– Вот видишь, всё у тебя получается, – ровным голосом сказал Артём, будто и не бежал вовсе по левую руку от неё, а спокойно прохаживался, дыхание у мужчины даже не сбилось, – а ты не болтай, Тася, иначе быстро выдохнешься.

Сказал – как отрезал, да и не смогла бы она болтать. Ритм дыхания уже был учащённым, поневоле она начинала хватать воздух ртом, вспоминая, что так неправильно, но иначе чувствовала, что начинает задыхаться. Ноги ощущались как ватные, с силой ударялись о твёрдую поверхность земли. Да, лёгким и радостным утренним бегом ещё и не пахло, с тоской подумала она. Скорее, пробежка походила на медленную, но верную экзекуцию. Через минут десять она уже едва передвигала ногами и тяжело, прерывисто дышала, признавая, что на сегодня она уже достигла черты своей выносливости, перешла на быстрый шаг, а после и на неторопливый, пытаясь восстановить дыхание, что удалось сделать далеко не сразу.

– Для первого раза неплохо, – заметил Артём, ободряюще улыбаясь, – завтра поначалу будет ещё тяжелее, но как только разомнёшься, дело пойдёт на лад.

Она всё ещё тяжело дышала, будучи не в силах вымолвить ни слова, думать о том, что придётся вставать так рано каждый Божий день и изводить себя, ей пока не хотелось.

– Быстро привыкаешь, – заметил мужчина, будто знавший её мысли, – я уже не могу без этого, сразу начинаю чувствовать, что начало дня упущено впустую.

– По тебе заметно, – наконец смогла вымолвить она, признавая очевидное.

– Ну хоть что-то ты во мне заметила… Неплохое начало.

Неплохое начало? Уверенности ему в себе было не занимать, как и настойчивости. Артём не отстал ни после первого, ни после второго дня, с какой-то маниакальной настойчивостью встречая её ранним утром у подъезда, свежий, бодрый, в тёмном спортивном костюме, готовый покорять все вершины мира. Перебрасывался парой фраз и молча бежал рядом, забавляясь после пробежки с псом, уча девушку, как нужно обращаться с собаками. Она вынуждена была признать, что опять он оказался прав – бег ранним утром несравним с занятием на беговой дорожке. Другой шаг, иные ощущения под подошвой спортивных кроссовок, странное чувство, заполняющее изнутри. Спокойное, умиротворённое, неторопливое. Мышцы выполняют свою работу, затягивая тело в монотонный ритм, немного усыпляя сознание, заставляя его плавать в свободном от мыслей пространстве. Просто раннее утро и прохладный воздух, радостный пёс и молчаливый мужчина, находящиеся рядом. Ничего лишнего и противоестественного, как будто так и надо. Оказывается, Артём мог быть приятным, как только отпадала необходимость ёрничать перед ним или показывать свой характер, словно капризное дитя. Иногда он бывал резок в высказываниях, но, судя по всему, такова была его натура, предпочитавшая резать по живому, не затягивая, облекая правду в нарочито грубые выражения время от времени. С чем-то она соглашалась, с чем-то категорически нет, иногда спор выходил слишком жарким, и как только отведённое время для утренней прогулки заканчивалось, они расходились, едва не пылая от негодования от того, что договориться до единого мнения не удалось. Иногда они продолжала мысленный спор с ним даже тогда, когда диалог уже закончился, и они разошлись каждый по своим делам. Но наступало новое раннее утро, встречавшее её решительным видом Артёма, настроенного продолжать общение, несмотря на прошлую размолвку.

Глава 22. Май

Последние числа мая – назначенное празднество её Дня Рождения. Сначала с родными, на день раньше положенного, затем – с друзьями. Придётся на пару дней куда-то пристроить Лимона, думалось ей. Может, Артём заберёт его к себе на время? Но мужчина вежливо отказался, заметив недовольно, что ему надо уехать на эти пару дней. Долго ломать голову не пришлось – отвезла пса домой к матери, разместив его во временно пустующем вольере, наказав домработнице кормить Лимона вовремя. И окунулась с головой в атмосферу праздника – дорогой ресторан, подарки близких, непрекращающееся внимание и комплименты, сыплющиеся со всех сторон… Прекрасно, конечно, но чего-то не хватало в этой роскошной атмосфере праздника, быстро утомившего её. И с каким-то неудовольствием, засыпая, подумала, что завтра придётся кутить ещё и с друзьями. Внезапно разом захотелось послать всё и всех куда подальше и… Что и? Ответа пока не было, она пыталась найти его, но не получалось вот так, сразу определиться. Словно она разом потеряла все свои привычные ориентиры, не успев обзавестись взамен них новыми. Оставалось только надеяться, что всё разрешится со временем, а сейчас придётся временно плавать в подвешенном состоянии.

В день её Рождения с утра дел было невпроворот – постоянные звонки от друзей, со смешками и бесконечным подтруниванием, родные, пусть и поздравившие накануне, не преминули заглянуть, обняв напоследок. Утро едва началось, приближаясь к отметке в одиннадцать часов, а она уже чувствовала себя уставшей и разбитой, желая только одного – поскорее разделаться с утомительным торжеством, как с неприятной обязанностью. Оставалось только дождаться Мишку, обещавшего за ней заехать немного позднее. Но вместо него в домофон позвонил курьер, желая доставить презент.

– От кого? – довольно резко спросила она, боясь, что вновь придется отделываться от подарков Алексея, но курьер назвал имя Артёма, и она расслабилась, впуская работника службы доставки. Курьер внёс огромную корзину цветов, красные и белые розы вперемешку, сразу наполнившие своим ароматом пространство коридора. Таисия невольно улыбнулась, вдыхая нежный запах цветов, и наскоро распрощалась с курьером. Обошла корзину, занявшую собой пространство коридора почти полностью. Пожалуй, это самый огромный букет, что ей дарили, впору фотографироваться с ним и выставлять в Instagram, на зависть всем подругам. Оттащила корзину волоком в зал, оставив её стоять на полу, не представляя, как и куда можно поместить этот огромный букет. Если только прямиком в ванную, заполнить её водой и поставить его туда, как раз займёт её по размеру и будет стоять долго-долго, не увядая. Всё же внимание Артёма ей было приятно. Не просто потому что внимание мужчины всегда льстит женскому самолюбию и наполняет уверенностью в себе, нет. Было что-то притягательное в его постоянном, неослабевающем интересе к ней, как бы она не ёрничала и не задевала его иногда слишком резкими словами. Он мог вспылить, выматериться и уйти прочь, но неизменно возвращался, едва остывал, извиняясь за собственную грубость, потому что не умел быть иным. Его внешность полностью отражала внутреннее наполнение, как ей казалось. Он выглядел и был резким, уверенным, напористым, но вместе с тем терпеливым и внимательным, по крайней мере по отношению к ней. Её не могло это не волновать – как менялось выражение его глаз, когда он смотрел на неё, какой улыбкой освещалось его суровое лицо, как и то, что он не требовал от неё ничего, просто присутствуя рядом. Несомненно, она привлекала его как женщина, это было понятно по его взглядам и тому особому отношению, явно чувствующемуся, когда оно направлено именно на тебя, но пока он не позволял себе ничего лишнего, ограничиваясь лёгкими, едва ощутимыми объятиями и дружескими поцелуями. Было в этом что-то новое и непонятное для неё. Обычно все мужчины, с которыми она встречалась до него, ясно выражали свои намерения и не преминули насладиться минутами и часами сексуальной близости, никогда не оттягивая резину до последнего, а некоторые, как, например, последний му…жчина (едва успела поправить она себя мысленно) и вовсе начинали отношения с постели, так и оставаясь в рамках постельных утех до самого последнего момента. Она не знала, что выйдет из всего того, что начинало связывать её с Артёмом, и внутренне усмехалась, ей бы и в голову раньше не пришло, что она может находиться рядом с таким, как он, словно пришедшего из другого измерения, и упорно утягивающего её за собой. Постепенно, шаг за шагом, минута за минутой отвоёвывая её для себя.