Разумеется, после того как все участники событий получили свое, Артем не стал сдаваться властям. Но и оставаться в Красногорске не мог. И тогда он вместе с Багровым отправился на ближайшую войну. И – вновь на Кавказ. Малюсенькая, малозаметная на карте южная республика как раз объявила о своем суверенитете и вышла из состава горной страны, одной из многих, что родились на обломках бывшей империи.

Разумеется, идее суверенитета была противопоставлена другая – «территориальной целостности». И мандариновые сады превратились в поле боя…

Россия в этом конфликте приняла сторону южан. Ибо горцы давно уже не были хозяевами в своей собственной стране, а рулил там сытый заокеанский дядя, в недавнем прошлом – «вероятный противник». Ну, а ныне – невероятный друг.

Соответственно, Артем и Багров, которые, несмотря ни на что, по-прежнему считали себя русскими офицерами, поддержали выбор Родины. И в спешном порядке формирующие свои вооруженные силы южане охотно взяли их инструкторами во вновь комплектуемую бригаду специального назначения. Взяли на правах наемников… То есть за приличные деньги в СКВ.

Правда, сам Артем иногда «работал», как говорится, «в поле»… Но за отдельную плату и только в особых случаях. Физическое устранение Кавтадзе и было одним из таких «случаев». Уж слишком широко развернулся разведчик горцев в приграничной полосе, сумев создать разветвленную и работоспособную агентурную сеть. Конечно, свято место пусто не бывает. Но пока новый примет агентуру, пока разберется в обстановке, освоится, есть некоторая свобода для маневра.

Поспать удалось не больше двух часов, но Артему хватило и этого времени. Конечно, о полноценном отдыхе не могло идти и речи, однако и разбитым он себя не чувствовал. Знавал и худшие дни…

Когда Рождественский, проделав пятнадцатиминутный комплекс разминочных упражнений, с полотенцем на плечах вышел в коридор офицерского общежития, он буквально нос к носу столкнулся с поджидавшим его там Багровым. В отличие от приятеля, Федор Аверьянович был уже полностью одет.

– Проснулся? – шагнул Багров навстречу младшему товарищу.

Артем пожал плечами и удивленно приподнял брови – странный вопрос. Лишний. Как в данной ситуации, так и вообще. Бывшего подполковника явно что-то серьезно смущает, иначе не стал бы толкаться в коридоре.

– Там этот… – шкодливо отворачиваясь, продолжил Багров, – куратор прикатил. Тебя уже спрашивал…

Ага. Вот и ответ. Старший товарищ чувствует себя неуверенно именно в связи с этим визитом. Стало быть, в то время, пока Артем отсутствовал, Федор Аверьянович чего-то тут такого начудесил.

– Что случилось, Федор? – нейтральным тоном поинтересовался Артем.

Вообще, интересные сложились между ними отношения. Вроде бы Федор Аверьянович и возрастом постарше, и звание у него в той, прошлой жизни повыше было, и должность значительнее. Однако он безоговорочно признавал лидерство Артема.

– Да так… – Багров упорно избегал встречаться с ним взглядом. – Ничего особенного…

– Не темни! – нетерпеливо попросил Артем. Заставлять ждать куратора из местного разведуправления нежелательно. Но и идти на эту встречу, не зная толком, что именно сотворил Багров, нельзя.

– Да тут вчера прибыли кандидаты… – неохотно начал рассказывать Багров.

Отдельная бригада специального назначения разведуправления южан – разумеется, Главного! – мало того что по штатной численности больше соответствовала мотострелковому батальону, так еще и находилась в стадии формирования. Полностью укомплектована личным составом была только одна рота, первая. С ней сейчас и работали – занимались боевой и специальной подготовкой, боевым слаживанием групп. В остальных подразделениях только-только наметился своего рода костяк – офицеры и сержанты. Кандидаты на службу прибывали ежедневно, но тестирование инструкторов – причем, по меркам российского спецназа, довольно щадящее! – выдерживали немногие. Хорошо, если один из десяти кандидатов допускался к дальнейшему обучению. И это еще не значило, что он останется в бригаде. Столь жесткий отбор – не извращенные фантазии садистов-инструкторов Рождественского и Багрова, не детское желание продемонстрировать всем вокруг собственную «крутизну», а необходимость, позволяющая в дальнейшем минимизировать боевые потери.

– Ну и что кандидаты? – поторопил примолкшего было товарища Рождественский.

– Двое отказались бежать марш-бросок, – мрачно сообщил Багров. – Типа им это не надо. А когда я их подтолкнул – дернулись. Крутые, дескать, донельзя…

– Понятно, – кивнул Артем. Однако не так уж все и страшно. Среди кандидатов иногда попадались такие вот… смешные ребята. Фантазеры и мечтатели. Дергаться на медведистого Багрова… – Они хоть живы?

– А что им будет? – неискренне удивился Федор Аверьянович. – Так, помял немного…

– Хорошо, – кивнул Артем. Как говорится, «суду все ясно».

Конечно, вряд ли куратор прибыл в бригаду на «разборки» по поводу «помятых» Багровым кандидатов. Но в процессе разговора этот вопрос тоже может быть затронут. И теперь Рождественский знает, что сказать.

– У тебя сейчас что по плану?

– Огневая в первой роте, – с готовностью откликнулся Багров.

– Вот и занимайся, – махнул рукой Артем. – И не забивай себе голову всякой ерундой.

– Добро! – облегченно вздохнув, Багров направился к выходу из «общаги». Ну, а Рождественский – в умывальник…

Еще через пятнадцать минут Артем, уже в полном обмундировании, входил в штаб бригады.

Когда-то очень давно здесь, на окраине города, располагалась большая автобаза. Туристические «Икарусы» возили тогда еще не избалованных Турциями, Египтами и Бали советских граждан во все концы небольшой, но экзотической, в восприятии жителя средней полосы, республики.

После катастрофического обвала великой страны, когда практически все избавившиеся от «оккупации» «старшего брата» суверенные государства оказались охвачены межнациональными конфликтами, бóльшую часть автобусов сожгли сразу. Не потому, что они кому-то мешали, – местное население таким образом выражало свой переходящий в экстаз восторг по поводу приобретенной «свободы». Те же немногие, что удалось каким-то чудом сохранить, «скончались» немного позже – из-за хронического недостатка запчастей или были просто расстреляны во время боевых действий. Обгоревшие остовы некогда красивых машин и по сей день «украшали» обочины дорог вблизи столицы. А база осталась… Обширная территория, боксы, склады, здания служб.

Когда встал вопрос о формировании бригады специального назначения, местом ее постоянной дислокации была определена пустующая автобаза. Здание управления переоборудовали под штаб, а склады стали использовать по прямому назначению продовольственная, вещевая службы, а также служба арттехвооружения. Были оборудованы учебные классы, тир, автодром превратился в «тропу разведчика». Появились общежития для офицеров и личного состава – бригада комплектовалась только на контрактной основе. Короче говоря, все, до последнего метра огороженной двухметровым бетонным забором территории, пошло в дело.