– Ты совсем с ума сошел?! – воскликнула Катерина, вытирая губы рукавом рубашки. – Я благодарна тебе за то, что ты для меня делаешь, но это ни к чему!

– Прости! – выдохнул тот, корчась под деревом. – Я просто не смог сдержаться. Но и ты хороша… Ох…

Девушка присела рядом с ним и прищурилась, вглядываясь в его лицо.

– Ты как, в порядке? – уже спокойнее спросила она.

– Из меня прямо дух вышибло, – признался Кай. – Что это такое было?

– Понятия не имею.

– Твой дар дал о себе знать? – Паренек невесело усмехнулся. – Похоже, у тебя имеется защита от подобных посягательств.

– Извини, я сама не поняла, как это произошло. Но ты сам виноват. Не стоило тебе этого делать. Да еще так внезапно.

– В следующий раз я тебя предупрежу. Нужно было дать тебе наесться меланжа!

– Я не это имела в виду! – воскликнула Катерина. – И о чем ты вообще?! Не будет никакого следующего раза!

– Ладно, ладно! – Кай миролюбиво поднял обе руки вверх. – Даю тебе слово, что больше такое не повторится.

– То-то же!

Она протянула ему руку и помогла подняться с земли. Кай отряхнул с комбинезона землю.

– Давай сделаем вид, что ничего этого не было? – предложил он. – Я сделал глупость и понял это слишком поздно.

– Да ладно, расслабься, – смягчилась Катерина. – Забудем. К тому же ты пострадал куда больше, чем я.

Она рассмеялась.

– Будет мне урок на будущее, – хмыкнул Кай. – Не целовать девчонок из монастыря зеркальных ведьм.

Когда сбор ягод закончился, над башнями монастыря прозвучал удар колокола.

– Что это? – удивилась Катерина. – Для ужина еще рановато…

– Дуэль, – коротко ответил Кай.

Девушка похолодела.

Ведьмы уже сгоняли послушников к арене, и те рассаживались на скамейках для зрителей. Циклопера ревела и бесновалась за решеткой, но на нее никто не обращал внимания. Все смотрели лишь на Данила и Эмиля, которых охранницы вытолкнули на середину арены. Ребята были по пояс обнажены, и у каждого в руках было по стеклянной алебарде. София, усевшись рядом с Катериной, испуганно охнула и закрыла лицо руками. Девушки сидели на первом ряду. Елена, нахмурив брови, молча следила за дуэлянтами.

На трибунах было очень тихо, все были напряжены, и никто из послушников не проронил ни слова. Все понимали, что в следующий раз на арене может оказаться любой из них. Катерина взглянула на Леонида. Юноша был очень бледен, и на его лбу выступили крупные капли пота. Неподалеку от него сидели Виктор и Юлиус, они довольно улыбались и о чем-то перешептывались. В это время на арене появилась Маура.

– Я уже неоднократно говорила вам, – громко произнесла она, – что каждый из вас должен доказать, что достоин стать гвардейцем Императора! Слабакам здесь не место! А потому сейчас состоится первая дуэль среди вновь прибывших послушников. Вчера ночью между ними произошел конфликт, и госпожа Красная Аббатиса предложила разрешить его, устроив дуэль. Пусть победит сильнейший! А проигравший отправится на корм зоргам!

При этих словах Катерина содрогнулась. Даже Эмилю она не желала такой участи. Тишина на трибунах стала еще звонче. Ребята, сидевшие рядом, совсем побелели и лишь крепче сжимали губы. Все боялись даже вздохнуть, не то что запротестовать.

– Как вы можете?! – Девушка вскочила на ноги прежде, чем осознала, что делает. – Ведь это… это ужасно!!!

Маура нахмурилась, пытаясь ее разглядеть.

– Это ты?! – рявкнула она. – На твоем месте я бы села и закрыла рот, дрянная девчонка!

– Вы сами говорили, что они обладают необычными способностями! – не унималась Катерина. – Они понравились самой Аббатисе! Почему вы заставляете их убивать друг друга?!

– Естественный отбор! – выкрикнула в ответ Маура. – Выживает сильнейший и достойнейший!

– Это несправедливо!

– Придет и твой черед, защитница справедливости! И уж будь уверена, противника для тебя я сама выберу!

Катерина хотела крикнуть еще что-то, но Кай резко дернул ее за руку и усадил на место. София обхватила девушку за плечи.

– Не надо! – испуганно прошептала она. – Они ведь и тебя могут заставить сражаться! И вдруг твоей противницей выберут меня?!

Катерина осеклась. София была права. Маура могла так поступить, они уже успели убедиться в коварстве этой старухи.

Видя, что возмутительница спокойствия умолкла, Маура удовлетворенно кивнула головой и с победным видом удалилась с арены.

– Начинайте! – крикнула она, усевшись на почетное место в первом ряду.

Эмиль и Данил в нерешительности замерли, стоя друг против друга с алебардами наперевес.

– Ну же! – рявкнула Маура. – Если не начнете, я прикажу пристрелить вас обоих!

Ведьмы, стоявшие у ворот арены, тут же натянули тетивы своих луков, прицелившись в мальчишек. Одно слово Мауры, и оба падут, пронзенные стрелами. София снова закрыла лицо руками, Леонид опустил голову и начал рассматривать свои ботинки. Катерина напряженно следила за происходящим на арене. Вот Эмиль перехватил древко алебарды двумя руками, замахнулся и ринулся на Данила.

Тот успел подставить свое оружие, послышался звон удара. Эмиль зарычал от ярости и снова бросился на противника. Данил отбил атаку, развернул алебарду и ударил тупым концом Эмиля в живот. Тот, вскрикнув от боли, согнулся пополам. Данил направился было к нему, но он вдруг резко выпрямился и замахнулся. Топорик алебарды описал большую дугу в воздухе. Данил успел отскочить назад, и ее острие вонзилось в песок прямо у его ног. Эмиль хотел выдернуть алебарду, но замешкался. Данил, снова ударив его тупым концом, свалил парня с ног. Эмиль проворно от него откатился и попытался призвать свои способности. Чешуйки стеклянной кожи на его теле слегка раздвинулись, но не более. Мальчишка, издав злобный визг, бросился на Данила и ударил его головой в живот. Обхватив соперника руками, он свалил его на землю и принялся молотить кулаками, пытаясь попасть в лицо. Данил весь подобрался и, прикрываясь локтями, принимал сыпавшиеся на него удары. Катерина мысленно похвалила парня за это, она и сама бы поступила точно так же. Наконец, выбрав момент, Данил сжал кулаки и, резко выбросив руку вперед, нанес Эмилю мощный удар в челюсть. Тот рухнул на арену и перевернулся на спину. Данил, подхватив с песка алебарду, гордо встал над ним в позе победителя.

– Убей его! – восторженно крикнула Маура. – Доведи дело до конца!

– Убей! – вторил ей Виктор.

– Прикончи его! – хохотал Юлиус.

Данил, словно услышав одобрительные возгласы, размахнулся и занес алебарду над своим соперником. Эмиль, раскрыв рот, с ужасом смотрел на него. Его трясло мелкой дрожью, и от былой уверенности не осталось и следа.

– Убей! – завопила Маура. – Докажи, что ты будешь отличным воином!