, соединявший академию и ратушу. Самоходные экипажи, выделенные для адептов и фамильяров, оказались расписаны на день вперед. Пришлось воспользоваться статусом помощницы лорда Рендела, открывавшим для меня доступ в портальную. Данную привилегию я использовала крайне редко, но сейчас особого выбора не было.

Феи управились в срок, к моему прибытию заказ Эллы был не только готов, но и упакован. Еще минут десять я потратила на выбор ткани для юбок и пятнадцать — чтобы втолковать феям, какой фасон нужен уже мне. Отчего-то крылатые мастерицы пришли в восторг от пояса Гизмо и вознамерились украсить мои обновки такими же бантами.

— Совсем простенько получится… — печально вздохнула фея.

— Зато удобно, — отрезала я.

— Симпатичные девушки должны баловать себя красивыми нарядами.

— Когда они к месту.

Для себя я твердо решила: до окончания учебы никаких бессмысленных трат на одежду. Вот обувь — святое. При мысли, что я скоро окажусь в мастерской сапожника, у меня даже пульс подскочил.

— Полностью согласен с уважаемыми мастерицами. Красивую девушку должны окружать прелестные вещицы.

Резко обернувшись, гневно уставилась на любителя одаривать незнакомок конфетами.

— На двери же написано, что в мастерской уже есть посетитель! Невежливо врываться внутрь без стука.

— Разве? — Мужчина нахмурился и обернулся в указанном направлении. Тут только я заметила, что предупреждающая надпись была повернута вовнутрь.

— Надо же! Как неловко! — всплеснула руками фея. — Я же помню, что переворачивала карточку.

— Ничего страшного. Мы уже закончили, — поспешила успокоить ее я.