– Это было бы выходом. И что она?

– Ни в какую! И мне запретила приезжать. Этот Ветлугин что-то с ней сделал… порчу навел, ей-богу! С тех пор как они поженились… Мариша стала… невменяемая…

Чем больше Морозов ее слушал, тем тверже укреплялся во мнении, что он правильно поступил, обратившись к женщине из Черного Лога. У нее есть помощник, и вдвоем они сумеют раскрыть тайну смерти Ветлугина нетрадиционными методами.

Порой обычный подход к проблеме оказывается не только бесполезным, но и опасным. От происшествия в поселке Роща веяло чем-то зловещим…

Черный Лог. Наше время

Люди пытаются руководствоваться разумом, а повинуются неосознанным стремлениям. Ум пасует перед темной властью инстинктов, он почти всегда проигрывает бессознательному.

Человек заявляет одно, а выбирает – совершенно другое. Сия загадка испокон веков ставит в тупик философов и духовников.

Глория рассудила, что при таком положении вещей мотивация поведения любого человека остается зыбкой и обманчивой. Тем паче мотивация убийства. Тот, кто довел Ветлугина до инфаркта, несомненно, имел на то причину. А погибший имел ту же причину для страха. Вот они и сошлись на узкой тропинке…

– Попробуй их пойми! – горячо поддержал ее Лавров. – Чего добивается эта Ветлугина? Боится-де, что ее убьют так же, как мужа… а ночует в доме одна-одинешенька. Якобы дрожит от страха, а сама продолжает держать возле себя подозрительного садовника. Ты бы видела его рожу! Настоящий бандюга. Горилла! Уж если хозяина прикончил кто-то из обслуги, так это он. Собственно, их всего-то двое: этот монстр и кухарка, милейшая женщина.

– Как зовут садовника?

– Борис.

– Ты с ним познакомился поближе?

– Только заочно. Наблюдал за его домом, поболтал с соседями.

– Надеюсь, они не догадались, кто ты?

– Я сам путаюсь в этом вопросе, – усмехнулся Лавров. – Иногда я начальник охраны крупной компании. Иногда – сыщик. Зачастую – мальчик на побегушках.

– У кого же?

– У тебя, вестимо.

Глория язвительно захихикала.

– Как же ты представился соседям Бориса?

– Так же, как и прочие приезжие, зачастившие в Рощу. Журналистом. Сказал, что пишу статью о ритуальных убийствах. Они мне сразу поверили. И выложили все, что знают про Бориса. Сущие крохи, должен признать. Этот садовник – темная лошадка, крайне скрытный тип, молчун. Снимает у глухого старика комнату и за семь лет не перебросился с ним и десятком слов. Молча приходит, молча уходит, молча платит за постой…

– Старик же глухой, – ввернула Глория.

– Не совсем. Если громко кричать, он слышит.

– Может, садовник не любит повышать голос.

– По-моему, он ничего и никого не любит. Мрачная личность. Зато, по словам вдовы, с покойным Ветлугиным они отлично ладили.

– Семь лет? – невпопад переспросила Глория.

Лавров замер, хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– Я остолоп! Баран! Тупица! Семь лет! Я мог бы догадаться… Бьюсь об заклад, Борис прикатил в Подмосковье из Липецка, вместе с хозяином! Я еще думал проверить, откуда он… не успел. Торопился к тебе с докладом.

– Ветлугин из Липецка?

– Я все изложил в отчете. Прочитай, потом обсудим. А я пока пойду, попрошу у Санты перекусить чего-нибудь…

Через полчаса он вернулся в каминный зал, сытый и довольный.

Глория обдумывала прочитанное. Она сидела на диване, болтая ногой и глядя в угол, где обычно устраивался карлик. Сегодня его не было.

Она поймала себя на том, что скучает по маленькому уродцу. Ей не хватало его подсказок.

– Ну, как? – лениво осведомился Лавров. – Все понятно?

– Тебе придется съездить в Липецк, – сказала она.

– Я ожидал чего-то подобного.

– С Колбиным я договорюсь. Он не будет чинить препятствий. Бери билет на поезд.

– В вагон повышенного комфорта?

– Разумеется. Морозов все оплатил. Кстати, позвони ему, успокой. Скажи, что мы работаем.

– Уже позвонил, – расплылся в улыбке Лавров. – Он рвет и мечет. Требует гарантий. Должно быть, его достает мамаша Марианны. Боится, что наследство уплывет у них из рук. Если следствие докажет злой умысел со стороны вдовы, имущество и деньги покойного ей не достанутся.

– Чисто меркантильные рассуждения… – рассеянно обронила Глория. – Кстати, куда ты подевал важную улику?

– Косу со следами крови? Сюда привез.

– Я ожидала чего-то подобного, – передразнила его Глория.

– Спрячем ее до поры до времени, – деловито заявил начальник охраны. – А там видно будет. Перед тем как ехать к тебе, я носил косу на экспертизу. Надежному человеку. Пришлось заплатить… и за срочность в том числе.

– Что же обнаружил эксперт? Свежие отпечатки госпожи Ветлугиной?

– Зришь в корень. Причем единственные. Выходит, преступник был в перчатках.

– Он не дурак.

– Да уж, – подавляя зевок, согласился Лавров. После обильной трапезы его клонило в сон. – Никаких старых, смазанных пальчиков ни на лезвии, ни на ручке не нашлось. Это говорит в пользу Марианны. Замышляй она недоброе, позаботилась бы о собственной безопасности. А так – наткнулась на косу, схватила…

Глория молча перебирала листки с отчетом. Лавров не мог понять, одобряет она его действия или нет.

– В любом случае на ручке есть отпечатки Марианны, – добавил он. – Еще не поздно подбросить эту недостающую улику куда положено.

Хозяйка Черного Лога подняла на него глаза со словами:

– Ты нарушил закон.

– Я просто гулял по лесу, встретил там красивую женщину, которая косила траву… для кроликов, например. Или для приготовления лекарственных отваров. Откуда мне знать, что это та самая коса?

– Ладно, ладно, – усмехнулась Глория. – Вижу, Марианна очаровала тебя. Из обвинителя ты превратился в ее адвоката.

– Ничто не помешает мне вернуться в первоначальную позицию, – парировал он.

– В этом нет необходимости. Кстати, а что за комнату она тебе показала?

– Там же написано…

– Скупо. Нужны подробности.

– В общем, ее погибший муж был настоящим извращенцем. В той комнате, куда она меня привела… Ветлугин устроил какой-то… вертеп разврата!

Перед Лавровым будто воочию предстала комната с плотно занавешенными окнами. Туда не проникал солнечный свет. Марианна зажгла свечу в каменном шандале. Багровые отблески побежали по стенам, увешанным картинами на одну и ту же тему: нагие блудницы в разных позах, со Змием и без Змия, верхом на огнедышащем звере, расчесывающие свои волшебные волосы золотым гребнем…