«Эк его припекло-то…» – насмешливо подумал Артем. Впрочем, это как раз и понятно. Молодая разведка суверенного горного государства уже давно всего лишь филиал заокеанских спецслужб. Деньги, методики, инструкторы-советники, специальное оборудование и шпионская аппаратура – все оттуда. Еще бы, такой опорный пункт у самых стен Кремля! А все разговоры о том, что Россия и Америка братья навек – это, как говорится в одной довольно известной книге, «сказки для дефективных детишек».

Но это, так сказать, лирика. Артем выполнил стоящую перед ним задачу, вполне грамотно обыграл свой выход. Так что пора и честь знать, то есть, если попросту, сваливать надо. А то вон горбоносому Гоги уже не терпится порадовать хозяев. Как застоявшийся конь копытом бьет. Но и загостившегося «источника» послать куда подальше не может, даже сославшись на неотложные дела. Встреча с информатором – нет ничего важнее и неотложнее. Шпион должен знать и твердо верить в то, что он не тягловое быдло, расходный материал, а друг – причем самый близкий! – и коллега куратора. И его нужды для куратора всегда на первом месте. Один из основных законов агентурной разведки…

– Ого! – Артем бросил взгляд на часы. – Что-то мы с тобой заболтались. А ведь мне к утру на месте надо быть! Пора выдвигаться…

– Может, тебе людей в сопровождение дать? – оживился загрустивший было Гоги. – У меня есть парочка толковых ребят. До места доведут. А то, сам знаешь, – граница рядом, очень неспокойно здесь. Ночью сначала стреляют и только потом смотрят, в кого.

– Нет уж! – отмахнулся Артем. – Как раз этого и не надо. Я тихонько пройду, а твои ребята будут шуметь, как стадо слонов. Только внимание привлекут.

Гоги не стал спорить, лишь кивнул, соглашаясь с Артемом. О прошлом своего информатора он был осведомлен достаточно неплохо. Ну или по крайней мере в той степени, чтобы не сомневаться – пройдет, и никто его не заметит…

– Да, кстати! – Гоги сымитировал – и вновь неудачно – заботу об информаторе. – Что будешь говорить там, если вдруг заметят отсутствие?

– А они знают, где я, – равнодушно ответил Артем. И, заметив, как недоуменно расширились глаза Гоги, добавил с улыбкой: – Вышел на рекогносцировку. Окончательно прорабатываю маршруты групп.

– А-а-а! – расцвел в широкой улыбке кавказец.

…Прощальное рукопожатие вышло торопливым – бедняга Гоги уже не мог скрывать свое нетерпение. «Значит, на «мерине» рванет», – решил Артем. А что? Дорога хоть и горная, но неплохая, еще со времен СССР сохранилась. Можно проскочить на приличной скорости и даже благодаря маневренности европейского автомобиля вывернуться из вполне вероятной засады на пути следования.

– Ну, до встречи! – Перед тем как шагнуть в ночь, Артем поправил автомат на плече и взмахнул рукой. А потом… Словно растворился в непроницаемой темноте за порогом.

«Не человек, черт какой-то!» – подумал Гоги, глядя в пустой дверной проем. Он никогда бы не признался в этом вслух – нельзя, позор для истинного джигита! – но иногда просто боялся своего информатора. Это хладнокровие, эта выдержка опытного убийцы… Если бы не интерес к нему со стороны «старших братьев» и не ценность поставляемой им информации… Никогда бы он не стал связываться с этим, вне всяких сомнений, смертельно опасным человеком.

Кстати, об информации. Надо немедленно выезжать, наплевав на все возможные опасности ночной дороги – оно того стоит. И характер полученных сведений таков, что ни радиостанции, ни тем более телефону их доверить нельзя. Так что если воспользоваться «Мерседесом», то уже через пару часов Гоги Кавтадзе, сотрудник разведки горной страны, активно и успешно работающий по направлению мятежного юга, сможет удивить и обрадовать своих заокеанских хозяев…

Как пелось в одной песне из времен давно прошедшего детства, «были сборы недолги». Карту с пометками – за пазуху, поближе к сердцу; копии накладных – в солидного вида кожаную папку. И – в гараж, где дожидается своего водителя «Мерседес», черный, как южная ночь. Или как катафалк…

Густая, почти осязаемая чернота южной ночи была слегка разбавлена мерцанием ярких и каких-то особенно крупных в этих местах звезд. Ну, и повисшая над горизонтом молодая луна вносила свою лепту в освещение ландшафта.

А вот той световой «вуали», привычной взгляду обитателя средней полосы России, что вывешивает над городами и поселками традиционное электрическое освещение, не наблюдалось. Регион слишком долгое время находился в состоянии войны. Почти два десятка лет, с самого начала развала «великого и могучего», здесь лилась кровь и звучали выстрелы. После нескольких неудачных попыток горцев с помощью масштабных войсковых операций сломить сопротивление южан война приняла затяжной позиционный характер. Общеизвестно, что для ведения войны необходимы три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги. Как раз этого у горцев и не было, а заокеанские новоявленные «друзья» не спешили открыть свои кошельки. Не видели смысла. Нефти, как в Ираке, или меди, как в Афганистане, южане не имели, так что быстренько «отбить» вложенные в чужую войну «бабосы» не получится. Хватит и того, что изрядно вложились – и без какой-либо надежды на отдачу! – в «революцию», сумев с помощью марионетки-«галстукоеда» превратить недавнего друга России в ее злейшего врага и получить надежный плацдарм для деятельности своих спецслужб в таком взрывоопасном регионе, как Кавказ. Этого господам из-за океана вполне хватало. А «территориальная целостность» нищего «союзника»… Пусть разбираются сами.

Вот и разбирались, как могли. Война не прекратилась – перешла в другое состояние. Мелкие диверсионные группы и просто «дикие» шайки «промысловиков», как с той, так и с другой стороны, периодически проникали на сопредельную территорию, где мелко пакостили. Можно сказать, даже бандитствовали в духе двадцатых годов прошлого столетия, подобно какому-нибудь «батьке Ангелу». Взрывали опоры линий электропередачи, обстреливали блокпосты, автоколонны и единичные автомашины, принадлежащие рядовым, далеким от «высокой политики» гражданам.

Так что возможности в полной мере использовать блага электрификации у местных жителей не было. Да, честно говоря, и особого желания – тоже. Не в меру расслабившийся индивидуум мог очень даже запросто получить в ярко освещенное окошко пулю снайпера, а то и гранату. Не за какие-то действительные или мнимые провинности перед одной из сторон, а просто на всякий случай, в назидание, можно сказать. Вот и жили в темноте, спали, ощущая под рукой надежную тяжесть ставшего привычным за многие годы оружия.

Артем, недавний гость горбоносого Гоги, быстро шел по дороге. Хотя в данном случае «дорога» – весьма грубое преувеличение. Всего лишь тропа, причудливо петлявшая в густых зарослях кустарника и почти незаметная в темноте. Но путник уверенно двигался вперед, выдерживая весьма приличный для этой местности и этого времени суток темп. Причем передвигался практически бесшумно, ловко уклоняясь от коварно целивших в глаза веток и при этом еще успевая контролировать обстановку вокруг.

За очередным крутым изгибом тропы путнику открылась довольно большая поляна. Артем замер и, оставаясь под прикрытием густой тени, отбрасываемой кустарниками, прислушался, до боли в глазах всматриваясь в черноту на противоположной стороне поляны. Кто знает, что он там мог увидеть или услышать. Одинокий путник вдруг насторожился. Висевший стволом вниз «АКС» плавно и быстро переместился под правую руку. Пальцы, погладив крышку ствольной коробки, коснулись затвора автомата… Однако применять оружие, по какой-то ему одному ведомой причине, Артем не спешил – продолжал прислушиваться, пока на его лице не появилось некое подобие улыбки. Неодобрительно покачав головой, он присел.