– Ладно, достаточно оправданий. Я не обижаюсь.

– Я надеюсь, что ты это говоришь не для того, чтобы отвязаться от меня поскорее, а потому что действительно так думаешь, – мужчина аккуратно поставил на пол большую коробку, нежно-сиреневого цвета, сверху украшенную белым бантом, – это мой подарок тебе. В честь предстоящего Дня Рождения.

– Ничего от тебя не скроешь, да? А что там внутри?

– Открой, узнаешь, – улыбнулся Артём.

Таисия стянула крышку с коробки и увидела там щенка немецкой овчарки, того самого, из приюта. Он радостно затявкал, выпрыгивая из коробки.

– Нет! – воскликнула Таисия, – ты с ума сошёл, забери его обратно!

– И что ты предлагаешь? Вернуть его обратно в приют?

– Да! – щенок ткнулся влажным носом ей босые пальцы ног, щекоча их, – или нет… не знаю, Артём, себе его забери. Зачем он мне?

– Будешь его любить, заботиться о нём.

– Ну уж нет.

– Почему? Потому что он не соответствует твоим представлениям об идеальном питомце? Который должен быть мал, незаметен, надушен и желательно с подрезанными голосовыми связками, чтобы не тявкать?

Щёки опалило жаром, именно таким и представлялся ей идеальный домашний питомец.

– Или он тебе не нравится потому что увечный? – настойчиво допытывался от нее ответа Артём, сложив руки на груди. Таисия поглядела на Артёма и невольно залюбовалась тем, как футболка обтянула вздувшиеся бицепсы рук и крепкую широкую грудь.

– Нет, не поэтому, – она перевела взгляд на пса, который сидел и чесал пяткой за ухом, – у него что, блохи?

– Он здоров, привит и избавлен от всех паразитов, – спокойно возразил Артём.

– Я не знаю, как за ним ухаживать.

– Научишься.

– Наверняка, с ним нужно гулять, вставать ни свет ни заря…

– Я составлю тебе компанию.

– Это же овчарка, пса нужно дрессировать, а я не знаю как это делается, – оправдывалась Таисия, пытаясь найти не одну причину для отказа.

– Ничего страшного, я знаю парочку центров, где занимаются их обучением.

– Потому что у тебя самого кинологический центр? – не вытерпела Таисия и вспыхнула от осознания того, что сказанным дала ему понять – интересовалась им. Но Артём и бровью не повёл:

– Я всего лишь владелец, всех тонкостей не знаю, но кое-чему я научился.

Все её доводы разлетались в пыль под давлением его контраргументов, не оставляя ни крошки от сомнений, одолевающих её.

– Он сгрызёт мои туфли, – обречённо выдохнула она, глядя как щенок ползком на брюхе пробирается к её туфлям, увлечённо их обнюхивая.

– Я куплю тебе новые, – обезоруживающе улыбнулся Артём, понимая, что битва им выиграна.

Нет, с ним невозможно было иметь дело – он обескураживал, сбивал с толку, добиваясь в итоге своего.

– У меня даже нет ни корма, ни миски для него, – попыталась слабо отмахнуться от подарка Артёма Таисия, с лёгкой улыбкой глядя, как щенок облизывает её туфли, радостно стуча по полу хвостом.

– Считай, что уже есть. Я сейчас спущусь за ними.

– Откуда ты знал, что я соглашусь взять себе этого щенка, Артём?

– Я же видел, как ты ему понравилась, да и он тебе. Просто не привыкла ты к такому. Живёшь в своём мире с выдуманными правилами и подгоняешь под них всё окружающее тебя. Втиснулся в рамочку – отлично, не вписался – пошёл вон.

– Опять отповедь? – нахмурилась Таисия. Почему он не мог просто быть милым и болтать о какой-нибудь ерунде, обязательно тыкал её носом в пренебрежение, чудившееся ему во всём, что бы она не говорила или делала.

– Нет, просто наблюдение. Не дуйся, – пристально взглянул ей в лицо, – блядь, похоже я опять всё испортил?

– Близко к этому, Артём.

– Пожалуй, я принесу всё, что потребуется этому псу, пока не сболтнул ещё чего-нибудь, что придётся тебе не по вкусу.

И вот опять – что не слово, то укол, заставляющий чувствовать её себя какой-то стервозной врединой, попирающей носком туфли всё вокруг. Мужчина уже спускался по лестнице, когда ей пришло в голову с грохотом захлопнуть дверь за его спиной и не впускать, а ещё выкинуть из квартиры пса, принесённого им. Но не сдвинулась с места, почувствовав как щенок, поскуливая, трётся об её ноги, выпрашивая свою порцию ласки. Она вздохнула:

– Ладно, может быть ты не такой уж и проблемный, как кажешься, да? – погладила пса по шерсти, чувствуя, как злость и раздражение испаряются, уступая место странному ощущению, словно щекотавшему её изнутри, – и не с такими справлялись.

В квартиру протиснулся Артём, неся в руках два огромных пакета.

– И это всё для него? Он же вытеснит меня из моей квартиры! – возмутилась Таисия.

– Всего лишь отвоюет небольшой её уголок, главное, не позволять ему лишнего.

– Отличный совет, Артём, – усмехнулась она, глядя на то, как мужчина благоустраивает щенка в просторном коридоре.

– Вот и всё, – подвёл итог своим действиям мужчина, покончив с объяснениями и определив место для щенка в углу. Таисия ничего ответила, пристально глядя на него, ожидая, что он предпримет дальше. Ей просто стало любопытно, насколько далеко простираются планы этого мужчины, внезапно свалившегося на неё словно из ниоткуда, проявляющего невиданное упорство в желании сблизиться с ней, правда действовавшего нестандартными методами. Это не могло не интриговать хотя бы немного. И стоило признать, что время от времени он появлялся в её мыслях, пусть только пока под ярко-говорящей вывеской "странный мужчина", но несомненно привлекательный какой-то особой грубоватой, резкой мужской красотой.

– Я возьму этого пса себе, но с одним условием: как только он будет доставлять мне неприятности, я возвращаю его тебе. А ты забираешь его, по первой же моей просьбе, не пытаясь меня убедить в обратном.

– Хорошо, – улыбнулся Артём, – и как ты собираешься связаться со мной, если не знаешь номера моего телефона?

– Позвони мне, я его запишу. Почему-то мне кажется, что мой номер у тебя уже есть, только не знаю, каким образом ты его достал.

– Для меня это не составило большого труда.

– Не сомневаюсь.

– Ладно, я не буду испытывать твоё терпение и пожалуй ретируюсь, пока всё закончилось на позитивной ноте.

Внезапно он подался вперёд, прижав её к себе, и коснулся губами щеки, легко и осторожно. Внутри неё всё замерло на миг от этого нежного касания. Давно её не целовали так – едва касаясь губами, словно боясь спугнуть. Артём отстранился, вглядываясь в её лицо, но продолжая держать в объятиях. Таисия положила руку ему на грудь, отодвигаясь.

– Прекрати.

– Не могу, – улыбнулся Артём, – меня к тебе тянет. Засела как колючая заноза внутри.