тропинке, которая вела к основному тракту у Северных врат, а в противоположную сторону, вдоль стены. Ближе к основным позициям отряда Стаса. По направлении к главному могильнику замка — Бездне.

Они добрались достаточно быстро. Не прошло и пяти минут, как вдалеке показалась широкая равнина, заключенная внутри холмов на востоке, леса на севере и стен замка на западе. Бездна располагалась ровно посредине выглядела соответствующей названию. Огромный провал размером с футбольное поле, черная, похожая на застывшую магму земля по краям, мириады маленьких светящихся огоньков на поверхности вокруг. Как будто желтые светлячки, но менее яркие и с каким-то своим, неприятным привкусом Ци.

Плавающие в воздухе частицы пепла и сажи подсвечивались тусклым мерцанием огоньков, бликовали отраженные от поверхности стены лучи редких желтых точек рядом с ней, медленно разгибались карликовые деревца с голой кроной, обычно прибитые к почве непрекращающимся ветром. От этих деталей пейзаж очень мистически. И пугающе. Потому, что на одном из холмов располагались огромные врата. На вид точь-в-точь, как Северный выход из Форта, только с мелкими отличиями в узорах и ледяной изморозью на всех выступающих деталях. Из этих врат изливались непрерывной массой все новые и новые демоны-паразиты.

— Вот мы и прибыли, Саргон, — С преувеличенным энтузиазмом сказал ему Фенг.

Глава 13

Демоны. Они сновали повсюду. Теснились на равнине вокруг бездны, скрывались в ее недрах на выступах и в кавернах, отбрасывали длинные, живущие своей жизнью тени от света мерцающих точек светлячков. Часть из монстров стояла на противоположном от стены краю и отличалась от привычных с прошлого цикла паразитов. Новые монстры имели низкие, коренастые фигуры с развитыми прыжковыми ногами, как у зайцев или кошек. Вместо кистей и ладоней у них росли крючья, от концов которых падали вниз длинные веревки. Ими твари непрерывно вытаскивали мертвые тела из Бездны. Трупами тут же овладевали выходящие из врат демоны-паразиты.

После чего получившиеся наездники уходили в разные стороны сразу четырьмя колоннами. Не то на саму волну, не то на подчинение близлежащих зверей или яо. Все действие происходило в абсолютной тишине, прерываемой лишь шорохом тел, дребезжанием костей, скрипом веревок или зубов демонов, а также шорканьем десятков, сотен ног.

Видеть подобную картину было довольно жутко, особенно вместе с флешбеками от прошлой битвы. Однако Стаса утешало наличие высокоразвитых практиков рядом, а также их спокойствие при взгляде на подобный шабаш злых сил. Хотя и культиваторов явно покоробил масштаб, с которой демоны поднимали тела наверх. Сам этот процесс не прерывался, не останавливался ни на минуту, шел с механической неутомимостью конвейера.

— Ты оказался прав, сорняк. В очередной раз, — Нарушил тишину Чжэнь Ксин. И от его голоса передернуло даже молчаливую четверку стражей, не то, что самого Стаса, — Демоны забирают тела наших павших воинов, при этом используют остатки предыдущих волн.

— Не забывай про Насыпь, — Отозвался Фенг. Запах мятно-шалфеевой ауры резко усилился, опустился на плечи Стаса тяжелым, но мягким и уютным покрывалом, притупил страх, опасения, злость. Взбодрил, дал немного сил, а еще — успокоил взбешенного гвардейца, перевел его злобу в боевую злость, которая не задевает мозг. Лишь придает сил и мотивации.

— Еще про Опустошение мне напомни, — Ворчливо отозвался Ксин. Аура уже успела на него подействовать, так что огрызнулся он без экспрессии. Просто потому, что привык именно к такой манере общения.

— Рад, что ты отметил и этот момент, — Почти весело сказал ему Сюэли, — В интересное мы живем время, правда? Впервые за добрую сотню лет демоны ДЕЙСТВИТЕЛЬНО делают успехи и составляют более сложные планы, чем "навалиться толпой", "забросать телами" или "подобрать ту волну тварей из великого разнообразия Желтого Источника, которую жалкие юдишки уже не отобьют".

— У них почти получилось в прошлый раз, — Напомнил Ксин, — Иначе мы бы не называли тот случай Опустошением.

— И все-таки я склонен верить в удар в спину. Предатели, знаешь ли, могут иметься не только в отрядах новичков, — Все с той же безмятежной интонацией отозвался зам коменданта. А потом вдруг повернулся к Стасу и спросил:

— Ты ведь тоже говорил о предательстве, Саргон? Как ты смог прийти к таким выводам?

Стас моментально понял, куда тот клонит. Фенг спрашивал отнюдь не цепочку умозаключений, которая привела попаданца к выводам про удар в спину. Нет, он скорее интересовался, почему увидел такую возможность только Стас, но никак не остальные члены отряда или даже его куратор.

— Все потому, что у меня совершенно нет опыта, Сюэли лао сянь-шен, — Поклонившись, тихо ответил он, когда четверка бойцов вокруг Ксина с Фенгом принялась проводить некие непонятные самому Стасу манипуляции.

— Хочешь сказать, мы слишком пристрастны? — Тут же понял его мысль зам коменданта, подарил ему грустную улыбку, — Имеет смысл, к сожалению. Человек привыкает к условиям, но не природа. Дорога, по которой ходили тысячу лет, превращается в реку. Неужели именно мы станем свидетелями первого паводка? — Забормотал он себе под нос.

А сам Стас лишь вздохнул про себя. Ему нравилось общаться с такими людьми, как Ксин, Фенг, Ба Мяо. Их уровень образования, а также социальные навыки оказались развиты настолько хорошо, что преодолевали барьеры иной культуры, стадии развития общества или даже огромной разницы в усвоенной информации.

С такими людьми очень легко найти общий язык, если они склонны сами идти навстречу потенциальному собеседнику. Аристократы умели слушать, понимали чужую мысль еиногда даже до того, как человек озвучил ее полностью, легко расшифровывали намеки и недоговорки. Вот только именно эти качества делали их настолько опасными.

В подобной компании Стас слишком легко забывался. Переставал чувствовать себя малолетним преступником в сословном обществе, раскрывался сильнее, чем нужно было, увлекался, показывал слишком взрослый ум или отсутствие жизненно необходимых для простолюдина реакций. Его ощущение дружбы накладывалось на привычки старой своей личности, где не имелось такой социальной и имущественной пропасти. Из-за чего он невольно проецировал тот вид отношений на новых "приятелей".

К своему сожалению, Стас не мог обмануть настолько проницательных людей своим раболепством, покорностью, или, тем более, благодарностью. Что он хорошо понял на примере этого цикла. Такие люди просто видели его насквозь. И чем дольше смотрели, тем меньше понимали, кто на самом деле стоит перед ними: равный или смерд, син или аркчжэнь, человек или нечто другое?

— Время, Фенг. Хватит добавлять листья к веткам, — Прервал Ксин маленький диалог попаданца с третьим по влиянию человеком в Форте.

— Знаю. Просто хотел кое-что узнать напоследок. Значит так, Саргон. Слушай меня внимательно, — Впервые за все время знакомства Сюэли прекратил улыбаться. Пропали даже морщинки у глаз.