А сам попаданец моментально понял, почему тот все время пытается выглядеть добродушным простачком. Его лицо без наносного дружелюбия выглядело красивым, но слишком отстраненным. Почти бездушным. Как будто у него отсутствовала половина мимических мышц.

— Люди, которые никогда никого не убивали… Или думают, что никогда никого не убивали — чрезвычайно редки. Даже дети черноногих режут куриц или добивают старых собак, не говоря уже про милые развлечения городской черни. У мерзких колдунов с Севера есть одно поверье: невинный младенец может отразить любое, даже гарантированно смертельное проклятие, если оно нанесено ему в особую ночь и произведена ритуальная жертва.

— Сейчас особая ночь, твоя совесть чиста, как у младенца, знак Нингаль потребует твоей крови в жертву в качестве платы. Видишь связь? — Грубо вмешался в диалог Ксин. При этом он даже оттер плечом слегка удивленного этим обстоятельством Фенга, после чего вдруг присел перед Стасом на бревно и вгляделся в него. Так, словно видит впервые в жизни.

— Сейчас самое время сказать нам, как ты добился этого эффекта. Потому что грядущий ритуал вымоет с тебя все наносное. И если ты имеешь сродство с тенями — признайся сейчас. Мы не убьем тебя. Будешь существовать с парочкой неприятных клятв, но и только. Даже заберем из отряда и начнем обучение.

— Этот недостойный новобранец просит прощения у своего куратора, но у меня нет никаких сродств. По крайней мере, я о них ничего не знаю. Как и не знал до ваших объяснений о такой своей особенности, Чжэнь лао сянь-шен, — Как можно более искренне ответил ему попаданец.

— Вот как. Значит, не знаешь? — Ястребиный взгляд Ксина из просто напряженного стал ищущим, неприятным. Хотелось опустить голову вниз, заорать на него, даже вцепиться ногтями в это до тошноты правильное мраморное лицо. Лишь бы не ощущать на себе этот рентгеновский взор культиватора.

— Поверим ему на слово, Чжэнь-эр? — В словах Сюэли содержался какой-то подтекст, но Стас так и не смог его расшифровать. Эти двое будто продолжали какой-то давний спор, и сейчас Ксин оказался вынужден отступить. Что его совершенно не радовало.

— Я все же расскажу тебе, в чем дело, и что требуется лично от тебя, Саргон, — Зам коменданта снова вернул себе улыбку на лицо, на что попаданец только вздохнул с облегчением. Все же позитив мужчины был в какой-то степени заразным, а вместе с аурой — еще и чертовски располагающим и обнадеживающим. Очень важная черта, когда вас жалкая кучка против целого сонма уродливых демонов трупохранителей.

— В конце-концов, ты один из немногих в нашем благословенном Форте, кто выдвинул ту же версию, что и я. Это удивительно, но и приятно тоже. Значит моя идея действительно имеет право на жизнь. М-да, чувство правоты и злость на людей. Сладко и горько, — Тихо рассмеялся Фенг, — Предатели действительно есть внутри, я в этом убежден. Ты готов помочь мне и остальным людям, Саргон?

— Нас ждут очень тяжелые дни, если мы пустим это все на самотек. И твои товарищи будут в безопасности, если ты согласишься на ритуал. Мы сможем перебить достаточно демонов, чтобы они смогли отбиться от остатков, — Взволнованно сказал он без всяких следов недавнего смеха.

— Я готов работать на благо Форта, гунцзы, — Твердо ответил Стас. Ему льстила и немного грела душу та серьезность, с которой с ним обращался аж сам заместитель коменданта.

"Может быть, это будет начало моей карьеры?" — С неуместным от окружающей обстановки весельем подумал он, — "Они признали мою сообразительность и мои навыки. Уникальность, хех. Даже Чжэнь лао сянь-шен стал гораздо меньше меня оскорблять и начал признавать мою правоту. А Сюэли так и вовсе словно не замечает мое низкое происхождение! Я не хочу отдаляться от отряда, но если мы отобьем эту волну, то следующие пойдут гораздо слабее, чем с паразитами. Они смогут отбиться и сами, без меня, если будет нужда или я не успею.

Гм, а может ли быть, что, по прошествии месяца, меня примут в администрацию? Или И Шенг возьмет учеником, или еще куда-нибудь направят такой, хе-хе, талант? А что, чем я хуже любого другого новобранца? Нас всех ждет старый город после положенного срока, так сказал Акургаль. Просто я пойду немного дальше. Скорее всего,формальность состоит именно в сроке службы. Но для этого нужно как следует постараться сейчас".

— Хорошо. Я искренне рад, — Улыбнулся Фенг, — Благодаря тебе мы точно сможем снизить общие потери Форта ниже уровня прошлой волны. А там — как знать, может и вовсе обойдемся без жертв!

Стас не мог не улыбнуться на такой поток энтузиазма и сам, в свою очередь, заразился жаждой действия. К счастью, зам коменданта не стал мучить его ожиданием, поэтому быстренько объяснил смысл и цель ритуала.

Как и говорил ранее практик, время безлунной ночи принадлежало Нингаль, темной Богине Аркада. Причем Богине обратной стороны Луны. Той, которая являет себя во время солнечного затмения или в такую ночь, как сейчас. В нужный срок исчезал лунный свет и демоны могли чувствовать себя абсолютно вольготно. Свет этот, впрочем, не особо вредил самим созданиям Желтого Источника, зато сдерживал миазмы города Мрака. Без Богини Чанъэ вуаль тьмы в такое время распространялась на все небо. Закрывала звезды, задувала любой огонь, кроме ритуального, заставляла умирать в своих стойлах скотину, вызывала собачье бешенство и многие другие бедствия земным народам.

Однако Тьма не трогала своих детей, окутывала их своим покровительством, давала уникальные способности, и демоны даже прибавляли в силе под ее покровительством. Этим свойством пользовался и предложенный Фенгом ритуал. А также тем фактом, что над "чистыми" от убийств людьми такая вуаль, олицетворение атмосферы местного Ада или Чистилища, не имела власти. Все это, вкупе с некоторыми особенностями Нингаль, использовалось в достаточно сложном массиве. Его успели начертить бойцы сопровождения, пока Фенг и Ксин оценивали обстановку, переговаривались или просвещали Стаса.

— Вставай в центр фигуры, — Коротко инструктировал его Гвардеец Императора, — Видишь, черный круг со светлой полоской на левой стороне? Это и есть символ Богини. Рядом с ним — стандартный массив накопления, преобразования и направленного всплеска. Твое место ровно между всеми элементами. Полная фигура вписана в простой защитный круг, без дополнительных элементов, но и этого будет достаточно.

— В такую ночь демоны почуют разве что ритуал солнечного света, а у нас все же обращение к условно темной Сущности, — Подхватил Фенг, — Тебе нужно будет взять серебряную фибулу, которую тебе подарила а-Мяо, и окропить ее собственной кровью. Да, такой